Кайс.

Способность ожерелья Посейдона, которое он носил, утраивала количество любой магии ледяного атрибута.

Стоило применить Холодный луч — и вместо одного луча возникали три. Стоило воспользоваться Близзардом — и ледяных копий становилось втрое больше.

Способность была предельно простой.

Но сила, скрытая в этой простоте, простой не была никогда.

— Холодный луч.

Даже базовая магия ледяного атрибута, которую обычно считают основой основ, в его исполнении показывала нечто запредельное.

Сразу три Холодных луча!

И, разумеется, на этом Кайс не остановился.

— Это выход на третий этаж.

Заодно он в очередной раз доказал, что не только силён, но и обладает выдающимися навыками авантюриста.

И, как только экспедиция ступила на третий этаж, он снова показал, на что способен.

— Ледяное дыхание.

Ещё одно мощное заклинание — Ледяное дыхание!

Квагвагвагва!

В тот миг, когда магия сорвалась с его рук, из круга заклинания поднялись сразу три ледяных дракона и исторгли вперёд чудовищный поток промораживающего дыхания.

Одним-единственным выдохом он превратил всё вокруг в царство льда.

И перед этой подавляющей ледяной мощью монстры третьего этажа — стая вайлд карго — встретили смерть, не успев даже вскрикнуть.

Авантюристы были ошеломлены.

То, что они увидели, поистине выходило за рамки обычного.

«Они ведь и правда могут пройти всё это своими силами, да?»

Сами по себе собравшиеся здесь тоже были далеко не слабаками, но то, что демонстрировал Кайс, лежало уже за пределами привычного понимания.

«Хорошо ещё, что наш командир — именно он».

И очень скоро это изумление превратилось в почти безоговорочную веру.

Теперь никто больше не сомневался в словах Кайса.

Именно тогда он сказал:

— Мне нужно кое-что вам сказать.

— Что именно?

— Это важно.

Кайс негромко заговорил, приблизившись к нескольким авантюристам.

— О чём вы?

— Среди нас есть предатель.

Не нашлось ни единого авантюриста, который бы усомнился в его словах или начал задавать лишние вопросы.

Потому что, как уже было сказано, сомневаться в нём было невозможно.

— Кто-то взорвал бомбу в той пещере, где мы находились. Причём ровно в тот момент. Сделать такое, не зная нашей ситуации, было бы невозможно. Значит, среди нас заранее внедрили предателя.

И, кроме того, сказанное Кайсом звучало вполне правдоподобно.

— Прямо сейчас я не могу заняться этим предателем. Пока мне нужна даже его сила. Но когда мы завершим покорение этого места, я обязательно разберусь с ним.

Во многих смыслах.

А затем, прежде всего, Кайс добавил:

— Я не знаю ни ваших лиц, ни ваших имён. Но я видел, как вы, рискуя жизнью, сражались на передовой. Я думаю, вам можно доверять.

После таких слов не пойти за ним было невозможно.

Да и всё, что он говорил до этого, вело именно к этому.

— Я буду следовать за вами без всяких условий.

Так Кайс понемногу увеличивал число своих сторонников — людей, готовых поверить во всё, что бы он ни сказал.

Пока шла охота на третьем этаже, его последователями стало уже больше ста восьмидесяти авантюристов.

И одновременно с этим Кайс ясно для себя определил главное.

«Этот парень — Эль Пальм».

А кто такая группа Эль Пальма?

По сути, в тот момент всё уже было кончено. Группа Эль Пальма оказалась в положении, где Кайс мог убить их в любой удобный миг.

И тут это случилось.

— Это выход на четвёртый этаж!

Экспедиция на Демона-короля Балрога обнаружила проход дальше, на четвёртый этаж.

И Кайс почувствовал, что время пришло.

«Выбраться отсюда и убить Эль Пальма».

По плану, который для него составил Ивок, Кайс должен был убить Эль Пальма уже после того, как расправится с Демоном-королём Балрогом.

Причина была проста.

— Ничего страшного, если я умру, так и не одолев Демона-короля Балрога. Но вот оставить Эль Пальма в живых даже после победы над Балрогом — слишком неприятная мысль. Я обязательно выберусь наружу, убью его и лично проверю труп.

Он не хотел оставлять ни единой, даже самой ничтожной возможности для неизвестности.

Поэтому Кайс и собирался следовать плану.

До тех пор, пока не будет повержен Демон-король Балрог, он намеревался держать Эль Пальма в живых.

«На четвёртом этаже больше ничего делать не нужно».

С точки зрения Кайса четвёртый этаж не имел никакого значения.

