В Мире Мейпл существовал монстр-улитка.

Сильным его назвать было нельзя. Авантюрист, которого одолела бы какая-то улитка, и авантюристом-то называться не мог.

Но это вовсе не значило, что на неё можно было махнуть рукой. Будь она изначально безобидной тварью, не представляющей вообще никакой угрозы, её бы просто не отнесли к монстрам.

Именно поэтому Ассоциация авантюристов тоже причисляла улиток к монстрам и занималась их изучением.

— Питомец-улитка?

Однако о «питомце-улитке», о котором заговорил Эль Пальм, Диво в жизни своей не слышал.

И это было естественно.

«Ну и тяжёлый же тип».

На данный момент, без всяких сомнений, единственным человеком, который вообще знал о питомце-улитке, был сам Эль Пальм.

«До этого она была просто монстром».

Более того, улиток обычно полагалось убивать сразу, как только увидишь.

Но всё изменилось в тот момент, когда выяснилась их истинная ценность.

— Что ещё за питомец-улитка?

— В буквальном смысле питомец. Следует за человеком, как домашнее животное.

— То есть домашняя улитка? Да быть такого не может.

Причина была в способностях питомца-улитки.

— Она может растворять трупы мёртвых монстров, добывая из них магические камни, и подбирать выпавшие предметы.

— Чего?..

— А ещё умеет хранить вещи внутри своей раковины.

Способность поистине выдающаяся.

— Это что, какой-то предмет?

Конечно, если просто услышать описание, всё это не казалось чем-то уж настолько невероятным.

Именно поэтому на лице Диво и застыло такое дрожащие недоверие.

Но Эль Пальм смотрел на это иначе.

— Добывать магические камни и собирать предметы из трупов монстров прямо посреди ожесточённой схватки — это огромное преимущество.

В конце концов, сама суть охоты на монстров и состояла в том, чтобы получать предметы и магические камни.

Проблема была в том, что на деле это оказывалось не так просто, как звучало.

Стоило начаться бою — и ты будто сам объявлял на весь мир: «Я здесь».

Это значило, что на шум реагировали не только монстры, но и другие авантюристы.

И в такой ситуации что, стоять себе спокойно, снимать с монстра вещи и разделывать тушу ради магического камня?

Даже если время и было, само извлечение магического камня из трупа монстра было задачей непростой.

А вот питомец-улитка мог без труда вытащить магический камень с помощью мощной кислотной жидкости.

Причём он инстинктивно знал, где именно в теле монстра находится камень, и действовал быстро.

— Ну, это да, но…

В этот момент Диво всё-таки был вынужден признать:

— Но мне всё равно не кажется, что в такую раковину много влезет.

И правда, даже если принять всё остальное, раковина размером всего с кулак не выглядела вместительной.

— Она растёт по мере того, как «съедает» предметы.

— Чего?

Но в ту же секунду, как он услышал слова Эль Пальма, выражение лица Диво полностью переменилось.

Если это правда, тогда разговор был уже совсем другим.

И на этом всё не заканчивалось.

— Питомец-улитка движется туда, где есть предметы и магические камни. Инстинктивно.

— А!

Услышав это, Диво окончательно перестал сомневаться в ценности питомца-улитки.

— Да это же не шутка.

Ведь если можно находить места, где лежат магические камни и предметы, это всё равно что находить сокровища.

Разумеется, Эль Пальм собирался воспользоваться этой способностью сполна.

Он посмотрел в глаза своей улитке-питомцу и сказал:

— Отныне я твой хозяин. Работай на меня, а я буду тебя защищать.

Диво, услышав это, хмыкнул.

— Босс, а он вообще понимает, что ты говоришь?

— Если понимаешь — моргни два раза.

И в тот же миг улитка, будто только и ждала этих слов, моргнула раз, затем второй, а Диво, увидев это, ошарашенно заорал:

— Да вы издеваетесь!

Конечно, Эль Пальм не удивился.

Если бы она просто жила на инстинктах, то так и осталась бы обычным монстром — питомцем ей не стать.

«Не ожидал, что получу питомца-улитку именно здесь».

Даже для него это было неожиданностью.

Питомцы-улитки и сами по себе встречались крайне редко.

Даже после того, как распахнулись Мистические врата и монстры хлынули в Мир Мейпл, найти такую улитку было невероятно трудно.

«Повезло».

Редкая и счастливая удача.

И Эль Пальм не собирался упускать такой шанс.

Он опустил улитку на землю.

Питомец-улитка тут же поднял на него свои большие глаза, словно ожидая приказа.

— Найди магический камень.

Получив команду, улитка без колебаний двинулась вперёд.

— А? Да она и правда быстрая!

Настолько быстрая, что назвать её улиткой язык не поворачивался.

— И тихая.

Но при этом двигалась она скрытно, бесшумно — как и полагается улитке.

И это тоже было одной из причин, почему питомцы-улитки так ценились.

Они могли незаметно выполнять свою работу в мире, переполненном монстрами и авантюристами.

— Да он просто потрясающий!

Даже Диво больше не мог скрывать своего воодушевления.

