Лишь на второй день охоты авантюристы, сражавшиеся со Слизнем-хранителем, наконец приняли реальность.

— Наши атаки против него попросту не работают как надо.

В этот момент все были вынуждены это признать.

— Так дело не пойдёт.

Они были не опаснее комаров, а Слизень-хранитель — всё равно что слон.

И таким способом слона им никогда не свалить.

— Нам придётся готовиться к затяжному бою.

Другого пути здесь не было: только долгий бой, не на день и не на два, а на месяц и больше.

Разумеется, стоило этим словам прозвучать, как тут же нашлись те, кто возразил:

— У нас нехватка еды.

Вот почему этот вариант нельзя было просто взять и выбрать.

Но и сдаваться никто сразу не собирался.

— Для начала прекратим бой и всё обдумаем.

С этим согласились все: прежде всего отступить и привести мысли в порядок.

Сделать это оказалось нетрудно.

Они и так держались от Слизня-хранителя на расстоянии, атакуя издали, так что уйти было легко.

Проблемы начались уже после отступления.

— Сперва осмотримся. Может, здесь есть хоть что-нибудь съедобное.

И вот тогда авантюристы столкнулись с настоящей действительностью.

— …Ничего. Тут вообще нет ничего съедобного. Даже деревьев.

Реальность была до боли безрадостной.

— Кругом один слизень.

— А ты вообще знаешь, как готовить слизь?

— Откуда мне знать?!

— Вот дрянь…

Столкнувшись с этим, авантюристы погрузились в тяжёлые раздумья.

Даже если беречь остатки провизии как можно строже, её хватит от силы дней на десять.

Но если, опираясь только на эти припасы, десять дней подряд сражаться в полную силу, это будет чистым самоубийством.

Однако вести войну на истощение, которая затянется на месяц и дольше, имея еды лишь на десять дней, тоже невозможно.

«Хуже и не придумаешь».

Что ни выбери — шансы на победу всё равно остаются однозначными.

— Надо срочно что-то решать.

Самым жалким было даже не это, а то, что времени на раздумья у них попросту не было.

Именно тогда—

— Простите!

Перед ними появилась группа.

— Это же группа Эль Пальма!

Те самые, которых уже считали погибшими.

Появление группы Эль Пальма вызвало у авантюристов восторг.

«Когда готов ухватиться хоть за кошачью лапу, даже присоединение группы Эль Пальма будет кстати».

Вообще-то такая мысль была довольно опасной.

Все собравшиеся это понимали.

Группа Пассона — вполне возможно, что по ней ударил кто-то извне.

Конечно, это было лишь предположение, без всяких доказательств, но если группу Пассона и правда кто-то уничтожил, то скорее всего это сделали не монстры, а другие авантюристы.

И вот в такой ситуации внезапно объявляется исчезнувшая группа Эль Пальма?

Подозрения о том, что она как-то связана с участью группы Пассона, напрашивались сами собой.

Но в этот миг ни один авантюрист — буквально ни один — не стал связывать группу Эль Пальма с этим делом.

И это было вполне естественно.

«Хотя не знаю, сильно ли они вообще помогут».

Потому что в головах этих людей группа Эль Пальма оставалась шайкой мошенников.

Конечно, все признавали, что у них есть кое-какие необычные способности.

Но не было ни единого человека, кто всерьёз считал бы эти способности боевыми.

Вот почему появление группы Эль Пальма приняли с радостью.

— Вы собираетесь к нам присоединиться? Сейчас, когда вернулись?

Однако принимать их просто так никто не собирался.

Если удастся использовать их как следует, а потом при удобном случае убрать прямо здесь — ещё лучше.

— Присоединяться мы не собираемся.

— Что?

После этих слов Эль Пальма авантюристы изумились.

И не только потому, что ответ оказался неожиданным.

— То есть вы решили предать нас именно сейчас?

Перед тем как войти сюда, все поклялись действовать как единая группа.

А теперь они собираются не присоединяться и действовать отдельно?

Это было прямым нарушением договорённости.

А значит, группу Эль Пальма можно уничтожить прямо сейчас.

Причём безо всякого труда.

Напряжение стало быстро сгущаться. Тяжёлое, острое напряжение.

И вот в этой атмосфере Эль Пальм произнёс:

— Я пришёл с предложением.