Потому что все приготовления уже были завершены.

Так они и добрались до четвёртого этажа.

— А?

— Это ещё что?

Авантюристы не смогли скрыть изумления, увидев монстра, который ждал их там.

— Ленточная свинья?

Кккуик, кккуик!

Ленточная свинья!

С точки зрения собравшихся здесь авантюристов это был до смешного нелепый монстр.

Такой, что впору расхохотаться в голос.

Но зря никто не смеялся.

«Это четвёртый этаж».

Они прекрасно понимали, где находятся.

«Четвёртый этаж, перед самым пятым, где ждёт Демон-король Балрог».

«Не может быть, чтобы здесь водились только ленточные свиньи».

И это было ещё не всё.

С очень большой вероятностью здесь должен был появиться по-настоящему жуткий монстр, такой, с каким им ещё не доводилось сталкиваться.

«Нельзя получить ранение здесь».

Тем более сейчас, когда перед встречей с Демоном-королём Балрогом нужно было беречь силы как никогда.

Именно это и заставляло всех нервничать.

И как раз тогда—

— Командир.

Эль Пальм поднял руку.

Авантюристы невольно обернулись.

Но всё было уже не так, как раньше.

Интерес к Эль Пальму давно уже не был таким, как в тот момент, когда он впервые продемонстрировал Близзард.

Потому что теперь всё вращалось вокруг командира Кайса.

Эль Пальм стал всего лишь немного более крупным спутником, кружащим вокруг солнца по имени Кайс.

— У меня есть предложение.

И к тому, что он собирался сказать дальше, большинство авантюристов отнеслось без особого внимания.

Некоторые даже усмехнулись.

«И что он теперь собирается выкинуть?»

«Разве не достаточно просто делать то, что скажет командир?»

Для этой экспедиции на Демона-короля Балрога подобные предложения были попросту не нужны.

— Если вы одолжите мне легендарные предметы, которые сейчас у командира, я сам убью Демона-короля Балрога.

И даже когда прозвучали эти слова, авантюристы не сразу отреагировали.

— А?.. Да что за чушь ты несёшь?..

Потому что сказано это было слишком внезапно.

И, главное, слова Эль Пальма были просто нелепыми.

Впрочем, длилось это недолго.

— Что?

Когда смысл сказанного наконец дошёл до них, на лицах один за другим проступило ошеломление.

А затем кое-кто уже не выдержал и закричал:

— Ты вообще понимаешь, что несёшь?!

В голосе слышалась неприкрытая ярость.

И это было естественно.

Не просто не отдать предметы командиру Кайсу, а одолжить один из них ему?

И он, мол, сам убьёт Демона-короля Балрога?

Это было не просто смешно — в каком-то смысле это выглядело как откровенная попытка помешать делу.

Вот почему люди разозлились.

«Этот парень... неужели?»

«Тот самый предатель, о котором говорил командир?»

Авантюристы решили, что Эль Пальм и есть тот предатель, который вмешивается в нынешнее покорение логова Демона-короля Балрога.

И когда эта мысль укоренилась, злость исчезла сама собой.

Наступила тишина.

«Сейчас».

«Надо убрать его».

Потому что никто не собирался закрывать глаза на предателя.

С ним хотели разобраться прямо здесь и сейчас.

Но сделать этого им не дали.

Тудум!

Раздался тяжёлый грохот, и все одновременно повернули головы в ту сторону.

И тогда они увидели это.

— Что это такое?

Огромная, бугрящаяся мышцами свинья, шагающая на двух ногах.

Появление монстра, которого они прежде никогда не видели, в одно мгновение выбило у всех почву из-под ног.

Но сознание у них не помутилось.

Столкнувшись с неизвестным монстром, опытный авантюрист прежде всего ищет способ его убить.

И все тут же принялись быстро анализировать противника.

«Огромный. Метра семь ростом».

«Мускулатура чудовищная. На свинью он похож только мордой — по сути, это настоящий гигант».

«Кулаки все в шрамах. Значит, он просто раздавливает добычу этими кулаками».

— Подождите.

И очень скоро все сумели заметить одну деталь.

— У него на шее красная лента? Это что, ленточная свинья?

— Это ленточная свинья?

Когда кто-то произнёс это вслух, большинство авантюристов уставилось на монстра с совершенно оглушённым видом.

Но один человек отреагировал иначе.

Эль Пальм сказал:

— Да. Это ленточная свинья.

— А? Босс, это и правда ленточная свинья?

Диво, которого от одних этих слов бросило в дрожь, уставился на него расширенными глазами.

