Эллиния.

— Волшебники покидают Эллинию, отправляются навстречу приключениям, а потом возвращаются обратно в Эллинию.

Для всех магов-авантюристов Мира Мейпл это место было и началом пути, и его завершением.

И дело было не просто в том, что здесь жило много магов.

Первое, что делали авантюристы, в которых пробуждался магический дар, — отправлялись в Эллинию на обучение.

Такова была сама природа магии.

К примеру, мечом или алебардой, которыми пользуются воины, можно было заниматься и до Пробуждения круга. То же самое касалось луков, ружей, кинжалов и копий — все это поддавалось тренировке заранее.

А вот с магией дело обстояло иначе: пока в человеке не проснется дар мага, обучаться ей было попросту невозможно.

Иными словами, авантюрист, пробудившийся как маг, был сродни новорожденному младенцу, который не то что ходить — даже ползать толком не умеет.

Конечно, с теми, кто родился с этим даром, все было иначе. Но таких было меньшинство. Большинство же не обладало врожденным талантом, а потому стремилось в Эллинию — место, где можно было пройти полноценную подготовку и хотя бы начать приносить пользу.

Вот почему Эллиния считалась началом.

Но именно по этой же причине ее называли и конечной точкой.

Потому что множество магов-авантюристов уходили на покой именно здесь.

Если говорить точнее, для магов само изучение магии было отдельным приключением.

А в конечном счете каждый рано или поздно задумывался о том, чтобы оставить странствия.

Поэтому и так.

— Так что даже не думайте устраивать проблемы в Эллинии. Во всем мире нет места, где магов было бы больше.

И в этом смысле Эллиния внушала страх совсем особого рода.

Это было не пустое предостережение.

Магов в Эллинии и правда было невообразимо много.

Более того, среди них хватало знаменитостей. Число магов выше пятого круга, которые оставались в Эллинии ради исследований и изучения магии, приближалось к тысяче — тут уже и объяснять ничего не нужно.

И, что важнее всего, там был он.

— И от глаз Хайнца не уйдет никто.

Хайнц — властитель магов.

Эллиния была именно таким местом во всех смыслах.

Родным домом для волшебников.

— Я впервые в Эллинии.

— Я тоже тут впервые.

— А не-маговым авантюристам сюда и незачем приходить. А ты, Ральф?

— Я тоже первый раз.

— Серьезно? Выходит, в Эллинии денег нет?

— У магов Эллинии денег больше, чем у кого бы то ни было в мире. Просто просят они за это всякую чушь.

— Чушь?

— Вроде: «Принесите мне, пожалуйста, рог Балрога».

Иными словами, с другими авантюристами у этого места почти не было точек соприкосновения.

Если же такая связь и существовала, то только одна.

— Тогда босс-то тут бывал, да?

Маг Эль Пальм уж точно должен был быть связан с Эллинией.

Но на это Эль Пальм ответил:

— Я тоже здесь впервые.

— Чего?

До возвращения в прошлое Эль Пальм и правда ни разу не бывал в Эллинии.

Едва у него пробудился круг, как его сразу бросили в бой. Вернее, выбора у него попросту не было. В то время группа Гапор, которой он принадлежал, не позволила бы ему отправиться в Эллинию.

А потом у Эль Пальма так и не выдалось возможности туда попасть.

«Эллиния в огне».

Позже исчезла даже сама возможность.

«Из-за Демона-короля Балрога».

Разрушение Эллинии ударило по Миру Мейпл куда сильнее, чем кто-либо ожидал.

Для магов-авантюристов это было все равно что потерять родной дом.

И значит, психологический удар был неописуем.

«И вместе с ней сгорело бесчисленное множество вещей, что хранились внутри».

Но самым тяжелым ударом стала утрата предметов, в которых были заключены по-настоящему могущественные магические навыки.

Во многих смыслах это была горькая потеря.

Конечно, не сейчас.

«На этот раз все иначе».

Потому что нынешняя Эллиния была сильна и невредима как никогда прежде.

— Интересно, что же они для тебя приготовили? Если уж для босса, то наверняка нечто невероятное.

Именно за этими предметами Эль Пальм сейчас сюда и направлялся.

И, похоже, его товарищей это волновало даже сильнее, чем самого Эль Пальма.

«Он и без того безумно силен, а если еще и новый навык здесь получит… Даже представить страшно».

Эль Пальм станет еще большим чудовищем, чем сейчас.

И у группы Эль Пальма были все основания ожидать именно этого.

