Хелена.

Именно ей было поручено полное руководство этой экспедицией на Демона-короля Балрога.

Ничего странного в этом не было.

Среди всех авантюристов, лучше других знавших положение дел на Острове Виктория, именно она была самой выдающейся.

— Леди Хелена.

А главное — она знала о Демоне-короле Балроге.

— У них получится его одолеть?

Поэтому она могла сказать это без колебаний:

— Шансы — меньше тридцати процентов.

— Что?

— Настолько низкие?

— Нет, это еще высокий шанс. Если бы речь шла о настоящем Демоне-короле Балроге, вероятность его поймать была бы меньше трех процентов.

И она знала почему.

— Он отличается от настоящего Демона-короля Балрога?

— Чем больше раз убивают Демона-короля Балрога, тем сильнее он становится. Тот Демон-король Балрог, что сейчас запечатан в Проклятом храме, прежде чем его запечатали, перебил больше миллиона авантюристов. А тот, что находится в Мистических вратах, — новорожденный. По силе он не дотягивает и до половины настоящего Балрога.

Их единственная надежда заключалась в том, что сейчас Демон-король Балрог находился в самом слабом своем состоянии.

— И эти тридцать процентов — еще весьма осторожная оценка. Там собрались лучшие из лучших, настоящие мастера, способные обратить в успех даже ничтожный шанс.

Даже в такой тяжелой ситуации Альянс Мейпл вытащил лучший козырь, какой только мог.

— Есть на что надеяться. Если все будут действовать сообща.

И как раз в этот момент —

Бам!

— Там, там!

Кто-то в спешке распахнул дверь дома Хелены и влетел внутрь.

Такое само по себе было немыслимо.

Не говоря уже о невежливости — это ведь дом Хелены!

Место, где ни один авантюрист, даже самый отпетый преступник, не посмел бы вести себя неподобающе.

Раз кто-то ворвался сюда вот так, значит, случилось нечто по-настоящему ужасающее.

— Что произошло?

— П-пещера дрейков… обрушилась.

И в тот миг, когда она услышала продолжение, Хелена не смогла скрыть потрясения.

— Обрушилась?

— Кто-то устроил взрыв!

И случилось худшее из возможного.

— Тогда… что с авантюристами, которые вошли внутрь?

— Неизвестно. Пещера обвалилась, и мы потеряли всякую возможность с ними связаться.

Если пещера обрушилась, значит, те, кто оказался по ту сторону, фактически заперты!

И что еще хуже — это было место, через которое после обвала пробиться снова было чрезвычайно трудно.

— А как насчет спасательной операции?

— Мы как раз оцениваем обстановку, но, скорее всего, это займет очень много времени.

А значит, те, кто остался по ту сторону, практически обречены.

«Не думала, что все обернется именно так».

Даже для Хелены это было неожиданностью.

Как ни посмотри, тут было чему по-настоящему поразиться.

И удивлена была не только она одна.

— Пещера обрушилась из-за взрыва?

Бах!

Акаирум, выслушав доклад подчиненного, выглядел злее, чем когда-либо прежде.

— Кто, во имя всего, мог до такого додуматься?!

Целью Акаирума было взрастить авантюристов.

Существа, достаточно могучие, чтобы принять в себя бога из иного мира!

И в этот раз Демон-король Балрог был сценой, приготовленной ради того, чтобы вырастить именно таких авантюристов.

Сколько сил и времени Акаирум вложил в создание этой сцены — словами было не передать.

И теперь пещера обрушилась?

— Что с авантюристами?

— Они заперты.

— Цык!

Для тех авантюристов это практически было равносильно смертному приговору.

Им оставалось только без срока ждать, пока кто-то снаружи сумеет пробиться к ним.

И все это — с ограниченным запасом еды.

— Немало из них умрут от голода. Место, где открылись Мистические врата, — Проклятый храм.

Хуже всего было то, на какой именно сцене это произошло.

Проклятый храм — место, где появляются монстры, искаженные влиянием Демона-короля Балрога.

— А этих тварей тоже есть нельзя.

Существа, которые никак не могут стать пищей!

И ни один авантюрист не способен бесконечно сопротивляться голоду.

Поэтому в этот момент Акаирум уже считал авантюристов, запертых в пещере, мертвецами.

Они его больше не интересовали.

Теперь у него оставался лишь один вопрос.

— Кто это сделал?

— Сила у него определенно есть.

Ивок улыбнулся в ту самую секунду, как получил донесение.

Вот оно.

