Гав!

Это была едва уловимая вибрация.

Настолько слабая, что даже тот, кто носил кольцо, мог бы ее не заметить.

И к тому же — очень короткая.

Не серия толчков, не настойчивый сигнал, а лишь одно-единственное, мимолетное дрожание.

В большинстве случаев на такое можно было бы просто махнуть рукой и пойти дальше.

Даже если бы кто-то и заметил это, вряд ли стал бы придавать значение.

— Это кольцо Фрида.

Но в тот миг, когда стало ясно, что именно подало знак, никто уже не мог оставить это без внимания.

«Понял».

Если особое изменение проявило не что иное, как кольцо Фрида, то причина могла быть только одна.

«Оно резонирует с брошью Фрида, верно?»

И как только все это осознали, взгляды у присутствующих сразу изменились.

На самом деле ожидания у всех были примерно такими же, как у Эль Пальма.

«Мано я так и не нашел».

Они надеялись, что их выдающийся товарищ Мано поможет отыскать брошь Фрида.

Но, вопреки ожиданиям, Мано ее не нашел — и все уже успели с этим смириться.

Чтобы получить брошь Фрида, нужно поймать Слизня-хранителя.

Но что, если брошь можно заполучить раньше, чем удастся одолеть самого Слизня-хранителя?

«Это лучший из возможных вариантов».

И дело было не только в том, чтобы заполучить саму брошь.

«В руки босса снова попадет какая-то безумная штука».

Способность кольца Фрида, которое Эль Пальм получил раньше, называлась Двойной подъем — она удваивала количество всей применяемой магии.

Предметы Фрида уже не раз показывали поистине нелепую мощь.

И если в руки Эль Пальма попадет еще одна такая вещь…

Это означало лишь одно: он снова превратится в чудовище, выходящее далеко за рамки здравого смысла.

Конечно, пока что кольцо всего лишь отозвалось резонансом.

Никто не знал, что именно означает этот резонанс. Другими словами, зацепок не было вообще.

А искать предмет по одному такому признаку — это все равно что искать иголку в стоге сена, только посреди песков пустыни Нихаль.

Но беспокоиться никто не стал.

«Если это босс — он найдет».

Потому что этой зацепкой обладал не кто иной, как авантюрист Эль Пальм.

Величайший авантюрист в мире.

И Эль Пальм оправдал ожидания своих товарищей.

Проведя несколько проверок, он быстро сумел понять условия резонанса и определить направление.

А потом наконец обнаружил.

— Вход скрыт у корней.

Под огромным деревом находился крошечный проход.

— Я и не знал, что здесь есть что-то подобное.

— Да как это вообще можно было найти?

Все, кто это увидел, смотрели с ошарашенными лицами.

— Да они просто кучка отбросов.

И без того голова кругом шла от одной только охоты на Слизня-хранителя, а они еще и спрятали брошь Фрида в таком месте?

Это выглядело так, будто они в открытую говорили: «Да не отдадим мы вам ее».

Но Эль Пальм думал иначе.

«Нет, это они дали мне шанс».

По его меркам, это скорее было проявлением заботы со стороны последователей Черного мага о пришедших сюда авантюристах.

Если ты достаточно хорош — сможешь сначала найти брошь Фрида, а уже потом поймать Слизня-хранителя.

«Прямо до слез трогательно».

В какой-то момент Эль Пальму и правда показалось, будто Фрид нарочно оставил ему эту брошь.

«Нет, не такие уж они и плохие, как я думал».

Теперь он был в этом почти уверен.

Последователи Черного мага действительно надеются, что эти предметы попадут в руки авантюристов.

Они хотят, чтобы авантюристы становились сильнее.

Иными словами, именно последователи Черного мага желали, чтобы здесь Эль Пальм получил брошь Фрида.

— Заходим.

Эль Пальм без колебаний протиснулся в узкий проход.

И вскоре он увидел это.

— Это реликвия?

— Да. Партем.

Руины перед ними были точь-в-точь такими же, как древние руины Партема.

И на этом все.

— Похоже, монстров тут нет.

Внутри руин не оказалось ничего, что могло бы угрожать авантюристам, и потому группа Эль Пальма без труда прошла дальше.

— Босс, вон там.

— Ага.

В самом конце руин.

— Это и есть брошь Фрида.

На видном месте покоилась брошь с синим драгоценным камнем.

Отчаяние.

Именно так можно было назвать положение, в котором оказались авантюристы, и от этого их взгляды изменились.

«Так я и умру здесь».