— Это Эллиния.

И в тот же миг они увидели.

— Вы прибыли.

Мага, который ждал их.

— А?

Это лицо было им знакомо.

— Меня зовут Лука. Мы с вами встречаемся во второй раз.

Потому что это был не кто иной, как маг Лука, вместе с которым они когда-то охотились на Закума.

В тот миг, когда Лука появился перед ними, группа Эль Пальма замерла от изумления.

И дело было не в том, что его лицо им было знакомо.

Лука был очень известным магом Эллинии. Магом выдающихся способностей.

И вот такой человек вышел лично встречать группу Эль Пальма?

— Я вышел сам, потому что Хайнца сейчас нет в Эллинии. И подумал, что, пусть это и немногое, знакомое лицо вам будет приятнее увидеть.

Даже имя Хайнца прозвучало.

А это означало, что прямо сейчас Эллиния оказывает группе Эль Пальма поистине исключительный прием.

Вот почему все были поражены.

Впрочем, если подумать о том, чего уже добилась группа Эль Пальма, в таком отношении не было ничего странного.

Прежде всего, они прибыли сюда ради поимки Демона-короля Балрога.

То есть ради задания исключительной важности.

«Даже не думал, что нас будут принимать на таком уровне!»

Их и правда следовало встречать как почетных гостей.

Но Эль Пальм знал правду.

— Раз уж встречать нас вышли именно вы, господин Лука, значит, до сих пор немало людей считает нас мошенниками.

— Ха-ха.

Причина появления Луки была прямо противоположна тому, о чем подумали остальные.

И Эль Пальм понимал это буквально.

— Босс, о чем ты?

— О том, что никто другой не захотел бы с нами сотрудничать.

— Чего?

— Более того, мы пришли сюда за предметами. И жалобы в таком случае неизбежны. С другой стороны, господин Лука лично заходил вместе с нами в Мистические врата, так что он хотя бы верит, что мы не мошенники.

После этих слов все коротко вздохнули.

Кому бы пришло в голову, что причина именно в этом.

— Прошу прощения. Я пытался убедить остальных, но это оказалось не так просто, как я думал.

И Лука тут же подтвердил правоту Эль Пальма.

От этого группа Эль Пальма только неловко усмехнулась.

«Все еще считают нас мошенниками».

Что ж, это можно было понять. Даже увидев их достижения собственными глазами, поверить в такое было нелегко.

Одновременно с этим Эль Пальм ни разу не пытался что-то кому-то доказывать.

Наоборот, временами ему даже было выгоднее, чтобы его недооценивали.

И все же подобное не могло не оставлять осадка.

Впрочем, Эль Пальму было иначе.

— Ничего.

Он не испытывал по этому поводу ничего особенного. Ему было безразлично, считают его мошенником или нет.

Потому что значение имело лишь одно.

— Я пришел сюда не за признанием.

— Да.

Нужно было получить здесь магический предмет.

— Тогда я проведу вас в магическую библиотеку.

Услышав это, все, включая Диво, тут же стерли разочарование с лиц.

На его месте вспыхнула надежда.

«Магическая библиотека Эллинии!»

Потому что магическая библиотека Эллинии считалась для авантюристов местом мечты — наравне с хранилищем Голд Ричи, Островом сокровищ капитана Кайрин и сокровищницей Фантома-вора.

В магической библиотеке было собрано все, что только существовало в Мире Мейпл и имело отношение к магии.

А среди этих сокровищ хранилось немало предметов с магическими свойствами, раздобыть которые было почти невозможно.

Настоящий рай и для магов, и для авантюристов.

Разумеется, вход туда был открыт далеко не каждому.

Если точнее, сама библиотека Эллинии была огромной, но обычным магам и авантюристам дозволялось посещать только те ее части, где хранились простые книги.

Во все остальные залы — туда, где находились ценные книги и редкие предметы, — могли входить лишь те, кто получил разрешение Хайнца.

Одного факта, что тебя туда допустили, уже было достаточно, чтобы считаться великим авантюристом.

— Не нужно.

Но Эль Пальм отказался от этой возможности.

— А? Босс?

Диво и остальные уставились на него в изумлении.

— Что ты имеешь в виду?

Точно так же поразился и Лука.

— Я уже решил, что именно хочу получить.

И Эль Пальм сказал это им, все еще пораженным:

— Дайте мне «Метеор».

— Эль Пальм прибыл в Эллинию.

— Слава богу.

Хелена кивнула, выслушав доклад подчиненного.

