Когда Кайс сказал, что даст всем шанс, авантюристы-ледяные маги оживились пуще прежнего.

Вот только этот подъем продлился недолго.

— Близзард.

Эль Пальм уже доказал это на мутировавшей ленточной свинье.

Киии-и-ик!

Он действительно умел в совершенстве пользоваться и кольцом Посейдона, и ожерельем.

— Боже мой…

Киии-и-ик!

— Эти свиньи выглядят так жалко.

Все без исключения были потрясены нелепым, почти абсурдным зрелищем, которое сотворил Близзард Эль Пальма.

И все же вскоре возбуждение вспыхнуло вновь.

«Если уж до такой степени…»

Потому что это казалось возможным.

«Тогда мы и Демона-короля Балрога сможем убить!»

Охота на ту самую легендарную катастрофу, на кошмар из преданий.

С этого момента в головах у авантюристов будто расцвел целый сад грез.

«Я ведь продержался до сих пор».

Раз уж спасатели уже работают и пытаются вытащить их отсюда…

Раз уж они и так выжили, сохранив здоровье и имея достаточно еды…

Тогда ждать спасательный отряд уже не казалось чем-то трудным.

Оставалось только одно — одолеть Демона-короля Балрога.

Конечно, это было непросто.

«Но если все же убить его…»

А что, если им это удастся?

«Тогда мы станем героями».

Их слава превзойдет все, чего они добились до сих пор.

От одной этой мысли захватывало дух.

«Мы спасем мир».

И вместе с тем это было делом, которое полностью оправдывало ту миссию, ради которой они вообще сюда пришли.

А это было важно.

Собравшиеся здесь авантюристы не были людьми, готовыми рисковать жизнью только ради денег и славы.

Мы спасем Мир Мейпл!

И ради этого они действительно были готовы поставить на кон свои жизни.

Для них не было ничего более ценного, чем мысль о том, что благодаря им в Мир Мейпл придет мир.

Прекрасное будущее — с какой стороны ни посмотри.

Вот почему на лицах людей читались радость и воодушевление.

Однако было и исключение.

У группы Эль Пальма лица оставались мрачными.

«Черт».

Потому что они уже слышали.

«Если босс прав, то в тот миг, когда найдется выход с пятого этажа, начнется настоящий ад».

Что же они теперь задумали?

И вскоре пришло время узнать это.

— Нашел.

— Я нашел вход на пятый этаж.

Обнаружение оказалось до ужаса внезапным.

«Уже?»

«Мы ведь всего два дня как поднялись на четвертый этаж».

Казалось, что на поиски уйдет как минимум неделя — кто же мог подумать, что выход обнаружат всего за два дня?

Впрочем, удивление быстро сменилось другим чувством.

«Как и ожидалось, лидер!»

Лидер Кайс и правда был достоин одного лишь восхищения.

И возражать тут никто не собирался.

Да, Эль Пальм мог охотиться на мутировавших ленточных свиней, но какой смысл было понапрасну связываться с настолько жуткими чудовищами?

Во всех смыслах было правильнее хотя бы ненадолго выбраться отсюда.

«Наконец-то — Демон-король Балрог».

А главное — теперь каждый уже мог представить себе это.

«Мы можем его убить».

То, как именно они одолевают Демона-короля Балрога.

Конечно, никто не думал, будто это будет легко. Но невозможное и возможное — две совершенно разные вещи.

Именно поэтому известие о найденном выходе на пятый этаж вызвало еще больший восторг.

И началась подготовка.

— Полдня отдыхаем, а потом идем на штурм Демона-короля Балрога.

Подготовка к встрече с Демоном-королем.

Половина дня пролетела в одно мгновение.

И вот те, кто успел закончить все приготовления, выстроились перед выходом, ведущим на пятый этаж.

— Вы идете первыми.

Во главе поставили группу Эль Пальма.

Некоторые, конечно, удивились.

Было странно отправлять вперед самую важную силу, когда впереди ждало самое опасное место.

— Мы будем идти первыми?

Даже Эль Пальм задал этот вопрос, и Кайс ответил ему:

— Никогда не знаешь, какая опасность может поджидать за переходом. Поэтому важнейшая сила должна быть впереди. Если что-то случится, они хотя бы смогут отступить первыми.

После этих слов авантюристы один за другим закивали.