Тем, кто на этот раз ударил по экспедиционному корпусу, отправленному против Демона-короля Балрога, был именно он.

— Гелимер, ты и впрямь бомба.

И более того — тем, кто поддержал Ивока, оказался не кто иной, как сам Гелимер, нынешний хозяин Блэквинга.

Разумеется, Ивок прекрасно понимал.

Что это за поступок.

И что подобное нельзя будет простить никогда.

Если выяснится, что за всем этим стоит Ивок, считай, он уже мертвец.

Более того, своими действиями он разрушил планы легион-командиров Черного мага.

И все же была одна причина, по которой Ивок рискнул собственной жизнью.

— Эль Пальм, я убью тебя.

Ненависть к Эль Пальму.

Именно эта злоба и подтолкнула Ивока к столь отчаянному выбору.

И в этот раз Ивок был уверен.

— Жаль только, что я не увижу твоего лица, когда тебя накроет отчаяние.

— О боже…

Проклятый храм.

Авантюристы экспедиции на Балрога, собравшиеся у входа в это место и закаленные бесчисленными приключениями, не смогли скрыть выражений полного отчаяния, когда увидели, что произошло.

И это было естественно.

— Пещера обрушилась!

Потому что это и впрямь звучало как смертный приговор.

Каким бы великим ни был авантюрист, он не мог оставаться равнодушным перед лицом смерти.

Даже для группы Эль Пальма все было точно так же.

— Безумие какое-то… Это вообще как возможно?

Все, включая Диво, смотрели на рухнувшую пещеру с лицами, исполненными безнадежности.

И лишь один человек был исключением.

— Обрушилась.

Эль Пальм.

На его лице, обращенном к завалу, невозможно было отыскать и следа отчаяния.

— Босс?

Его спутники ошарашенно уставились на это выражение.

Ситуация была до того дикой, что одно только это короткое замечание казалось совершенно неуместным.

— Ты вообще понимаешь, в каком мы сейчас положении?

На этот вопрос Эль Пальм ответил спокойно:

— Альянсу Мейпл понадобится как минимум месяц, чтобы добраться сюда и вытащить нас. А еды здесь не добыть. Если ничего не делать, мы просто умрем с голоду.

Именно об этом думали все.

«Только не говори…»

В этот момент каждому пришла в голову одна и та же мысль.

— Босс, ты знаешь выход?

Причина, по которой Эль Пальм оставался таким спокойным, могла быть только одна: он знает, как преодолеть нынешнюю ситуацию.

Именно поэтому.

Тогда Эль Пальм сказал:

— Выбраться отсюда прямо сейчас невозможно. Но есть способ повысить наши шансы выжить.

Как раз в это время —

— Все, соберитесь вместе!

Один из авантюристов, хоть и сам пребывал в растерянности, собрал всех в одном месте.

И возражений не последовало.

Те, кто изначально пришел сюда, чтобы действовать сообща, в этот худший из моментов уже не были в состоянии выпячивать свое мнение или характер.

Всего так собралось двести тринадцать человек!

Изначально их должно было быть пятьсот, но теперь здесь было меньше половины.

Авантюрист, сумевший созвать остальных, заговорил:

— Из-за некоторых обстоятельств я не могу раскрыть свою личность. Но пока что я возьму на себя роль лидера. Разумеется, если кто-то другой хочет занять это место, я с радостью уступлю.

Это были самые разумные слова, какие только можно было сказать.

В состоянии такой паники всем был нужен хотя бы один центр, вокруг которого можно собраться.

И никто не вызвался стать лидером в ответ на эти слова.

— Хорошо. Тогда прежде всего разберемся в нашем положении. Мы миновали пещеру дрейков и сейчас стоим у входа в Проклятый храм. И кто-то обрушил пещеру дрейков — тот самый проход, через который мы сюда попали. Ситуация крайне мрачная, но для начала нам нужно признать эту реальность — именно поэтому я и говорю все это.

И тот, кто стал лидером, быстро привел мысли остальных в порядок.

— Самое важное сейчас — продержаться до прибытия спасательного отряда. А для выживания важнее всего еда.

После этих слов каждый невольно начал прикидывать про себя, сколько провизии взял с собой.

И в то же время Диво и остальные посмотрели на Эль Пальма.

Потому что у них мелькнула мысль.

«Босс, а вдруг?..»

«Еда?»

Когда Эль Пальм охотился на Слизня-хранителя, он заготовил просто огромное количество припасов.

А что, если и на этот раз он подготовился так же?

