Причин, по которым авантюристы приходили в восторг от появления Мистических врат, было немало.

Прежде всего, большинство авантюристов — то есть самые обычные — радовались уже тому, что теперь можно было отправляться в приключения так удобно.

До появления Мистических врат выбраться в настоящее приключение было крайне трудно.

Но опытные авантюристы были устроены иначе.

— По ту сторону Мистических врат тебя ждут монстры и предметы, которых в Мире Мейпл никто никогда не видел.

Их манило неизвестное, с которым можно было столкнуться только за пределами Мистических врат.

И это было совершенно естественно.

«Неизвестность — вот подлинная романтика авантюриста».

Потому что идти туда, куда еще никто не добирался, и ступать в неведомое — вот в чем и заключалась настоящая романтика авантюриста.

«Но на войне неизвестность — это уже кошмар».

Проблемы начинались в тот миг, когда из Мистических врат выпрыгивал монстр.

В Мире Мейпл было немало сильных людей — авантюристов, охотников, рыцарей Сигнуса. Среди них хватало таких, кто в битве с монстрами проявлял способности, будто бы превосходившие их собственный предел.

Но дело было не только в личной силе.

«Знание — сила».

Все решали накопленные опыт и знания.

Сотни и тысячи лет охоты на чудовищ, пласт за пластом накапливавшиеся знания и опыт — именно они позволяли человеку проявлять в бою куда больше, чем, казалось бы, он способен.

И наоборот: тот, у кого не было ни опыта, ни знаний, мог рухнуть куда легче и быстрее, чем кто-либо ожидал.

Мир Мейпл уже видел такое.

Авантюристы, рыцари и охотники, на которых все привыкли полагаться, беспомощно гибли от лап неведомых монстров.

— Зеленый хоб?

Появившийся перед глазами Зеленый хоб был как раз из таких.

Нельзя сказать, что в Мире Мейпл таких монстров не существовало вовсе.

Но встретить его было настолько трудно, что авантюристов, знавших о нем, можно было пересчитать по пальцам.

— Да, это Зеленый хоб.

Но Эль Пальм знал Зеленого хоба.

— Сильный.

И в его голосе слышалось не напряжение, а почти удовольствие.

— Сильнее любого воина-авантюриста из тех, кто сейчас здесь есть.

Он прекрасно понимал, насколько чудовищен этот монстр.

— И не вздумай лезть на него толпой. Этот, скорее всего, только авангард. За ним наверняка есть еще как минимум десяток.

Поэтому Эль Пальм сразу всё понял.

«Вот почему никто так и не смог зачистить это место».

Зеленый хоб был монстром чрезвычайно умным — особенно когда дело касалось боя.

По сути, относиться к нему следовало как к ветерану-авантюристу.

А это означало, что он стоит на совершенно ином уровне, чем чудовища, которые прут напролом, полагаясь только на грубую силу.

«Они настолько башковитые, что даже ловушки умеют ставить».

Пусть грубые, пусть примитивные — но достаточно действенные.

«Этот гад уже знает, что сюда вошли авантюристы. Но сами авантюристы здесь сейчас заняты тем, что из-за вредительства готовы перегрызть друг другу глотки».

«А потом их просто перебьют».

Итог при таком раскладе мог быть только одним — катастрофическим.

Но дальше было еще хуже.

«После этого хобы наверняка присвоили вещи павших авантюристов».

Каждый, кто приходил сюда, был признан сильным бойцом своей группы и потому был экипирован по высшему разряду, мощными предметами.

Что, если все это снаряжение досталось Зеленым хобам?

Тогда всё выходило уже далеко за рамки «неприятной ситуации».

И главное — Эль Пальм знал.

«Те, кто входил в Мистические врата на сто человек вторыми, приходили уже не за приключением, а за тем, чтобы вернуть предметы».

Для Зеленых хобов такие противники были даже удобнее — жадная добыча, с которой куда легче расправиться.

«Хотя сейчас это уже неважно».

Разумеется, Эль Пальм не собирался сейчас ломать голову над обстоятельствами своего возвращения в прошлое.

Важно было только одно.

Смогут ли они с Диво убить этого Зеленого хоба?

Впрочем, долго он над этим не размышлял.

— Диво.

— Да, босс.

Эль Пальм принял решение в тот самый миг, когда увидел Зеленого хоба.

— Не минуту.

— А подольше я не смогу продержаться? Я тут, конечно, постараюсь, но...

— Нет.

— А?

— Просто продержись тридцать секунд.

Шурх!