Вообще-то это не было абсолютной истиной.

Все зависело от ситуации.

Иногда ради выживания выгоднее было идти первым, а иногда — последним.

В конечном счете, это всегда был вопрос выбора.

Но люди все равно согласились, потому что верили в лидера Кайса. Если он так сказал, значит, здесь это и есть правильный ответ.

В конце концов, именно он со своими товарищами так быстро отыскал выход на пятый этаж.

Поэтому и Эль Пальм не стал возражать.

— Входим.

Так группа Эль Пальма без колебаний пересекла Мистические врата, а следом за ней собиралась пройти и следующая группа авантюристов.

И именно в этот момент—

Шух!

Кайс, стоявший на страже у выхода, произнес:

— Мы не входим.

Все уставились на него с изумлением.

— Нет, но там сейчас…—

— Он предатель.

И с этими словами все изменилось.

Разве эти подозрения уже не исчезли?

И именно сейчас — снова?

— Если мы пойдем за ним, то умрем, так и не сумев одолеть Демона-короля Балрога.

Вот только после этого уже не все авантюристы смогли сразу согласиться.

— Вы в этом уверены?

— А если нет? Что тогда?

Что бы там ни было, но навыки, которые показал Эль Пальм, его невероятная сила — все это было настоящим.

Подделать такое было невозможно.

И главное — это была надежда.

Эль Пальм и та беспощадная ледяная магия, которую он продемонстрировал, стали основой надежды на победу над Демоном-королем Балрогом.

Неужели они вот так просто откажутся от этой надежды?

И тогда—

— Клянусь своим именем.

Кайс снял маску.

И в тот миг, когда лицо открылось, несколько человек потрясенно вскрикнули.

— Боже…

— Палач Кайс!

И при этих словах лица авантюристов мгновенно побледнели.

Не у всех.

— Палач Кайс? Кто это такой?

Но для тех, кто знал это имя, объяснений и не требовалось.

— Он и правда палач.

— Кого он казнит?

— Тех, кто, будучи последователями Черного мага, проник в Союз Мейпл. Иными словами — предателей.

— А-а…

И, услышав, откуда взялось это прозвище, уже никто из авантюристов не осмелился спорить.

Палач, который охотится именно на предателей, знает их лучше всех — и он сам указал на предателя.

Станешь после этого возражать?

Конечно, можно было задать другой вопрос.

— Если он предатель, разве не следовало казнить его сразу?

Почему же тогда его не убили раньше?

— Все просто, — ответил Кайс. — В тот момент, когда мы попытались бы казнить его там, он непременно начал бы сопротивляться.

— Но если навалиться всем разом, разве не справились бы?

— Я казнил бесчисленное множество предателей и последователей Черного мага. Никто из них не умирает легко. Они обязательно что-нибудь выкидывают, и мы понесли бы серьезные потери. Это я могу сказать наверняка.

После этих слов Кайс перевел взгляд на выход, ведущий на пятый этаж.

— Но если оставить все как есть, то предателя покарает сам Демон-король Балрог.

После этого вопросов больше не осталось.

Осталась только тишина.

И в этой тишине Кайс произнес:

— Поэтому нам остается лишь ждать. Там, по ту сторону, эти предатели погибнут в смятении и хаосе.

Пятый этаж.

Пятеро авантюристов появились посреди леса, окрашенного в черный цвет.

И на этом все.

За выходом, через который они вошли, больше никто не появился.

— Никто не идет.

Это не было ни ошибкой, ни случайностью.

Намерение читалось слишком ясно.

Они собирались оставить группу Эль Пальма одну на пятом этаже, где обитал Демон-король Балрог.

Они собирались их казнить.

Но никто не удивился.

— Как и ожидалось, босс.

Потому что Эль Пальм уже давно предупреждал всех, что именно так и будет.

Конечно, даже если ты был к этому готов, все равно оставалось чувство шока.

И отчаяния тоже.

Это ведь Демон-король Балрог! И против него им теперь предстояло выйти всего впятером?

Подобного следовало избегать любой ценой.

И все же была одна причина, по которой все они все равно перешли сюда.

Эль Пальм пошел — и этого было достаточно.

— Так что теперь будем делать?

Вот теперь настало время задать этот вопрос.

В ответ на вопрос товарищей Эль Пальм сказал:

— Лидер, увидев его способности, я пришел к одному выводу.