Глаза тех, кто увидел смерть прямо перед собой, вспыхнули жаром.

Собравшиеся здесь авантюристы были как раз из таких людей.

«Так просто я не сдохну».

Они не из тех, кто, столкнувшись со смертью, опускает руки и ломается.

Напротив — в смертельной опасности такие люди лишь сильнее ожесточаются и загораются злостью.

И именно потому они и смогли забраться так далеко.

Авантюрист, рухнувший на колени в отчаянии, никогда не поднимется выше и не зайдет глубже.

Разумеется, это вовсе не означало, что они воспринимали ситуацию как-то позитивно.

Просто, почувствовав угрозу собственной жизни, их инстинкты выживания обострились до предела.

И ничего хорошего в этом не было.

Да, боевая эффективность, безусловно, возрастала.

Но сохранять это состояние, когда все чувства обострены до предела и разум постоянно висит на грани, было невероятно тяжело.

Такое могло привести лишь к бесконечному физическому и душевному истощению.

И главное — они не могли включать и выключать это состояние по собственной воле.

Потому что так велели инстинкты.

— Бой продолжается!

И в этом чрезмерно обостренном состоянии авантюристы вновь начали охоту на Слизня-хранителя.

На этот раз все было иначе.

— Он телепортируется!

— На восток! Восток!

— Меняйте построение!

Им кое-как удалось отразить телепортацию.

— Волна слизи!

Но перед безжалостной Волной слизи все равно пали по меньшей мере пятеро авантюристов.

За один день боя погибло более сорока человек.

«Сорок человек в день».

И каждый мысленно уже произвел расчеты.

«Через десять дней все будет кончено».

Худший из возможных подсчетов.

По сути, теперь поражение стало почти неизбежным.

И все же никто не пал духом и не потемнел лицом от этого факта.

Как уже было сказано, собравшиеся здесь авантюристы были из тех, кто перед лицом опасности вспыхивает еще яростнее.

Когда смерть подступила вплотную, в их глазах даже начало проступать безумие.

«Ладно. Тогда просто доведем дело до конца».

Если уж суждено умереть, они собирались выложиться до последней капли и уйти, сделав все, на что способны.

Настоящая ситуация, когда остается лишь взорваться вместе с врагом.

— Смотрите, кто там идет.

— Кто?

— Эль Пальм.

И именно в такой момент Эль Пальм пришел к авантюристам.

— Что тебе здесь нужно?

Естественно, реакция была куда более резкой, чем прежде.

Достаточно было одного неверного слова — и его могли убить на месте.

Для людей, уже принявших собственную смерть, такое было более чем возможно.

— Я хочу сделать предложение.

— Это предложение насчет еды?

— Нет.

— Тогда что?

— Дайте мне шанс.

— Шанс?

Эль Пальм посмотрел на них и сказал:

— Шанс поймать Слизня-хранителя.

И в ту секунду, когда прозвучали эти слова…

Кан!

Прямо перед Эль Пальмом раздался лязг.

Это был звук меча одного из авантюристов, столкнувшегося с древковым оружием Диво.

Если бы Диво не остановил удар, черный клинок уже пронзил бы Эль Пальма.

Слова Эль Пальма были способны взбесить авантюристов.

И, разумеется, двинулся не один человек.

Щелк!

Перед Майнер, которая выхватила пистолет и одновременно вызвала лошадь, сразу же показались десятки наконечников стрел и оружейных стволов.

И это было действительно удивительно.

Раз она пользовалась огнестрелом, значит, была пиратом, а Майнер — ученица капитана Кайрин — была из тех, на кого пираты в обычной ситуации никогда не осмелились бы направить оружие.

Иначе говоря, поступок группы Эль Пальма был таким, что он довел авантюристов именно до этой грани.

— Советую очень хорошо подумать, что скажешь дальше. Сейчас мы на взводе.

Если следующие слова Эль Пальма не удовлетворят их, кровь польется уже с обеих сторон.

— Я повторю свое предложение. Дайте мне шанс атаковать Слизня-хранителя.

Ситуация была критической.

— А взамен я отдам вам брошь Фрида.

— Что?

После этих слов настроение изменилось мгновенно.

— Что ты сказал, отдашь?

Вместо ответа Эль Пальм достал брошь Фрида.

Конечно, никто из присутствующих не знал, как именно выглядит брошь Фрида.

То есть правда это или ложь — на глаз было не определить.

Но сами по себе реликвии Фрида были вещами исключительными.

— Я дам вам столько времени на проверку, сколько потребуется.

А значит, стоит только разобраться — и истина выяснится.