Зеленокожий Зеленый хоб — гуманоид с длинными ушами и вытянутым носом — шагал сквозь заросли тростника, тяжело сопя.

Выглядел он совсем не так, как обычный монстр.

Шурх!

Зеленый хоб был насторожен и бесшумен.

То, как он старался любой ценой приглушить свое присутствие, куда больше напоминало опытного охотника, чем чудовище.

И вдруг его шаги замерли.

Фрр, фрр!

Зеленый хоб, шумно втягивавший воздух, словно свинья, внезапно вскинул голову, вращая глазами.

И в этот момент это произошло.

Фьюх!

Лезвие древкового оружия, как удар молнии, обрушилось ему прямо на голову.

Безупречная засада.

Удар был такой, что череп Зеленого хоба должен был разлететься вдребезги.

Но Зеленый хоб выхватил длинный меч и отбил древко.

Канг!

Раздался резкий, оглушительный звон металла.

Бам!

И почти сразу за этим звуком послышалось, как авантюрист Диво, стиснув зубы, упирается всем телом в свое оружие.

«Совсем ненормальный!»

Одного-единственного столкновения хватило, чтобы Диво понял.

«Да этот ублюдок вообще не шутка!»

Стоявший перед ним Зеленый хоб был воином, превосходившим даже бывалых авантюристов.

И результат короткой стычки только что оказался по-настоящему шокирующим.

«Сила — это сила».

Диво рубанул сверху своим древковым оружием.

Разумеется, тяжесть такого удара была несравнима с обычным ударом меча — будто тебе на голову рухнул огромный валун.

Но Зеленый хоб остановил засаду всего одним длинным мечом.

Точнее, даже не остановил.

«Да у него техника просто безумная».

Отвел в сторону.

Словно пнул вбок валун, падавший ему прямо на голову.

Глоть!

У Диво мгновенно пересохло в горле.

Потому что он уже понял.

«Идет».

Раз засада провалилась, теперь придется биться с Зеленым хобом лицом к лицу.

Шурх!

Как и ожидалось, Зеленый хоб поднял длинный меч и резко сократил дистанцию с Диво.

Он навязывал ближний бой.

И это был очень разумный выбор.

«Проклятье, а этот мелкий еще и умный».

Иными словами, для Диво ситуация складывалась невыгодная.

Противник с длинным мечом всегда был неудобен для бойца с древковым оружием — особенно если при этом еще и превосходил тебя в силе.

Обычно в такой ситуации было бы разумнее отбросить древко и взять щит.

Но Диво этого не сделал.

— Давай!

Он встретил Зеленого хоба с древковым оружием в руках — так, словно именно этого и хотел.

Причин было две.

«Если я даже такое не потяну, то какой из меня авантюрист? Открою тогда трактир — и дело с концом».

Первая заключалась в том, что если ты не способен хотя бы на это, если тебе страшно лезть даже в такое приключение, — тогда нечего вообще называться авантюристом.

Но, конечно, вторая причина была главной.

— Я Диво, герой древкового оружия!

У него была уверенность.

Уверенность, что он сможет взять верх над монстром перед собой, не выпуская древко из рук.

И это не была пустая бравада.

Шух!

Диво выбросил свое оружие вперед, словно копье, навстречу наступающему Зеленому хобу.

Шух!

Быстро, точно — прямо в голову приближающемуся врагу.

Кррр!

Зеленый хоб, застигнутый атакой врасплох, поспешно остановился и перекатился в сторону.

Диво тут же повел древко вслед за ним.

И снова колющий удар.

Не успев как следует подготовиться, Зеленый хоб снова был вынужден кататься по земле.

Шурх!

Он перекатился еще раз, и тростник вокруг повалился.

Именно этого Диво и добивался.

«Одними взмахами тут не выиграть».

Он оттачивал укол.

Конечно, такому нельзя было научиться просто по желанию. Обычно, чтобы как следует освоить древковое оружие, уходили годы.

Но Диво не был обычным человеком.

За совсем короткое время тренировок он дошел до уровня, когда его техника начала давать реальный результат даже против Зеленого хоба.

Он и впрямь был гением.

То, что происходило сейчас у него на глазах, было лучшим доказательством.

Однако одно дело — добиваться ощутимого результата, и совсем другое — за несколько дней тренировок подняться до уровня, когда можно подавить Зеленого хоба вчистую.

Тем более что Зеленый хоб был не только силен, но и хитер.

Кррр!

Под градом повторяющихся атак Диво Зеленый хоб очень быстро уловил их ритм — и в тот миг, когда понял нужный тайминг, тут же двинулся.

