— Метеор?

Стоило Эль Пальму попросить «Метеор», как и Лука, и все его спутники разом опешили.

Во-первых, само по себе это было невероятное заклинание.

«Метеор… Это ведь та магия, что создаёт тот самый огненный шар?»

Заклинание, которое обрушивает с неба пылающие глыбы, словно снежную бурю!

Но по мощи и подавляющему присутствию оно намного превосходило даже «Близзард».

Причина была проста.

— Вы говорите о «Метеоре», магии седьмого круга?

Магия седьмого круга превосходила магию шестого круга — это была истинная вершина, предел, до которого вообще может дотянуться маг!

Разумеется, сравнивать её с «Близзардом» было бы просто нелепо.

Десять применений «Близзарда» едва ли могли сравниться с одним-единственным «Метеором».

Вот почему…

— Но зачем?

Все без исключения были поражены просьбой Эль Пальма.

Как уже было сказано, это была магия седьмого круга, а значит, для Эль Пальма, который пока обладал лишь шестью кругами, она была практически бесполезна.

«Если я правильно помню, в магической библиотеке есть древний фолиант с “Метеором”».

Конечно, сам Эль Пальм смотрел на это иначе.

«Другого места, где его можно достать, у меня сейчас всё равно нет».

С его точки зрения, единственный известный на данный момент источник магии «Метеор» — это магическая библиотека Эллинии.

И уже само по себе то, что такой источник вообще существовал, было огромной удачей.

За всю историю Мира Мейпл авантюристов, достигших седьмого круга, можно было пересчитать по пальцам.

Естественно, и число навыков седьмого круга, которыми они владели, и число предметов, в которых эти навыки были запечатаны, тоже было исчезающе мало.

То есть то, что он не сможет воспользоваться этим прямо сейчас, не имело особого значения.

Для Эль Пальма важнее было забрать самое труднодоступное из всего, что ему готовы предоставить.

И прежде всего, седьмой круг для него самого был не какой-то недосягаемой мечтой — при необходимости он мог вступить в эту область в любой момент.

Просто сейчас ему приходилось оставаться на нынешней ступени, потому что существовали Мистические врата, которые требовалось покорить немедленно.

Конечно, это были стандарты самого Эль Пальма.

— Мне трудно понять, зачем просить то, чем вы всё равно не сможете воспользоваться.

С точки зрения Леки — точнее, с точки зрения самой Эллинии — такое требование было принять нелегко.

Эллиния открыла Эль Пальму доступ в магическую библиотеку не ради его личной выгоды, а чтобы поддержать его в походе против Демона-короля Балрога.

Если вещь нельзя использовать прямо сейчас, значит, и поддержкой это назвать нельзя.

На это Эль Пальм спокойно ответил:

— Это нужно, чтобы поймать Демона-короля Балрога.

— Но зачем оно вам, если вы не можете этим воспользоваться?

— Чтобы подготовиться к моменту, когда смогу.

— Подготовиться?

— Именно. Во время рейда в Мистические врата я могу подняться до седьмого круга. И тогда наличие или отсутствие предмета, позволяющего использовать «Метеор», может сыграть решающую роль.

Если говорить честно, слова эти звучали нелепо.

Что такое седьмой круг?

Разве это не та область, до которой добрались лишь такие люди, как капитан Кайрин, — авантюристы, олицетворяющие собой вершину всего Мира Мейпл?

И он говорит, что, возможно, достигнет этого уровня, поэтому заранее просит магию седьмого круга?

В обычной ситуации подобная реплика не вызвала бы даже раздражения — настолько она казалась бы несусветной.

И всё же в этот момент и спутники Эль Пальма, и Лука не могли не напрячься.

Они были вынуждены отнестись к его словам всерьёз.

«Если это Эль Пальм…»

«С ним кто знает».

Потому что они уже видели это собственными глазами.

До сих пор Эль Пальм демонстрировал силу и скорость роста, с которыми не мог сравниться ни один другой авантюрист.

Так что седьмой круг?

Не прямо сейчас, конечно… но сама по себе такая возможность уже не казалась невозможной.

— Как я и сказал, это крайняя мера.

Более того, Эль Пальм добавил:

— Если бы я просто требовал это из личной жадности, проблем бы не было. Если бы я провалился — расплатился бы сам. Но сейчас всё иначе. В тот миг, когда я ошибусь, пострадают жители Острова Виктория. Поэтому, даже если шанс ничтожен, мы обязаны подготовить последний резервный вариант.

Это было не ради него самого.

Это было ради Мира Мейпл.

И в тот момент Лука невольно задумался.

«Я ведь стою здесь только благодаря группе Эль Пальма».

Если бы не группа Эль Пальма, он сам, его товарищи и все авантюристы, находившиеся там, стали бы жертвами Закума.

«И не только я».

А что было бы потом?

«Наверняка бесчисленное множество людей закончили бы так же, как мы».

На земле выросло бы ещё больше надгробий.

И на этот раз всё было совсем иначе, чем тогда.