«Мне ведь тоже что-то с этого перепадёт, да?»

Ведь часть пользы от питомца-улитки доставалась и ему — его доле.

И неудивительно, что в глазах Диво улитка уже начала выглядеть как гусыня, несущая золотые яйца.

— Босс, а как его зовут?

От недавнего потрясения не осталось и следа.

Эль Пальм ненадолго задумался над вопросом, а потом ответил:

— Мано.

— Мано, какое прекрасное имя.

Диво расплылся в улыбке, услышав имя.

Но улыбка продержалась недолго.

— Стой.

Вскоре Эль Пальм и Диво, следовавшие за улиткой, заметили нечто впереди.

— Босс, это…

Разорванные трупы.

— Это ведь стажёры Рыцарей Сигнуса, что вошли вместе с нами?

Он узнал эти тела сразу.

От этого лицо Диво каменно застыло.

Как-никак, формально они были товарищами и состояли в одной группе.

С таким нельзя было смириться легко.

«Стажёры Рыцарей Сигнуса… мертвы? Серьёзно?»

И ведь это были не простые авантюристы.

«Да что это за безумные Мистические врата…»

А значит, опасность этого места была куда серьёзнее, чем предполагал Диво.

Лицо Эль Пальма тоже стало жёстким.

Но причина у него была другой.

Он уже знал, что подобное случится.

Его внимание зацепилось за две вещи.

Большинство видимых ран, несомненно, оставили Ленточные Свиньи, но Эль Пальм ясно видел и другое.

«Его ударил человек».

На изуродованном трупе отчётливо виднелись раны, которые монстр нанести не мог.

По выражению лица погибшего и следам крови у рта Эль Пальм сразу всё понял.

«Причём уже после того, как в него попал яд».

Он приблизился к телу и втянул носом воздух.

— Босс?..

Заметив изумление Диво, Эль Пальм коротко сказал:

— Яд.

— Яд?

На ошеломлённый вопрос Диво Эль Пальм ничего больше пояснять не стал.

«Смесь яда из хвоста скорпиона, который водится в пустыне Нихаль, и яда из плодов непентеса, встречающегося в горах Эль-Нат».

Этот яд был не просто обычным ядом.

«Фирменный почерк посланцев Арианта».

Более того, именно таким ядом чаще всего пользовались ассасины Хассасин — тайной организации убийц из пустынного королевства Ариант.

Но объяснять подобные вещи не было смысла.

Даже если бы он рассказал, Диво всё равно бы не понял.

Да это и не было самым важным.

— Трупов шесть.

— Шесть? Значит, двое выжили?

— Выжил только один.

— А? Нет, подожди, стажёров Рыцарей Сигнуса ведь было восемь…

— Один из них — предатель.

Важнее всего было то, что их убили вовсе не монстры.

В тот миг, когда он это услышал, лицо Диво окаменело ещё сильнее, чем раньше.

— Хочешь сказать, их убил один из стажёров Рыцарей Сигнуса?

Рыцари Сигнуса были прямой организацией императрицы Сигнус, главы Альянса Мейпл.

Это была мощная сила, вооружённая структура, получавшая полную поддержку всего Мира Мейпл.

И кто-то намеренно убивает человека, принадлежащего к такой организации?

Даже десятка крупнейших сил порта Лис не посмела бы пойти на такое.

«Предателями были не только те несколько человек. Предатели скрывались среди групп, отправленных разными торговыми домами. И среди Рыцарей Сигнуса тоже был предатель».

К тому же Эль Пальм уже понял, что это предательство — не какая-то грязная мелочь и не банальное устранение конкурентов.

— Кто вообще мог пойти на такое?

И потому ответ пришёл к Эль Пальму сразу.

«На подобное способны только те, кто служит Чёрному магу».

Придя к этому выводу, Эль Пальм поднял голову и посмотрел на Диво.

— Диво.

А затем спросил:

— Ты когда-нибудь охотился на авантюриста?

Диво склонил голову набок, не понимая вопроса.

А потом смысл сказанного дошёл до него, и он в ужасе вытаращился на Эль Пальма.

— Эй, босс?.. Ты что, хочешь их выследить?

Тех самых опасных ублюдков, которые без колебаний перебили даже стажёров Рыцарей Сигнуса?

Это было безумием.

— Может, лучше просто быстро найти выход и выбраться? Снаружи ведь есть авантюристы Пятого круга, разве нет?

Тем более сейчас у них был лучший вариант — так зачем выбирать другой?

Эль Пальм и сам это понимал.

— Я ещё не нашёл уникальный предмет.

Но ценность вещей, находившихся здесь, была слишком велика, чтобы вот так просто отступить.

Для Эль Пальма это было крайне важно.

Потому что для него уникальные предметы значили куда больше, чем обычная добыча.

— Босс, здесь слишком опасно. Я знаю, ты сильный, но для нашего уровня это уже чересчур.

— Да, при нашем нынешнем уровне это непросто.

Разумеется, Эль Пальм не собирался совершать безрассудство.

Он и раньше так не поступал.