Тогда становится понятно, почему он ведет себя настолько невозмутимо.

— Еды мы и правда взяли больше обычного, но не столько, сколько в прошлый раз.

Но Эль Пальм в один миг разбил ожидания своих товарищей.

Словно последняя надежда рухнула окончательно.

И тут заговорил авантюрист, ставший лидером:

— Для начала: монстров из Проклятого храма использовать в качестве пищи нельзя. Это проклятые существа.

Положение стало еще безысходнее.

— Нам придется как можно дольше продержаться на тех запасах, что у нас есть. Я хотел бы услышать мнение каждого.

Но после этих слов повисла тишина.

Никто не поднял руку и не открыл рот.

Кроме одного человека.

«Босс?»

Эль Пальм поднял руку, и все авантюристы вокруг уставились на него с изумлением.

Неужели из этой нелепой, безвыходной ситуации и правда есть выход?

— Я не знаю, как нам выбраться отсюда. Но знаю, как увеличить шансы на выживание.

И даже эти слова заставили бледные лица понемногу оживать.

Даже лидер, который до сих пор держался спокойнее остальных, отреагировал так же.

— И каков этот способ?

— Есть место, где можно рассчитывать и на еду, и на воду.

— Место, где есть и то и другое?

После этих слов волнение достигло предела, и Эль Пальм произнес:

— Вон там.

Он указал пальцем в сторону, и все увидели, куда именно.

Те самые Мистические врата, которые они собирались покорить.

Сцену, где находился Демон-король Балрог.

Все разом склонили головы набок.

«Что?»

Они совершенно не понимали, что Эль Пальм имеет в виду.

И наконец один из них заорал:

— Ты с ума сошел, щенок?! Издеваешься, да?!

Он взревел от ярости, и вслед за этим остальные авантюристы тоже разразились потоком гневных криков.

Пойти в Мистические врата в таком положении?

Когда их осталось всего около двухсот?

Да это все равно что предложить им самим шагнуть на смерть!

— Босс, ты спятил?

Даже спутники Эль Пальма отреагировали на его слова с ошеломлением.

Но сам Эль Пальм оставался другим.

Не обращая особого внимания на хлынувшую в его сторону злобу и враждебность, он спокойно продолжил:

— Здесь есть нечего. Но за теми Мистическими вратами все иначе. Там совершенно другая среда. Если нам удастся поймать хотя бы одного дрейка, люди здесь уже не будут беспокоиться о еде.

После этих слов лица некоторых из тех, кто совсем недавно негодовал, изменились.

«А ведь верно».

Для авантюристов вовсе не было чем-то необычным выживать, питаясь монстрами по ту сторону Мистических врат.

Приятного в этом мало, но, когда речь идет о жизни, ничего странного в таком выборе нет.

— А если нам попадется дикий кабан, в тот день у нас вообще будет пир.

Среди монстров, хоть их и немного, встречались такие, чье мясо считалось настоящим деликатесом.

Как и сказал Эль Пальм, там хотя бы не придется умирать от голода.

Разумеется, не все думали одинаково.

Потому что оставалась одна проблема.

— Да ты совсем рехнулся, сопляк! Там же Демон-король Балрог!

И проблема эта была огромной.

Даже если вы будете сыты, что изменится, если перед Демоном-королем Балрогом вас всего двести человек?

Это же чистой воды самоубийство.

— Тогда вы собираетесь просто сидеть здесь и умирать от голода?

На это Эль Пальм бросил:

— Разве вы все не пришли сюда, уже будучи готовыми отдать жизнь ради того, чтобы уничтожить Демона-короля Балрога?

Эти слова разожгли решимость тех авантюристов, что пришли сюда.

И, конечно же, собрались здесь не просто искусные бойцы.

Это были люди, готовые на что угодно ради Мира Мейпл, люди, способные пожертвовать даже самой драгоценной ценой — собственной жизнью.

— Чтобы защитить жителей Острова Виктория. Ради этой благородной цели.

И после слов Эль Пальма пламя их воли, уже вспыхнувшее, разгорелось еще сильнее.

Тогда лидер произнес:

— Я согласен с этим мнением. Лучше отправиться туда и оставить после себя хоть какую-то волю, чем сидеть здесь и умирать. Ради будущих поколений авантюристов.

На этих словах все было решено.

— Кто согласен, поднимите руку.

И руки подняли все.

— Спасибо.

Увидев это, Эль Пальм сказал:

— Тогда идем немедленно.

И с этими словами он первым бросился в портал Мистических врат.