— Это правда.

В тот миг, когда предложение Эль Пальма было принято, он, как и обещал, обеспечил едой десять тысяч человек.

Конечно, назвать эту еду хорошей язык не повернулся бы.

— Всё дешёвка, но…

Тут были только грубо перемолотые зёрна да до каменной твёрдости высушенные куски мяса — словом, всё то, от чего никто и не ждал вкуса.

Такие товары даже за десять мезо на рынке Хенесиса продать было бы трудно.

И это куплено за десять тысяч мезо? Причём не по одной порции, а запасом на целых тридцать дней для одного авантюриста?

Беспощадная нажива.

— И всё же я могу только благодарить.

Однако никто из собравшихся здесь авантюристов не стал жаловаться.

— Понятия не имею, как ты всё это достал, но сейчас это уже не важно.

Теперь у них появился путь.

— Значит, готовимся целый месяц биться с этим проклятым слизнем.

Путь к затяжной войне — к войне, которая превосходила обычное представление о затяжной войне.

И в тот миг, когда этот путь открылся, авантюристы без малейших колебаний начали действовать, выстраивая стратегии.

На всё ушло меньше суток.

Когда время дороже золота, нельзя позволить себе тратить его на мучительные раздумья.

Прежде всего, новая тактика не слишком отличалась от прежней.

— Даже легче, чем раньше.

Напротив, свободного времени стало больше.

В дальнем походе экономить силы — это основа основ.

И так охота на Слизня-хранителя началась снова.

А на десятый день всё наконец изменилось.

— Его тело светится!

На десятый день Слизень-хранитель показал реакцию, которой прежде не было.

Обычно это не сулило ничего хорошего.

Смена фазы означала, что Слизень-хранитель собирается вытащить наружу нечто ещё более опасное.

А значит, авантюристам стоило напрячься.

Но сейчас всё было немного иначе.

— Наконец-то!

При виде результата, которого они так долго добивались, авантюристы испытали скорее воодушевление, чем тревогу.

И не только они.

— Наконец мы вошли в новую фазу.

Группа Эль Пальма, наблюдавшая за боем издали, тоже встретила перемену скорее с интересом, чем с напряжением.

— Интересно, что он теперь выкинет.

Конечно, в этом и заключалась одна из причин их интереса.

— Я, правда, понятия не имею, на что вообще способен этот слизень.

Слизень-хранитель считался нелепым даже на фоне прочих боссов-монстров.

И в этом не было ничего странного.

Да, он действительно был чудовищем вне всяких рамок — но лишь из-за почти бесконечной выносливости.

Во всём остальном его боевая мощь выглядела откровенно смешно по сравнению с боссами синего ранга, с которыми уже сталкивалась группа Эль Пальма: Королём кентавров, Магноном, Левиафаном.

Таков был предел слизня.

Каким бы выдающимся он ни был, слизень всё равно оставался всего лишь слизнем.

Но Эль Пальм думал иначе.

Он ничего не сказал.

Да и не мог.

Потому что знал то, чего в этот момент знать не полагалось.

Поэтому он лишь пробормотал про себя:

«Сейчас начнётся ад».

То, что им предстояло увидеть, было по-настоящему чудовищным.

И вскоре то, что чувствовал Эль Пальм, ощутили все остальные.

— Эй, погодите-ка.

Первой насторожилась Майнер.

— Все, внимание!

— Почему?

— У этого ублюдка внутри что-то движется.

— Да ты просто свет увидела. Уверена?

— Эй, я же Золотой Глаз. Уж в этом-то я уверена!

На слова Майнер Эль Пальм сразу отреагировал:

— Всем отступить. Быстро.

И в тот же миг все без исключения поспешно начали разрывать дистанцию со Слизнем-хранителем.

А потом они увидели это.

Буф! Буф!

— Боже…

Из тела Слизня-хранителя хлынула наружу огромная масса мелких слизней.

Их было не просто много — слово «много» тут вообще не подходило.

— Это… это же Волна слизи!

Да, именно волна — иначе и не скажешь.

И, разумеется, уклониться от внезапно накатившей волны было невозможно.

Это произошло в один миг.

— Спасите!

Десятки авантюристов, которые ещё секунду назад безупречно сражались со Слизнем-хранителем, были мгновенно сметены Волной слизи.

Ни контратаковать, ни даже среагировать они не успели.

