Эль Пальм был чудовищно силён как маг.

Пусть он и находился лишь на шестом круге, по разрушительной мощи он вполне мог соперничать с магом седьмого круга.

А если добавить к этому ещё и его телекинез, то по совокупной боевой силе он без всяких преувеличений входил в число лучших во всём Мире Мейпл.

И всё же назвать его сильнее мага седьмого круга было нельзя.

Да, Эль Пальм был невероятно силён.

Но проблема заключалась в другом: его запас выносливости, позволявший удерживать эту мощь, и рядом не стоял с тем, чем обладал настоящий маг седьмого круга.

Разрыв между шестым и седьмым кругом измерялся не в два и не в три раза.

Напротив, чем ближе сила Эль Пальма подходила к уровню седьмого круга, тем стремительнее он сжигал свою магию.

Именно поэтому он буквально ставил на кон жизнь ради развития техник телекинеза.

Для него возможность выдерживать затяжной бой значила куда больше, чем просто сокрушительная огневая мощь.

Его товарищи это прекрасно знали.

Вот почему…

— Бесконечная магия?

…от слов Эль Пальма у всех по спине пробежал холодок.

Дай именно Эль Пальму почти неисчерпаемый запас магии — и на свет появится совершенно нелепое чудовище.

— И на целых тридцать минут?

Разумеется, у этого был лимит по времени, но как раз это и было хорошей новостью.

— После применения — откат двадцать четыре часа.

То, что использовать это можно лишь раз в сутки, тоже радовало.

Если Эль Пальм в течение тридцати минут будет без остановки изливать всю свою магию, то по масштабу это будет сопоставимо с тем, как маг седьмого круга выкладывается на полную.

Невероятная магия.

— Боже правый…

Но в следующий миг товарищи Эль Пальма молча отвернулись.

Бух!

Издали они уставились на гигантского Слизня-хранителя, что двигался в поисках добычи.

И стоило лишь взглянуть на него, как все сразу поняли одно.

«Этого всё равно не хватит».

Да, Эль Пальм сможет обрушить на врага беспощадный шквал атак, но та физическая мощь, которую сейчас показывал Слизень-хранитель, уже давно вышла за пределы здравого смысла.

Урон, который наносили навыки собравшихся здесь авантюристов, сам по себе был немалым — его вполне можно было сравнить с огневой мощью десятков магов седьмого круга.

И всё же маловероятно, что Эль Пальм сумеет прикончить его, просто осыпая заклинаниями на протяжении тридцати минут.

— Одного этого недостаточно.

Эль Пальм и сам прекрасно это понимал.

Просто бешеным натиском такого противника не убить.

— Зато этого хватит, чтобы тридцать минут делать вот это.

И всё-таки он заговорил об этом не просто так.

— Вот это?

Потому что у него уже был ответ.

— Операцию.

— Вы хотите дать Эль Пальму шанс?

Когда авантюристы услышали это внезапное предложение, первая реакция была вполне естественной — возмущение.

Но по мере того, как им всё объясняли, настроение начало меняться.

Не потому, что их убедил сам план Эль Пальма.

— Нет, как ни посмотри, это безумие. А если этот тип только всё испортит?

— Да игра уже и так закончена. Как ни старайся, этого монстра нам всё равно не завалить!

— И что теперь, просто сдаться? Совсем уже?

— Да хоть что-нибудь надо попробовать!

Споры не утихали.

Однако было кое-что, о чём думали уже все без исключения.

— Но важнее другое.

У каждого в голове вертелся один и тот же вопрос.

— С какой стати группа Эль Пальма вообще выступила с таким предложением?

Сколько ни думай, всё равно не понять, почему группа Эль Пальма не собирается сражаться вместе со всеми и просит для себя возможность охотиться в одиночку.

Впрочем, в одном мнения сходились.

— Не похоже, что они и правда хотят его убить.

Цель группы Эль Пальма изначально заключалась не в том, чтобы прикончить Слизня-хранителя.

Это ещё можно было понять. Как ни крути, а представить, что группа Эль Пальма в составе всего пяти человек сумеет убить Слизня-хранителя, было невозможно.

Да что там убить — казалось, им не продержаться и нескольких минут.

В обычной ситуации все бы просто решили, что группа Эль Пальма опять выкидывает что-то странное, и на этом бы успокоились.