Едва Эль Пальм произнёс эти слова, как лица авантюристов сразу потемнели.

Это было уже не предложение, а почти приговор.

«Загнанная в угол крыса».

В их глазах у группы Эль Пальма просто не оставалось иного выхода.

Так и должно было быть.

— Я дам вам еду.

Но в тот миг, когда прозвучали эти слова, всё изменилось.

— Еду?

Потому что Эль Пальм вынес на стол именно то, в чём авантюристы сейчас нуждались больше всего.

Разумеется, никто не принял его предложение сразу.

— Хватит нести чушь. Ты вообще понимаешь, сколько здесь людей?

Ведь требовалось не прокормить пару сотен человек.

Здесь было больше трёхсот авантюристов, и даже чтобы продержаться хотя бы двадцать дней, потребовалось бы количество еды, рассчитанное почти на шесть тысяч человеко-дней.

Даже если брать сухие пайки, в которых пожертвовали вкусом ради одной лишь калорийности, такой объём был бы размером почти со слона.

В ответ Эль Пальм поднял один палец.

Глаза всех сразу сузились.

«Тысяча человек?»

Это было меньше, чем им хотелось бы, но куда больше, чем они ожидали.

«Минимум на четыре дня».

А значит, эти четыре дня можно было купить себе жизнь.

Ценность одной только такой провизии трудно было выразить словами.

Разумеется, вопросы всё равно оставались.

«Откуда у них столько?»

Как получилось, что группа Эль Пальма, состоящая всего из пяти человек, располагает таким запасом еды?

Сам по себе объём не был невозможным.

Если до отказа набить сумки провизией — теоретически да.

Но чтобы пятеро человек несли с собой запас, способный накормить тысячу людей, то есть еды почти на двести дней для собственной группы?

Обычно в такое не верят.

«Неужели в этом секрет того, как они выжили?»

Впрочем, всё, что группа Эль Пальма демонстрировала до сих пор, изначально мало вязалось со здравым смыслом.

К тому же еда была вопросом выживания.

Если есть пища — есть время. А если есть время, шанс обязательно появится.

Однако торговаться всерьёз никто не собирался.

«Если что, просто отберём».

Потому что сделка — это обмен между равными сторонами.

— Этого хватит, чтобы прокормить тысячу человек. Чего ты хочешь взамен?

И пока авантюристы прикидывали выгоду, Эль Пальм спокойно ответил:

— Не тысячу.

— Что?

Лица авантюристов мгновенно перекосились.

Причина была очевидна.

— На сто человек, что ли? Ты издеваешься?

В их голосах вспыхнула ярость — слишком уж грубо были растоптаны даже крошечные ожидания. Но Эль Пальм, не обращая внимания на нарастающий гнев, произнёс:

— Этого хватит, чтобы накормить десять тысяч человек.

Эти слова в одно мгновение оборвали и их ярость, и здравый смысл.

И это не было преувеличением.

После слов Эль Пальма все онемели.

Секунд на десять.

И только потом кто-то наконец выдавил:

— Ты что, шутки вздумал шутить?

В голосе звучал уже не шок, а злость.

И это тоже было естественной реакцией.

Потому что невозможно — абсолютно невозможно — чтобы группа Эль Пальма притащила сюда еды на десять тысяч человек.

Да и не только в этом дело: все ведь видели, что багажа у них было не больше, чем у остальных.

На это Эль Пальм ответил:

— Я пришёл сюда не для того, чтобы валять дурака. Еда у меня есть. Если вы примете моё предложение, я отдам всё сразу.

То есть он даже не собирался прибегать к мелким уловкам вроде выдачи еды по частям.

«Если он врёт…»

«Тогда расправиться с ним можно и позже».

На этом этапе у авантюристов оставался только один вывод.

— Так чего ты хочешь?

Выслушать предложение Эль Пальма.

И тогда он сказал:

— Учитывая обстоятельства, по обычной цене я это продавать не собираюсь.

То есть цену он запросит высокую.

В этот момент авантюристы почти одновременно подумали одно и то же.

«Этот тип наверняка хочет брошь Фрида».

И от этой мысли многие мысленно усмехнулись.

Разумеется, отдавать брошь Фрида в обмен на еду они не собирались.

Да не только её.