— А что с остальными авантюристами?

— Они тоже один за другим прибывают сюда.

После этих слов Хелена тяжело вздохнула.

Разумеется, Альянс Мейпл, и Хелена в том числе, вовсе не собирались полностью возлагать покорение Демона-короля Балрога на одну только группу Эль Пальма.

Это было бы безумием.

Настоящим безумием, которое попросту отправило бы группу Эль Пальма прямиком в ад.

И потому Союз Мейпл собирал для похода на Балрога лучших из лучших, включая и Эль Пальма.

Вот почему Хелена вздохнула.

Даже если собрать сильнейших, нельзя было с уверенностью сказать, что этого будет достаточно.

— Безопасность превыше всего. Даже важнее мастерства.

Однако в такой ситуации Союзу Мейпл приходилось думать прежде всего не о силе участников, а о том, как сохранить план в тайне.

Другого выхода не было.

— Потому что если кто-то вмешается, последствия уже не остановить.

Если среди участников этой экспедиции на Балрога последователи Черного мага сумеют спрятать шпионов, и если эти шпионы устроят диверсию, Мир Мейпл увидит, как Демон-король Балрог вырвется наружу из Мистических врат.

— Не волнуйтесь. Сейчас не двигается никто, кроме самых надежных людей.

Подчиненный уверенно ответил на тревогу Хелены.

Но он не знал.

— Собирается отряд, чтобы поймать Демона-короля Балрога.

Шш-ш-хар!

Стоило этим словам прозвучать, как гигантская змея рядом с Акаирумом издала жуткий звук.

Акаирум рассмеялся, услышав его.

— Да, ты хочешь перебить их всех. И это нетрудно. Стоит только попросить Гелимера кое-что подстроить — и они сами себя уничтожат.

Акаирум знал все, что сейчас делал Союз Мейпл.

И при желании он мог разрушить их планы в любой момент.

Если бы он только захотел, то уже к завтрашнему утру смог бы превратить Мир Мейпл в море огня.

В море огня, захлестнутое чудовищами.

И это был не пустой блеф.

Для последователей Черного мага Мир Мейпл можно было уничтожить когда угодно.

— Но этого нельзя делать.

И все же причина, по которой они этого не делали, существовала.

— Потому что жертвенные кандидаты теперь становятся самими жертвами.

Потому что у них был куда более грандиозный замысел.

— Эти кандидаты в жертвы воплотят в себе богов из других миров и в конце концов сами станут этими богами. Они приблизятся к уровню трансцендентных существ. И тогда в движение придут Надзиратели.

И весь этот план, разумеется, был ради него.

— Надзиратели… эти трансцендентные сущности, что сейчас мешают Черному магу.

Черный маг!

— Прошло уже немало времени.

Вся эта история началась восемьсот лет назад, когда шесть героев запечатали Черного мага.

Тогда все шестеро героев поставили свои жизни на кон, чтобы его запечатать.

И почти добились успеха.

Но в тот самый миг Черному магу невероятно повезло — он избежал заточения.

Напротив, проклятие Черного мага обрушилось на самих шестерых героев, и запечатаны оказались уже они.

Иными словами, Черный маг уже не мог действовать открыто и без ограничений.

Но оставалась одна проблема.

— Проклятые Надзиратели.

Когда Черный маг стал трансцендентным существом, теми, кто ожидал его, оказались Надзиратели — абсолютные, почти божественные сущности, охраняющие порядок Мира Мейпл.

И они начали ему мешать.

Их вмешательство было трансцендентным по самой своей природе. Это была не какая-то физическая преграда и не простая блокада, а вмешательство в саму судьбу, из-за которого ничто из задуманного Черным магом не могло осуществиться.

И тогда Черный маг задумался.

Если он хочет добиться своего, ему необходимо помешать Надзирателям.

В тот момент его внимание привлекли боги, существующие в других мирах.

Если привести этих богов в Мир Мейпл, Надзирателям придется разбираться уже с ними.

А значит, Черный маг окажется свободен.

Так появились Мистические врата, а в них были разбросаны предметы, наполненные силой богов из иных миров.

И одновременно была создана сцена, на которой авантюристы должны были устремиться к этим предметам, воспылать жаждой обладания ими и ринуться вперед.

— Но времени осталось уже совсем мало.

Усилия последователей Черного мага были уже на пороге плодов.

— В тот миг, когда авантюристы унаследуют бога этого мира, в тот миг, когда они это докажут, всему придет конец.