И Эль Пальм спокойно пояснил:

— Мутировавшая ленточная свинья.

От этого объяснения Диво и остальные его товарищи по группе выглядели ещё более потрясёнными.

Если Эль Пальм знает название монстра, значит, знает и его особенности.

— Она сильная?

— Даже Младший Балрог не станет бездумно связываться сразу с десятком мутировавших ленточных свиней.

Но от следующего объяснения товарищи Эль Пальма оцепенели окончательно.

Теперь Младших Балрогов группа Эль Пальма ловила уже сравнительно легко.

А раз даже они избегают схватки с этими тварями—

значит, уровень у монстра совершенно не рядовой.

— Её невозможно удержать. И остановить её тоже невозможно.

Очень быстро к тому же выводу начали приходить и остальные авантюристы.

Пинь!

Лучники выпустили стрелы, и почти сразу все увидели—

Тинь!

— А?

Как стрелы, попав в тело мутировавшей ленточной свиньи, отскочили, даже не сумев толком пробить шкуру.

— Быть не может...

Это означало только одно: её защита превосходила всякое воображение.

— Всем отступить!

В этот момент командир Кайс отдал приказ.

— Ещё не поздно отойти, оценить ситуацию и действовать потом!

Голос Кайса, отдающего распоряжение, был серьёзнее, чем когда-либо прежде.

Со стороны казалось, будто и он сам застигнут этим внезапным поворотом событий врасплох.

Разумеется, в действительности намерения у Кайса были совсем другими.

«Как и ожидалось».

Он и без того знал, что именно здесь появится мутировавшая ленточная свинья.

Сейчас он просто играл свою роль.

Так авантюристы острее почувствуют угрозу, столкнувшись с этими нелепыми на вид чудовищами, а чем сильнее станет это чувство опасности, тем больше они будут зависеть от Кайса.

«Эль Пальм, какие бы фокусы ты ни пытался выкинуть...»

Его неожиданное странное предложение и правда оказалось вне расчётов, но Кайса это ничуть не волновало.

Потому что всё это было бессмысленно.

«Против мутировавшей ленточной свиньи всё равно ничего не поможет».

На четвёртом этаже Эль Пальм ничего не мог сделать.

Если точнее, ничего не могли сделать вообще все собравшиеся здесь авантюристы.

И сам Кайс — тоже.

«Чтобы убить эту тварь, понадобится бесчисленное количество жертв».

Даже охота на мутировавших ленточных свиней требовала слишком больших потерь.

И потому Кайс с самого начала всё подготовил.

«Я знаю, где находится выход, так что нужно просто выбраться отсюда».

Подготовил путь к бегству без всякого боя.

«Но не прямо сейчас».

Разумеется, он не собирался просто развернуться и сбежать.

Намерение Кайса состояло в том, чтобы как следует впечатать страх перед мутировавшей ленточной свиньёй в души всех авантюристов.

Он собирался заставить всех присутствующих неделю носиться отсюда, словно крысы, спасая собственные жизни.

Авантюристы, ничего не подозревавшие о его настоящих намерениях, начали действовать сразу же, как только прозвучал приказ.

Тудум!

— За командиром! Отступаем!

Они поспешно двинулись прочь от приближающейся мутировавшей ленточной свиньи.

— За мной!

— Есть!

И исключений не было.

— А?

За исключением них.

— Почему этих пятерых нет?

Группа Эль Пальма — все пятеро — куда-то исчезла.

И в тот же миг авантюристы окончательно убедились.

— Ах вы предательские твари!

Именно группа Эль Пальма и привела их в эту яму, в этот смертельно опасный ад.

Тогда-то всё и сложилось воедино.

«Поняли, что всё равно сдохнут, и решили удрать первыми!»

Вот почему они делают такой выбор.

Выбор нелепый и отчаянный.

И тогда прозвучало:

— Да забудьте о них.

— Забыть? О предателях?

— В одиночку здесь всё равно не выжить.

Потому что это уже конченые люди.

— Даже если каким-то чудом выживут, снаружи просто дождёмся их и прикончим. Верно?

К тому моменту ни один авантюрист уже не обращал на группу Эль Пальма никакого внимания.

— Все, кроме тех, кто сдерживает эту тварь, бегом в безопасную зону!

Кто-то просто наблюдал за происходящим со стороны.

— А? Это ещё что?

И тогда остальные увидели.

— Это... разве не Близзард?

Магия Близзарда обрушилась прямо на голову мутировавшей ленточной свиньи.

— Это правда Близзард?

Но авантюристы, увидев это, не сразу поверили собственным глазам.

И это было естественно.

— Такой громадине?