— К какому?

— У них нет сил, чтобы убить Демона-короля Балрога.

Услышав объяснение Эль Пальма, его товарищи сразу все поняли.

— Но если они все равно решили убрать нас, обвинив в предательстве…

Демон-король Балрог никогда не был легкой добычей.

И вдобавок они сознательно отбросили группу Эль Пальма.

Даже если бы Эль Пальм действительно был предателем, его группа оставалась слишком сильной картой, чтобы так просто ею жертвовать.

А главное — сам план с обвинением Эль Пальма в предательстве опирался на уверенность в том, что это место кто-то пройдет.

— Значит, есть способ выбраться отсюда, не убивая его.

У Мистических врат не всегда был выход, который открывался только после победы над боссом.

Иногда нужно было продержаться определенное время, а иногда — найти скрытые Мистические врата.

Во многом это даже можно было назвать здравым смыслом.

— Да и вообще, уже само по себе странно, что Демон-король Балрог появился во вратах синего ранга.

Синий ранг и без того славился чудовищной сложностью, но Демон-король Балрог был перебором даже для него.

— Скорее всего, выход скрыт. Глубоко. И на крайне опасном участке.

Здесь Эль Пальм считал гораздо более вероятным существование скрытого выхода, чем ограничение по времени.

Причина была проста.

— Если бы тут был лимит по времени, они не стали бы отправлять нас первыми.

Именно это условие и позволяло Кайсу быть уверенным в смерти Эль Пальма.

Когда объяснение дошло до этого места, лица товарищей Эль Пальма заметно просветлели.

Хотя радоваться особо было нечему.

Скрытый выход не мог оказаться чем-то вроде прохода, который просто плохо видно.

Нет, речь наверняка шла о месте, которое почти невозможно найти.

И мало того — искать его пришлось бы не где-нибудь, а здесь.

Здесь, где бродит Демон-король Балрог.

Им предстояло искать выход, уклоняясь от этого нелепо сильного чудовища.

Но товарищи Эль Пальма не слишком тревожились.

«Для босса это не проблема».

Эль Пальм был авантюристом выше всех прочих.

Авантюристом, который в любой ситуации находил выход.

— Значит, все проще, чем я думал.

И если это Эль Пальм, то у него наверняка найдется способ уйти от глаз Демона-короля Балрога.

— Нам вовсе не обязательно убивать Демона-короля Балрога.

В любом случае, о сражении с ним можно было даже не думать.

Достаточно просто найти выход.

— Нет.

Но Эль Пальм твердо отрезал:

— Мы убьем Демона-короля Балрога.

— Что?

— Мистические врата — это мир, созданный последователями Черного мага. Если мы не убьем Демона-короля Балрога, есть вероятность, что однажды он появится в других Мистических вратах синего ранга.

Диво не сдержался и переспросил:

— Разве это не просто предположение?

— Да. Я не уверен. Это лишь догадка.

Эль Пальм и сам это признал.

То, что он только что сказал, он и сам не мог подтвердить наверняка.

— Но если моя догадка верна, однажды Демон-король Балрог снова появится в этом мире.

А проблема заключалась именно в том, что Эль Пальм вполне мог оказаться прав.

Более того, Эль Пальм знал и другое.

— Сейчас монстры появляются лишь в нескольких Мистических вратах. Но однажды они могут начать появляться одновременно — в десятках, в сотнях тысяч Мистических врат, разбросанных по всему Миру Мейпл.

Наступит время, когда придется столкнуться с монстрами, которых уже невозможно будет сдержать.

Тогда убить Демона-короля Балрога все равно получится?

Да, получится.

Но я могу гарантировать: к тому моменту это обернется жертвами и ущербом такого масштаба, который сейчас даже представить невозможно.

После этих слов товарищи Эль Пальма тоже поняли, к чему он ведет.

Но при этом никто не бросился кричать: давайте сделаем это, даже если это безумие!

Ничего подобного они не сказали.

— Босс, я понимаю. Но это же Демон-король Балрог.

И это было естественно.

— Впятером нам будет нелегко его убить.

Потому что это означало почти самоубийство.

— С нынешней силой нам его не одолеть.

Эль Пальм это тоже прекрасно понимал.

Поэтому он просто показал.

Шух!

— Но сейчас все иначе.

Свое запястье, на котором сияли семь колец.