Сейчас на кону стояли жизни тысяч, десятков тысяч людей.

А значит, даже если вероятность мала, если существует хоть какая-то мера предосторожности — её нужно подготовить обязательно.

Именно поэтому…

— Хорошо.

Лука больше не колебался.

— Господин Хайнц велел отдать вам всё, что вы пожелаете. Я подготовлю это.

С этими словами Лука направился в магическую библиотеку Эллинии.

А спустя некоторое время вернулся.

— Вот.

В руках у него была очень старая книга.

— Это древний фолиант, в котором запечатан навык «Метеор».

Лес Слипивуд.

Это место считалось самой опасной точкой на всём Острове Виктория.

И вот туда, в кошмарное место, от которого у большинства авантюристов по коже шёл мороз, направлялась группа из пяти человек.

Для любого постороннего это выглядело бы чистейшим абсурдом.

Но эти пятеро были не такими, как все.

— Никогда бы не подумал, что снова сюда вернусь.

Они чувствовали себя куда расслабленнее, чем когда-либо прежде.

— Босс, а ведь, когда сюда приходишь, сразу воспоминания накрывают, а?

— Эй, заткнись. Не видишь, что ли? Вон, монстры уже прут.

— И чего ты переживаешь?

И это было естественно.

— Тут же всего-то тысяча оранжевых грибов.

Все, кто собрался здесь, были авантюристами шестого круга.

Это был уже не здравый смысл, а какое-то издевательство над ним.

Лес Слипивуд и для группы пятого круга был местом, которое можно было без особого труда зачистить. А тут пришла группа шестого круга?

Да что там — справиться с местными монстрами было бы едва ли не легче, чем навести порядок в собственном доме.

Всё именно так и вышло.

— Подождите минутку.

На то, чтобы расправиться с тысячей стремительно приближающихся оранжевых грибов, Диво понадобилось меньше пяти минут.

Поистине сокрушительная, подавляющая мощь!

И, глядя на это, Диво невольно расплылся в улыбке.

Если по-честному, ему казалось, будто мир перевернулся.

Ещё каких-то несколько лет назад он дрожал от одного только упоминания леса Слипивуд, а теперь этот самый Слипивуд казался ему почти смешным.

— Диво.

— Да, босс. Понял.

Разумеется, всем этим он был обязан Эль Пальму.

Если бы не встреча с ним, Диво сейчас не стоял бы здесь — он давно уже превратился бы в труп в каких-нибудь безымянных Мистических вратах и исчез вместе с ними.

Поэтому Диво прекрасно понимал, что именно хотел сказать Эль Пальм.

— Я слишком медленно справился, да? В следующий раз уложу всех меньше чем за три минуты.

Не довольствуйся достигнутым.

Оттачивай себя дальше.

— Нет.

Услышав следом это короткое слово, Диво рассмеялся ещё шире.

— А, вот оно как. Ладно, тогда управлюсь за две минуты. Можете не говорить — я уже понял.

Эль Пальм покачал головой.

— Не в этом дело. С этого момента не убивайте монстров — и оранжевых грибов тоже — слишком быстро. Как только они появляются, сражайтесь так, будто вам это даётся с трудом.

— А?

И Диво, и остальные недоумённо склонили головы набок. Вместо объяснений Эль Пальм достал то, что заранее подготовил.

Это были маски.

Маски, полностью скрывающие лицо.

— Это ещё что?

— Маски.

— То, что это маски, и так видно… Но зачем вы вдруг это достали?

— Чтобы скрыть личности.

Эль Пальм тут же пояснил:

— На этот раз все участники экспедиции на Демона-короля Балрога, которая пойдёт в атаку на него, будут в масках, чтобы скрыть, кто они такие.

После такого объяснения лица у всех сделались ещё более озадаченными.

Скрывать личности в деле такой важности? Почему?

— Потому что возможен саботаж.

— Да если надеть маску, саботаж, наоборот, будет выглядеть ещё подозрительнее. Даже если никто не узнает, кто ты.

— Даже если мы покажем лица, всё равно найдутся те, кто попытается испортить дело. Этого не остановить. Значит, лица лучше скрыть.

Союз Мейпл до сих пор перепробовал все мыслимые и немыслимые способы предотвратить саботаж, но раз за разом терпел неудачу. Поэтому был выбран метод, который хотя бы позволит минимизировать ущерб, если саботаж всё-таки случится.

Именно для этого и нужны были маски.

— Кроме того, крайне важно не допустить раскрытия наших личностей.

Скрыть тех, кто собрался здесь, — самых надёжных и самых ценных людей Альянса Мейпл.

— Более того, на этот раз среди членов Союза Мейпл наверняка окажется немало сильных людей, которые обычно выполняют задания втайне.

Прежде всего, ради этой операции Альянс Мейпл вытащил на свет авантюристов, чьё существование в обычных условиях не стали бы раскрывать.

Иначе было нельзя.

Времени почти не оставалось, Мир Мейпл погружался в хаос, и карт, которые можно было разыграть немедленно, осталось не так уж много.