Эль Пальм никогда не шёл на авантюру, если не был уверен в своих шансах.

— Значит, придётся использовать козырь.

— Козырь?

И сейчас было то же самое.

— Какой ещё козырь?

— Вот этот.

Эль Пальм вытащил спрятанную карту.

— Камень возвращения?

Рыцари Сигнуса.

Будучи одной из прямых организаций Союза Мейпл, они были вершиной, к которой стремился всякий, кто мечтал стать рыцарем.

И, разумеется, Рыцари Сигнуса были сильны. Каждый из них по отдельности не шёл ни в какое сравнение со средним авантюристом.

Вот только стать рыцарем Сигнуса было совсем не просто.

Для большинства людей недостижимой мечтой было даже стать стажёром Рыцарей Сигнуса.

— Вы слишком уж недооценили Рыцарей Сигнуса.

— Подумать только, ты до сих пор держишься после такого яда.

Десять человек, вошедших в Мистические врата на сто участников ради предательства, начали погоню.

И, конечно, их это вовсе не выбило из колеи.

Повода для паники они не видели.

— Она просто держится из последних сил. Раз уже не может пользоваться способностями, скоро мы её догоним.

Кири.

Трое, преследовавшие последнюю оставшуюся в живых стажёрку Рыцарей Сигнуса в этих Мистических вратах, продолжали идти по её следу.

По идее, это не должно было быть трудно.

Это место и без того было словно пропитано ядом, а выход отсюда был лишь один.

А Кири здесь была всего лишь больной крысой в отравленной норе.

К тому же повсюду рыскали свиньи, пожирающие таких вот ослабевших крыс.

Если говорить откровенно, эти трое преследователей ожидали увидеть не живую Кири, а её растерзанный Ленточными Свиньями труп.

Так и должно было случиться.

— Я Диво!

Но внезапно раздавшийся голос вдребезги разбил их ожидания.

Услышав его, все трое на миг прекратили погоню за Кири.

Они переглянулись и быстро обменялись взглядами.

— Это он.

— Тот самый?

— Один из двух авантюристов, присланных торговым домом Гапор.

— Жив остался?

Как только они поняли, с кем имеют дело, сразу насторожились.

— Что будем делать?

Им, конечно, хотелось расправиться с ним немедленно, но они не могли сходу определить уровень противника.

А в такой ситуации поспешная атака могла легко обернуться бедой.

Требовалась осторожность.

— Это Диво, герой древкового оружия! Выходите!

Но стоило им услышать эти слова, этот крик — и все трое одновременно пришли к одному и тому же выводу.

«Совсем чокнутый».

Парень, о котором не стоит слишком уж беспокоиться.

Именно поэтому—

— Джер.

Один из них негромко окликнул товарища по имени, и тот, кому адресовались слова, кивнул и отделился от группы.

Джер направился разбираться с Диво.

Это было нетрудно.

— Я герой древкового оружия! Выходите!

Нужно было лишь идти на этот нелепый ор, раздвигая камыш, а затем, подобрав подходящую дистанцию, натянуть тетиву лука.

Пора.

Скрип!

Джер натянул тетиву.

И одновременно активировал навык:

— Пронзание.

«Пронзание» — навык лучника Второго круга, значительно повышающий пробивную силу стрел.

Завершив подготовку, Джер затаил дыхание, собираясь выпустить стрелу.

Фьюх!

И в следующий миг стрела сорвалась…

Пух!

Но внезапно появившаяся Огненная стрела вонзилась Джеру в левый глаз.

— Ух!

От неожиданного удара Джер вскрикнул и резко запрокинул голову, а в это время ещё две Огненные стрелы одна за другой влетели ему в тело.

Одна — в тыльную сторону правой ладони, другая — в подъём левой стопы.

Под этим градом атак Джер мгновенно рухнул на землю.

Голову пронзила боль.

Но раньше боли в сознании вспыхнул вопрос.

«Огненная стрела? Но откуда такая мощь?..»

Та Огненная стрела, которую он знал, никогда не обладала такой пробивной силой.

Нет, в теории это было возможно. Любой навык становился сильнее по мере роста круга у того, кто им пользовался.

И потому вопрос заключался в другом.

Это были Мистические врата красного ранга — место, куда могли войти лишь авантюристы не выше Второго круга.

Пока эти мысли метались у него в голове, перед глазами Джера появился мужчина.

— Ты… кто?..

Но тот не стал отвечать. Прежде чем Джер успел что-либо ещё сказать, мужчина вонзил кинжал в тыльную сторону его левой ладони, которой тот упирался в землю.

Пух!

От резкой боли единственный уцелевший глаз Джера распахнулся, как фонарь.

— Скрытая на тыльной стороне левой руки татуировка Блэквинг. Блэквинг — организация последователей Чёрного мага. Значит, ты проделал долгий путь.

В его широко распахнутом глазу отразилось увиденное.

Три кольца на левом запястье человека, воткнувшего кинжал ему в руку.

— Приятно познакомиться.

И затем тот сказал:

— Меня зовут Эль Пальм. Сейчас я задам тебе несколько вопросов.