Даже если бы он потребовал другие предметы — те же легендарные артефакты, — соглашаться никто не собирался.

Точнее, согласиться они могли бы только на словах.

А в ту секунду, когда еда окажется у них в руках, с Эль Пальмом тут же разберутся.

Не все собравшиеся здесь были подлецами до мозга костей, но не нашлось бы ни одного человека, который бы честно принял столь нелепое условие.

Так что злиться не имело смысла.

Нужно было просто дослушать.

— Десять тысяч мезо с человека.

— Что?..

Именно поэтому слова Эль Пальма ошеломили их по-настоящему.

— Провизии хватит на десять тысяч человек, так что общая цена — сто миллионов мезо. Заплатить можно и после выхода из Мистических врат.

— Нет, погоди… это…

— За еду цена, конечно, высокая, но с учётом обстоятельств я не думаю, что она выходит за рамки разумного.

После этого авантюристы начали переглядываться.

Как и сказал Эль Пальм, за обычную еду сумма была чудовищной.

Но для тех, кто отчаянно нуждался в провизии, если она позволит одолеть Слизня-хранителя, сто миллионов мезо не были суммой, которую невозможно потянуть.

Самое главное — платить предстояло не одному человеку.

Если разделить эту сумму на всех собравшихся, то на каждого выходило примерно по три миллиона мезо.

Разумеется, это тоже были немалые деньги, но ведь здесь собрались не какие-нибудь начинающие авантюристы.

У большинства столько мезо лежало почти на дне сумки.

Иными словами, вывод напрашивался сам собой.

— Ну и что будем делать?

Это предложение вполне можно принять.

И принять с удовольствием.

— Босс! Ты продал это всего за сто миллионов мезо?

Когда все услышали условия сделки, Диво и остальные уставились на Эль Пальма с таким видом, будто не могли поверить собственным ушам.

— Нет, ну разве нельзя было стрясти с них хотя бы пару десятков легендарных предметов?

— Точно! Да это же почти даром.

— По-моему, от такой сделки один убыток.

Впрочем, было одно исключение.

— Как и ожидалось от босса, это была отличная сделка.

Ральф, наоборот, выглядел довольнее всех, и от этого остальные трое потрясённо уставились уже на него.

— Эй, ты чего, дурман-травы наглотался? Мы получили всего сто миллионов мезо! Да можно было выжать куда больше!

— Разве сто миллионов мезо не лучше, чем даже десять миллиардов, которых ты всё равно не получишь?

— Чего?

— Это правда. Если бы босс прямо на месте потребовал брошь Фрида, авантюристы, конечно, сделали бы вид, будто согласны. А когда пришло бы время расплачиваться, ударили бы нас в спину.

Именно так всё и было.

— Даже мне, не говоря уже о них, требование отдать брошь Фрида в обмен на еду показалось бы не предложением сделки, а прямой провокацией. Разумеется, никто бы её не отдал. Но предложение босса выглядит разумным. Пусть не все, но по крайней мере часть из них искренне согласна просто купить еду за мезо. А пока все не придут к единому мнению, убить нас им будет непросто. Чтобы безопасно выбраться наружу, им придётся действовать сообща.

Лишь услышав объяснение Ральфа, остальные наконец поняли, почему Эль Пальм предложил именно это.

И одновременно подумали:

«Босс отказался от броши Фрида».

Раз уж он идёт на такую сделку, значит, сейчас для него важнее всего разобраться здесь со Слизнем-хранителем.

«Ну, своими силами нам его всё равно не одолеть».

Спутники Эль Пальма это прекрасно понимали.

Учитывая всё, что уже показал Слизень-хранитель, группе Эль Пальма в одиночку он был явно не по зубам.

Так что лучше было усилить авантюристов.

«Ничего страшного, если поделиться».

Конечно, они не знали одного.

Эль Пальм продавал еду не потому, что отказался от Слизня-хранителя.

«Каким бы способом они ни пытались, авантюристы всё равно не смогут убить этого монстра».

Эль Пальм знал это наверняка.

«Когда его выносливость просядет и фаза сменится, начнётся Волна слизи… и тогда все всё поймут».

После снижения здоровья Слизень-хранитель превращался в сущий ад.

«Провал».

И вскоре настал тот самый момент, который Эль Пальм предвидел заранее.