Тем более никто не успел их спасти.

— Всем бежать!

Оставалось только одно — мчаться изо всех сил, пытаясь уйти от волны.

Но даже это было непросто.

Из тех авантюристов, кто оказался на пути Волн слизи, спаслась лишь половина.

Более сорока человек погибли мгновенно.

Одна-единственная способность — и сразу минус свыше десяти процентов боевой силы.

Лица авантюристов побледнели, стоило им осознать этот результат.

То же самое происходило и с группой Эль Пальма, наблюдавшей издали.

— Да это безумие!

Даже Диво невольно выругался при виде Волн слизи.

— И как такое вообще остановить?

Потому что это была атака, от которой невозможно защититься, и почти невозможно сбежать.

На деле для любого, кто столкнулся с этой Волной слизи, она становилась смертным приговором.

Неудивительно, что изо рта вырывались проклятия.

— Это уже за гранью… Такое вообще реально убить?

Само собой, с этого момента сложность охоты на Слизня-хранителя вышла далеко за пределы здравого смысла.

— Есть эта штука или нет — уже не важно.

Конечно, Эль Пальм это понимал.

— Отступать нельзя. Его нужно убить любой ценой. Иначе мы всё равно умрём.

У авантюристов не было выбора.

И те, кто сейчас сражался со Слизнем-хранителем, тоже это прекрасно понимали.

Да, гибель товарищей потрясла их до глубины души.

Но каждый знал одно.

— Продолжаем атаку!

Останавливаться сейчас — не выход.

В тот миг, когда они остановятся, их ждут только отчаяние и смерть.

Поэтому они снова рванули вперёд.

— Держимся месяц!

Пока не кончится еда.

Группа Эль Пальма тоже это понимала.

— Похоже, они действительно намерены биться до самого конца.

Насколько же крепкой была решимость этих авантюристов?

— Значит, нам тоже придётся ждать месяц. Интересно, смогут ли они его к тому времени добить?

И группа Эль Пальма встретила эту задачу с собственной решимостью.

Конечно, Эль Пальм был исключением.

Его мысли шли совсем в другом направлении.

«Через месяц результат останется тем же».

Авантюристы никогда не смогут убить Слизня-хранителя.

«Значит, ждать месяц бессмысленно».

И здесь следовало помнить главное: для Эль Пальма время было куда важнее всего остального.

Никакое золото с ним не сравнится.

Скоро откроются врата.

Так зачем же в такой ситуации тратить ещё месяц, просто наблюдая за провалом?

Такого быть не должно.

— Приготовьтесь.

— Да?

— Мы вступаем в бой.

Именно поэтому Эль Пальм решил, что с этого момента они сами примут участие в покорении Слизня-хранителя — вместе с остальными авантюристами.

— Босс!

Разумеется, товарищи приняли это решение далеко не сразу.

— Авантюристы просто так этого не оставят!

Сейчас авантюристы ставили на кон собственную судьбу, охотясь на Слизня-хранителя, а тут вдруг вмешивается группа Эль Пальма?

Такое никто не примет легко.

— Правила нужно соблюдать.

Более того, и сама группа Эль Пальма не могла отнестись к этому спустя рукава.

Потому что в мире авантюристов существовали правила, которые следовало уважать.

Потому что их решимость заслуживала уважения.

По крайней мере, именно так думали члены группы Эль Пальма.

И, конечно же, Эль Пальм всё это понимал.

Ради тех, кто всё равно потерпит неудачу, именно сейчас им и следовало выступить вперёд.

Но вслух этого не скажешь.

Да и говорить было незачем.

«Нужно просто подавить их абсолютным превосходством».

Если бы группа Эль Пальма была слабой, авантюристы могли бы воспринять её как соперников.

Но что, если разница в силе будет подавляющей?

Тогда начнут взвешивать выгоду.

И исход этих расчётов был очевиден.

Они примут участие группы Эль Пальма.

Да, для авантюриста важно не отступать перед лицом смерти и сражаться до конца. Но ещё важнее — уметь охотно избежать смерти, если для этого есть возможность.

Во всяком случае, именно так думали те, кто собрался здесь.

«Раз уж мы выжившие, то быстро всё просчитаем. И поймём, что я им нужен».

Они лучше кого бы то ни было знали цену выживанию.