Если существование таких людей станет известно, это ударит сразу по многим направлениям.

Лишь выслушав объяснение до конца, спутники Эль Пальма наконец понимающе кивнули.

У всех были мрачные лица.

— Ну и дело…

Теперь они всем нутром чувствовали, насколько эта миссия тяжела и насколько она важна.

В любом случае, именно поэтому Эль Пальм велел им скрывать свою силу.

Именно поэтому их личности ни в коем случае не должны были быть раскрыты.

— Скрывать силу — это, между прочим, самое трудное.

И тут Диво ухмыльнулся.

Пытаясь хоть немного разрядить повисшую атмосферу.

Глядя на него, остальные тоже невольно улыбнулись.

— Не о чем переживать.

Эль Пальм сказал это, глядя на Диво.

— Скоро придёт сцена, где вы сможете показать себя по-настоящему.

— Само собой! Вот в Мистических вратах мы уж как дадим жару!

— Нет. Такая сцена появится ещё до этого.

— А?

— Мы идём в Пещеру Дрейков.

Пещера Дрейков!

Огромная пещера, которая открывалась в самом центре леса Слипивуд.

И именно там обитали чудовища-динозавры, известные как дрейки.

Это были чрезвычайно сильные монстры.

Главная причина, по которой лес Слипивуд превратился в настоящий ад для Острова Виктория!

Но, услышав это, все лишь недоумённо переглянулись.

— Эй, босс…

Да, дрейки были сильными монстрами — но это если мерить обычными стандартами авантюристов.

— Разве Пещера Дрейков — не место как раз для авантюристов пятого круга? Мы-то вообще-то уже шестой круг.

Для группы Эль Пальма подобное место и вовсе не было серьёзным испытанием.

Они и в лес Минар могли бы углубиться без особых проблем, хотя тот был куда опаснее Пещеры Дрейков.

Разумеется, Эль Пальм не мог этого не знать.

— Пещера Дрейков — не конечная точка.

Именно поэтому он и заговорил о ней.

— Мы направляемся дальше. В Проклятый храм, что находится в самом конце той пещеры.

Пещера Дрейков.

Пещера, лежащая в глубине леса Слипивуд, издавна была целью, к которой стремились авантюристы Острова Виктория.

«Если авантюрист вернулся из Пещеры Дрейков живым — значит, ему пора бросать вызов континенту Осирис!»

Потому что это было самое тяжёлое место на всём острове.

Иначе говоря, на Острове Виктория не существовало локации опаснее.

Лишь совсем недавно, после появления древних руин Партема, картина немного изменилась — но до того всё было именно так.

Однако сами авантюристы не знали одного.

— Там есть место под названием Проклятый храм? Что это вообще за место?

В самом конце Пещеры Дрейков находилось нечто куда более опасное.

— Почему же тогда никто об этом не знает?

— Потому что Ассоциация авантюристов скрыла существование этого места.

— Скрыла? Но зачем?

И причина того, что об этом не узнал весь мир, была предельно проста.

— Потому что именно там запечатан Демон-король Балрог.

— Ах…

После объяснения Эль Пальма все, включая Диво, разом замолчали.

И это было неудивительно.

Подобное место не может быть нормальным.

Чтобы ступить туда, нужна была решимость.

— Тогда выдвигаемся.

И группа Эль Пальма двинулась к этой сцене.

Р-р-ааа!

Стоило им войти в Пещеру Дрейков, как те встретили их так, будто только и ждали.

Впрочем, для группы Эль Пальма это не представляло никакой угрозы.

— Я разберусь.

Даже самому Эль Пальму не было нужды вмешиваться — хватило бы и того, чтобы вперёд вышли Диво с Кири.

— Всё-таки это пещера.

А пещерный рельеф, в особенности, был чрезвычайно выгоден группе Эль Пальма.

Пещера Дрейков и вправду была огромной, вот только сами дрейки были гигантскими динозаврами!

И какой бы просторной ни была эта пещера, движения дрейков всё равно неизбежно были сильно ограничены.

Особенно если заманить их в узкий проход — тогда бывало, что их тела попросту застревали и они уже не могли толком двинуться.

Самое главное — с точки зрения авантюристов, сколько бы дрейков ни было вокруг, сражаться всё равно приходилось максимум с одним за раз.

— На таком этапе это уже детские игры.

Продвигаясь вперёд таким образом, группа Эль Пальма шла всё дальше.

И вот…

— А?

После того как они миновали территорию ледяных дрейков и владения тёмных дрейков, группа Эль Пальма наконец наткнулась на других людей.

— Эй? Вы чего, в масках?

Это была группа авантюристов, собравшихся вместе и скрывших лица под масками.

Их союзники.

Увидев это, и группа Эль Пальма, и те авантюристы, что первыми их заметили, на мгновение уставились друг на друга.

Один из тех людей поднял руку и подошёл ближе.

— Вы пришли.

Но продолжить разговор он не успел.

Ква-ква-ква-ква-кра-а-а-гх!

В следующий миг на них обрушился чудовищный рёв.