Шух!

Увернувшись от укола Диво, он воспользовался тем мгновением, когда тот потянул оружие обратно, и одним движением поднялся на ноги.

Кррр!

А затем выставил перед собой длинный меч, нацелив его на Диво.

Увидев это, Диво уже не мог так же бесшабашно продолжать натиск.

Стоило ошибиться с моментом — и ответный удар был бы неизбежен.

Тем более Зеленый хоб был куда сильнее физически.

Если они столкнутся лоб в лоб, дело сведется к тупой проверке силы — а там и так ясно, кто выйдет победителем.

По правде говоря, если бой пойдет именно так, исход уже предрешен.

«В честном прямом бою я проиграю».

Диво и сам это прекрасно понимал.

«Ну и ладно».

Но страха не было.

«Сорок секунд».

Потому что всё уже было подготовлено.

— Босс!

Вжих!

В тот миг, когда Диво выкрикнул это, откуда-то, точно змея, метнулась веревка и обвилась вокруг шеи Зеленого хоба.

Гх!

Из горла Зеленого хоба вырвался сдавленный хрип.

Атака была слишком внезапной.

Ни одно живое существо не способно вот так сразу привыкнуть к тому, что его начинают душить.

Но Зеленый хоб отреагировал инстинктивно. Он вцепился руками в стянувшую шею веревку и рванул ее на себя.

Та затянулась крепко, но сила Зеленого хоба была куда больше.

Поэтому веревка быстро ослабла.

Хухух!

Хоб жадно, инстинктивно втянул в себя воздух.

И ровно в этот миг перед его носом возник сгусток яда — и Зеленый хоб, разумеется, вдохнул его целиком.

Без остатка.

Ке-е-ек!

В тот же миг хоб, наглотавшийся яда, харкнул кровью.

Он не умер мгновенно.

— Молодец.

Но у Зеленого хоба, который уже блевал кровью и переставал чувствовать собственное тело, перед отравленным Диво был только один возможный конец.

Хрясь!

Так охота и завершилась.

И в тот самый миг, когда бой закончился, Эль Пальм и Диво быстро пришли в движение — лица у обоих стали еще напряженнее прежнего.

— Диво.

— Да, босс.

Наслаждаться победой времени не было.

Вокруг все еще доносились звуки сражения, и в любой момент отсюда могло выползти что угодно.

Да и выбирать было не из чего.

— Сначала соберем предметы.

Поэтому первым делом Эль Пальм и Диво принялись за добычу.

Диво сразу схватил длинный меч, который держал Зеленый хоб, а затем начал стаскивать с него обувь.

В то же время Эль Пальм внимательно осматривал пальцы хоба и вообще все его тело.

И тут он заметил кольцо на пальце Зеленого хоба, и глаза его вспыхнули.

«Это что, предмет с воинским навыком?»

Любая добыча сейчас была кстати.

И именно в этот момент—

— А-а!

Диво издал испуганный вскрик.

— Огненная стрела.

Услышав этот звук, Эль Пальм рефлекторно развернулся и тут же выпустил Огненную стрелу.

— Смотри, босс, извини.

Готовый к новому бою Эль Пальм повернул голову — и увидел Диво, который виновато обращался к нему.

— Тут просто... улитка внезапно выскочила.

Пока он это говорил, на его лице смешались досада, раздражение, злость и стыд.

И было из-за чего.

Ну в самом деле — завопить от страха из-за какой-то улитки?

Конечно, улитки в Мире Мейпл — это не те безобидные существа, которых можно встретить где угодно.

Здесь это монстр размером с мужской кулак, а то и больше.

И, раз уж их относили к чудовищам, опасность от них тоже была куда серьезнее, чем можно было подумать.

Среди улиток-монстров встречались и ядовитые, и такие, что плевались сильной кислотой.

Самыми известными были красная и синяя улитки. Они тихо подбирались к спящим авантюристам и оставляли после себя смертельный исход.

— Чтоб тебя, улитка.

Разумеется, не нашлось бы ни одного авантюриста, который питал бы к улиткам теплые чувства.

Диво тоже к таким не относился.

Он поднял ногу, собираясь одним махом раздавить улитку вместе с панцирем.

— Стой!

— А?

В этот момент Эль Пальм резко остановил его.

— Она расцвела.

— Чего?

— Улитка расцвела.

— Это еще что значит?..

И тогда Эль Пальм сказал ошарашенному Диво:

— Это улитка-питомец.