— Судя по тому, что они нашли брошь Фрида…

Но на этот раз группа Эль Пальма пришла именно за брошью Фрида, которая, как все полагали, находилась внутри Слизня-хранителя.

А значит, на пятом этаже они обнаружили нечто особенное.

— Может быть, Слизень-хранитель вообще монстр, которого нельзя убить?

К этому моменту некоторые авантюристы начали задумываться: а не существует ли у этого места другой выход?

— Хотелось бы, чтобы так и было.

Это было бы лучшим исходом.

Потому что все уже признали очевидное:

убить Слизня-хранителя невозможно.

А значит, всё, что им остаётся, — биться в агонии до самой смерти.

— Но одно ясно точно: драки из-за этого не будет.

Как бы там ни было, никто не ждал никакой «битвы Эль Пальма».

Даже вообразить такое никто не мог, не то что ожидать.

Максимум — что он покажет что-то необычное.

— Группа Эль Пальма двинулась! А?..

И группа Эль Пальма действительно им это показала.

— Они что… просто дерутся?

При схватке с гигантскими монстрами авантюристы обязаны помнить одну вещь.

— Сначала победи собственный страх. Тогда всё окажется не таким уж трудным.

Если ты сумеешь избавиться от страха, сражаться с громадными чудовищами будет гораздо легче, чем кажется.

— Всё равно что муравьи и люди. Если муравей действует с умом, он без труда уйдёт от человека. Особенно если вокруг кусты.

Разумеется, подобный совет имел под собой основания.

— Но проблема в том, что преодолеть этот страх почти невозможно.

Только вот от этого он не становился особенно полезным.

Потому что именно таково было столкновение с исполинским существом.

Огромность, не укладывающаяся в голове, в одно мгновение делала бесполезными и способности, и опыт, накопленные за всю жизнь.

Со Слизнем-хранителем было то же самое.

Лучники, пираты и маги, атакующие издалека, никогда не узнают…

— Да уж, вблизи это просто безумие.

…какой ужас испытывают воины и воры, которым приходится сходиться со Слизнем-хранителем лицом к лицу.

На самом деле сильнее всего выматывались вовсе не дальнобойщики, без передышки осыпавшие его навыками.

Хуже всех приходилось именно воинам и ворам, которые крутились рядом со Слизнем-хранителем, отвлекая его и действуя ему на нервы.

Они даже сражаться без остановки не могли.

— Говорят, эти десять минут ощущаются как десять дней.

Их приходилось менять каждые десять минут, а после смены им требовался отдых не меньше часа.

Во всех смыслах это был противник запредельного уровня.

Выдерживать всё это ещё удавалось лишь потому, что вместе сражались сотни людей.

— Вперёд!

Но теперь против Слизня-хранителя ринулась всего лишь пятёрка из группы Эль Пальма.

Впрочем, точнее — не пятёрка.

— Перед вами Диво, признанный героем древкового оружия!

К Слизню-хранителю бросились только Диво и Кири.

И это даже атакой было назвать трудно.

Точно так же, как нельзя назвать нападением огня полёт мотылька на пламя.

— Они что, рехнулись?

Авантюристы, наблюдавшие издали, лишь недоверчиво усмехались.

Настолько это выглядело бессмысленно.

Поэтому кое-кто сказал даже так:

— Это просто отвлекающий манёвр.

— Точно. Не может же он и правда думать, что сумеет его убить.

У этого наверняка есть какая-то другая цель.

— Раз он идёт вперёд с такой уверенностью, значит, нашёл особый способ.

— Всё-таки это группа Эль Пальма.

Некоторые, наоборот, придавали происходящему ещё больше значения именно потому, что это казалось столь нелепым.

И все смотрели.

И все видели.

— Размашистый удар!

— Небесное зрение!

Диво и Кири без передышки обрушивали на врага свои навыки.

— Быстрый огонь!

А Майнер издали не отпускала спусковой крючок ни на миг.

— Огненная стрела.

И Эль Пальм тоже раз за разом выпускал заклинания.

— О ранах не беспокойтесь, я слежу в оба! О, а вот тут есть магический камень.

А Ральф тем временем спокойно ждал своего часа.

Каждый на своём месте делал всё, что мог.

И, надо признать, сражались они великолепно.

Пусть их было всего пятеро, они стабильно наносили урон огромному Слизню-хранителю.

Мастерство, которого прежде здесь не показывал ни один авантюрист.

И всё же никого это не впечатлило.

— Они что, всерьёз хотят так его прикончить?