«И они нужны мне тоже».

И что ещё важнее — Эль Пальму тоже были нужны эти авантюристы.

Слизень-хранитель был устрашающим монстром.

Несмотря на то, что авантюристы беспрерывно атаковали его столько дней, у него по-прежнему оставалось больше половины здоровья.

И прежде всего — он был огромен.

Какими бы умелыми ни были Диво и Кири, вдвоём они не смогли бы долго сдерживать такого монстра.

Да и огневой мощи им не хватало.

Так что всё упиралось в расчёт.

Если бы группа Эль Пальма действительно могла справиться в одиночку, не было бы никакой нужды вообще предлагать объединиться.

«Только вот брошь Фрида мне тогда не достанется».

Разумеется, Эль Пальм прекрасно понимал, какую цену придётся заплатить за сотрудничество.

«Но уже само убийство Слизня-хранителя станет огромным достижением».

И всё же главной причиной, по которой он вообще пришёл сюда, было именно одно — убить Слизня-хранителя.

Если оставить его в покое, а потом он выйдет в Мир Мейпл, разразится кошмар, который превзойдёт всё, что только можно вообразить.

Когда-то из-за Слизня-хранителя и слизней, которых он вёл за собой, едва не сгорела и не рухнула половина Острова Виктория.

Эль Пальм видел это собственными глазами, и потому не колебался.

«Жаль, конечно».

Это не значило, что он не сожалел о потерянной возможности получить брошь Фрида.

Напротив, сожаление было таким сильным, что сводило желудок.

Но ничего не поделаешь.

Кью?

«Лучше всего было бы, если бы Мано её нашёл».

Если бы брошь Фрида была просто спрятана где-то в этом лесу, Мано давно бы на неё наткнулся.

Но Мано не подавал никакой особой реакции.

А значит, ответ был прост.

«Придётся убить Слизня-хранителя».

Значит, она находится не в лесу.

Поэтому у Эль Пальма больше не осталось места для пустых фантазий.

— Все, готовьтесь.

На этот приказ Эль Пальма товарищи уже не ответили ни недовольством, ни сопротивлением.

Ещё мгновение назад решение Эль Пальма вызывало у них внутренний протест, но после приказа всё изменилось.

С этого момента им предстояло вместе с ним выложиться до конца, чтобы прикончить Слизня-хранителя прямо перед собой.

«Тут придётся рискнуть жизнью».

К тому же Слизень-хранитель был чудовищем, которое не прощало даже малейшей небрежности.

Нужно было задействовать все чувства до предела.

И потому каждый из них натянул свои нервы до самой грани.

Как пистолет перед тем, как нажмут на спуск.

Стоит Эль Пальму произнести одно слово — и они всей мощью обрушатся на Слизня-хранителя.

И Эль Пальм сказал:

— Начинаем бой.

В тот же миг Диво и Кири со всех ног рванули к Слизню-хранителю.

Следом двинулись Эль Пальм, Майнер и Ральф.

Пришло время перестать быть наблюдателями и снова стать авантюристами.

А однажды став авантюристом, назад в роль стороннего зрителя уже не вернёшься.

Пути назад не существовало.

Да никто о нём и не думал.

Именно так всё и было.

— Все…

— Да, босс! Не волнуйся! Ты же уже видел, как я справился с Левиафаном, верно?

— Нет. Прекратить атаку.

— …Что?

Но в этот момент Эль Пальм внезапно остановил всех.

Это было слишком неожиданно.

Потому что Эль Пальм крайне редко прерывал бой так резко и без объяснений.

— Что-то случилось?

Вместо ответа на вполне естественный вопрос Эль Пальм опустил взгляд на свои пальцы.

Пальцы, унизанные кольцами.

И среди них его взгляд остановился на кольце на среднем пальце левой руки.

Все в недоумении склонили головы набок.

«Что это?..»

Сколько ни смотри, ничего странного видно не было.

Всё было как обычно.

«А?..»

Но вскоре все тоже это заметили.

— Эй, босс?

— Кольцо… Оно только что дрогнуло!

Кольцо двигалось.

И у всех сразу возник один и тот же вопрос из-за этого странного зрелища.

— Что это вообще за кольцо?

Эль Пальм ответил:

— Это кольцо Фрида.

Сказав это, он повернул голову.

— Кольцо Фрида резонирует с чем-то.