Даже если Эль Пальм лгал, обман сразу вскроется.

И, что важнее всего, все понимали одно.

«Есть ли у него вообще причина так делать?»

Эль Пальм хотел поймать Слизня-хранителя.

И для авантюристов, которые уже заранее приготовились к провалу, это само по себе было бы поводом поблагодарить его.

Просто гордость мешала принять это прямо.

Но когда на кону стояла брошь Фрида, такую гордость было нетрудно отодвинуть в сторону.

Естественно, в головах у всех тут же завертелись расчеты. И тогда один из них сказал:

— У нас нет времени.

Вот в чем была суть.

— У меня нет лишнего времени смотреть ваше клоунское представление.

Удастся Эль Пальму или нет — если у авантюристов закончится еда, они не смогут даже в последний раз поставить все на кон.

А значит, его предложение не стоило того, чтобы его рассматривать.

— Я знаю.

Именно поэтому Эль Пальм произнес:

— Тогда дайте мне всего один день.

Совсем немного.

— Что?

Лица авантюристов исказились еще сильнее.

— Ты издеваешься?

— Думаешь, такую тварь можно поймать за один день? Да мы и за месяц ее не возьмем!

— Хватит с ним говорить. Этот щенок просто издевается над нами.

Потому что сказанное звучало совершенно нелепо.

И не только для авантюристов.

«Босс, ты вообще что задумал?»

Даже товарищи Эль Пальма понимали, насколько абсурдно звучит подобное заявление.

И всем им Эль Пальм спокойно ответил:

— Неважно, выйдет у меня или нет. Подумайте проще. Дайте нашей группе один день. Вам останется только отдохнуть и понаблюдать со стороны. А после этого вы получите брошь Фрида.

И после этих слов взгляды авантюристов снова изменились.

Потому что теперь говорил уже не инстинкт, а разум.

Предложение Эль Пальма было слишком сладким.

«Получить брошь Фрида».

«Отдохнуть один день».

И особенно сладко для их ушей звучала именно часть про отдых.

Больше десяти дней они безумно метались, пытаясь совладать со Слизнем-хранителем.

Они толком даже спать не могли.

А сейчас все и вовсе находились в состоянии крайнего напряжения.

В такой ситуации один день отдыха был бы для них ценнее, чем сто миллионов мезо.

И в конце концов авантюристы поддались этому соблазну.

— Хорошо.

— Ты серьезно?

Разумеется, согласились не все.

— Один день ничего не решит, разве нет?

— И с чего ты ему вообще веришь?

— А если я не приму это предложение, что, нынешняя ситуация хоть как-то изменится?

Среди авантюристов начались внутренние распри.

И тогда заговорил их лидер.

— Я принимаю твое предложение.

Предложение Эль Пальма было слишком заманчивым, но если оставить все как есть, это могло перерасти в настоящий внутренний раскол.

Именно это и подтолкнуло его к решению.

«Как и ожидалось».

А для Эль Пальма все происходящее с самого начала развивалось ровно по плану.

— Спасибо.

Так сделка и была заключена.

И вместе с тем все решилось очень быстро.

Авантюристы, которые еще недавно сражались со Слизнем-хранителем, начали отходить назад, словно ждали только этого сигнала.

На поле остались лишь Слизень-хранитель и группа Эль Пальма.

— Нет, босс!

И только теперь его товарищи закричали.

— Что это вообще сейчас было?

— Ты хочешь отдать брошь Фрида, которую мы еле-еле добыли? Да это же бред!

На этот возглас Эль Пальм ответил:

— Сейчас главное — сначала поймать его.

И тут Майнер вспыхнула:

— Эй! Дело вообще не в этом! Ты правда думаешь, что мы сможем поймать эту штуку за один день?

Вот он, главный вопрос.

Потому что поймать Слизня-хранителя за один день было совершенно невозможно.

Да что там за день — даже за месяц это казалось нереальным.

Неудача была почти предрешена.

— Да.

Эль Пальм это тоже прекрасно понимал.

И потому изначально он собирался объединиться с другими авантюристами и ловить Слизня-хранителя вместе с ними.

— Но все изменилось, когда у нас оказалась брошь Фрида.

Диво нахмурился и спросил:

— Нет, босс. И что же у нее за способность, раз ты такое говоришь?

Какой бы выдающейся ни была ее сила, все равно казалось невозможным поймать этого Слизня-хранителя всего за день.

Так и было.

— На тридцать минут моя магическая сила становится бесконечной.

Ровно до тех пор, пока они не услышали это.