Выходит, метод, который принесла с собой группа Эль Пальма, — это просто обычная охота?

Никто не знал, что и думать.

Но вместо растерянности на лицах появлялась жёсткость.

И это было естественно.

«Эти психи…»

Когда кто-то орёт посреди улицы, человек обычно лишь морщится.

Но если на тебя вдруг выливают масло и пытаются поджечь, лицо уже невольно каменеет.

Именно этим сейчас и занималась группа Эль Пальма.

Это было за гранью здравого смысла — всё равно что собственноручно звать смерть.

Конечно, все понимали.

«А сражаются-то они хорошо».

По отдельности участники группы Эль Пальма действительно были сильнейшими из всех присутствующих здесь авантюристов.

По сравнению с именитыми авантюристами они не просто не уступали — они выделялись в лучшую сторону.

Настоящие таланты, а не пустышки.

Но против Слизня-хранителя всё это ничего не значило.

«Да хоть телепортация у него есть…»

Потому что исход всё равно был очевиден.

«И что они собираются делать, когда начнётся Волна слизи?»

Волна слизи.

Навык, при котором из тела Слизня-хранителя рождается неисчислимое множество слизней, после чего они накатывают вперёд, словно настоящий прилив.

Иначе говоря, в тот миг, когда начнётся Волна слизи, для группы Эль Пальма это станет приговором.

И этот миг настал.

Тело Слизня-хранителя начало излучать свет.

— Началось!

В тот же миг те, кто наблюдал за происходящим издали, закричали почти одновременно:

— Волна слизи!

— Все назад!

И как только эти слова прозвучали, все авантюристы со всех ног бросились прочь от Слизня-хранителя.

И это было естественно.

— Если хоть краем заденет — смерть!

Никто в Мире Мейпл не знал лучше них, насколько страшна Волна слизи.

А главное — умереть здесь было бы самой жалкой смертью.

Если погибнуть не в бою, а всего лишь наблюдая за безумием группы Эль Пальма, то даже если каким-то чудом потом удастся выбраться отсюда живым, такой позор заставит бросить приключения навсегда.

И вот, удирая со всех ног, некоторые даже бормотали:

— Остаётся только помолиться, чтобы души группы Эль Пальма обрели покой.

Группа Эль Пальма стояла перед лицом неминуемой смерти.

Так это выглядело со стороны.

И с этого момента почти никто больше не обращал на них внимания.

Но, разумеется, не все знали правду.

— Кири!

— Знаю.

Все — и Диво, и Кири, и остальные — ждали именно этого мгновения.

Мгновения, когда начнётся Волна слизи.

— Тогда босс начнёт операцию.

Так сказал Эль Пальм.

Он собирался провести операцию.

Сосредоточить весь натиск на одной-единственной точке тела Слизня-хранителя, вскрыть её и добраться до ядра.

Само по себе это звучало как чистое безумие.

Не то чтобы другие авантюристы не догадывались о подобном способе.

Просто попытка пробиться внутрь такого исполина, как Слизень-хранитель, и ударить в его ядро была сродни попытке выстрелом попасть в сердце акулы где-то в глубинах океана.

— Неспокойно…

Эль Пальм и сам это прекрасно понимал.

И потому поставил условие.

— Значит, нам нужно остановить Слизня-хранителя.

Вот что требовалось для этой операции.

— А во время Волн слизи Слизень-хранитель не двигается.

Иначе говоря, в тот самый миг, когда начнётся Волна слизи, группа Эль Пальма должна будет увести её за собой.

Не просто увернуться от накатывающего потока, а заставить его преследовать их.

Безумие.

Это всё равно что нарочно дразнить стихийное бедствие.

И всё же, когда Эль Пальм изложил свой план, никто не выказал ни удивления, ни растерянности.

Никто не стал возражать.

Никто не пожаловался.

— У нас есть тридцать минут.

Потому что все верили.

— За тридцать минут босс всё закончит.

Они верили, что Эль Пальм справится.

И Эль Пальм с готовностью принял эту веру.

Курурурурунг!

В тот самый миг, когда началась Волна слизи…

— Сюда! Давайте сюда!

…Диво приманил её на себя.

И в это же мгновение Эль Пальм, который ждал в отдалении, двинулся.

Он начал вливать магию в брошь, висевшую у него на груди.

И тогда глаза Эль Пальма вспыхнули синим.

Операция началась.