Чем выше был уровень Мистических врат, тем страшнее становились боссы, с которыми приходилось сталкиваться авантюристам.

И главной причиной, по которой сложность взлетала до небес, были именно навыки, которыми обладали эти босс-монстры.

— Какой навык самый мерзкий? Да вот этот.

Среди множества умений существовало одно, от одного упоминания которого у авантюристов по спине пробегал холодок.

Телепорт.

Мгновенное перемещение!

На самом деле сам по себе этот навык не выглядел настолько ужасающим.

— Потому что он делает бессмысленным вообще всё.

Чтобы одолеть босса, сотням авантюристов приходилось собираться в строй и действовать как единое целое. Это было похоже на возведение крепости — прочной, продуманной, выстроенной с огромным трудом.

Именно потому такой бой был тяжелым и выматывающим.

Но телепортация была тем самым навыком, который мог в одно нелепое мгновение обрушить эту крепость до основания.

И это было ещё не самое худшее.

— Самое паршивое в том, что появиться он может прямо у нас над головами.

Иногда от опасности просто некуда уйти.

И вот теперь Слизень-хранитель использовал телепорт.

— А...

В тот миг, когда опытные авантюристы осознали, что босс применил именно этот навык, на их лицах застыло тупое оцепенение.

Слишком уж это было потрясающе.

«Хуже не придумаешь».

Даже хуже, чем они могли представить.

И именно тогда—

— Все!

Кто-то выкрикнул во всё горло:

— Очнитесь! От того, что вы растеряетесь, ничего не изменится!

Этот крик привёл людей в чувство.

— Да пусть он хоть телепортируется, разве из-за этого мы перестанем его ловить?!

— Всё равно надо просто продолжать то, что мы и так делали!

Вот чем ветеран отличался от новичка.

Любой авантюрист мог растеряться, столкнувшись с неожиданным.

Но скорость, с которой человек возвращал себе хладнокровие, и была одной из главных границ между зелёным новичком и бывалым бойцом.

А те, кто собрался здесь, были не просто ветеранами.

— Нам всё равно надо прикончить эту тварь, иначе мы отсюда не выберемся!

Это были люди, закалённые в борьбе за выживание лучше кого бы то ни было. И потому они очень быстро перестроились.

Строй снова сомкнулся вокруг Слизня-хранителя.

Ква-ква-ква-кваг!

Как и прежде, на босса обрушилась новая волна атак.

И всё же теперь лица у всех были совсем не те, что раньше. Жёсткие, застывшие, натянутые, словно у людей, у которых внутри всё сковало льдом.

«Никто не знает, когда он снова применит телепорт».

Напряжение стало несравнимо выше, чем прежде.

А значит, и усталость теперь копилась куда быстрее.

Минута боя ощущалась как десять.

«Терпи».

И всё же каждый стискивал зубы.

Потому что все понимали одно.

«Раз это монстр, значит, у него тоже есть предел».

Когда-нибудь этот конец обязательно наступит.

Надо было лишь продержаться до тех пор.

Точно так же думали и товарищи Эль Пальма.

— Теперь это будет бой на истощение. Легко точно не будет.

Диво уже не был уверен, что авантюристы действительно смогут прикончить Слизня-хранителя.

Но это ещё не значило, что он считал их обречёнными на провал.

— Всё решит то, насколько огромен запас сил у этого Слизня-хранителя.

Потому что исхода он попросту не знал.

Разумеется, с Эль Пальмом всё было иначе.

«Нет. Так вы его никогда не поймаете».

Потому что он знал.

«Запас жизни у Слизня-хранителя...»

Хелена.

Сейчас она переживала, пожалуй, самый лихорадочный период в своей жизни.

«Наверное, так занята я не была с тех самых времён».

Со времён, когда Черный маг ещё действовал в этом мире.

«Пахнет чем-то по-настоящему огромным».

И потому Хелена была уверена: ничего хорошего в этой суете нет.

Как бы там ни было, из-за своей занятости встретиться с ней теперь стало почти невозможно.

Даже назначить встречу было непросто, если дело не касалось чего-то действительно важного.

А попасть к ней без договорённости, прямо с ходу, было и вовсе нереально — если только речь не шла о чём-то совершенно исключительном.

— Вы сказали, что меня хочет видеть Уинстон? Хорошо.

Но перед этим именем правила менялись.

И не без причины.

Уинстон был легендой среди археологов.

Особенно невозможно было переоценить его достижения на раскопках в Перионе.

Именно поэтому, когда началось исследование древних руин Партема, пост главы археологов достался именно ему.

И вот такой человек вдруг сам просит о встрече.

Причина могла быть только одна.

— Господин Уинстон, что случилось?

— Я расшифровал это.

— Что именно вы расшифровали?

— В Партеме... мне удалось выяснить кое-что о Слизне-хранителе.

Услышав это, Хелена широко раскрыла глаза.

— Те, кто пойдут охотиться на Слизня-хранителя, будут уничтожены.

А от этих слов её лицо тут же окаменело.

Если человек начинает с такого, значит полученные им сведения — совсем не пустяк.

На её немой вопрос археолог Уинстон ответил:

— Слизень-хранитель никогда не умирает.

— Что?..

— Выносливость этого монстра превосходит всякое воображение. Даже если зашедшие туда авантюристы будут бить его без остановки десять дней подряд, он не умрёт.

Авантюристы, вошедшие в Мистические врата в поисках броши Фрида.

На следующий день после столкновения со Слизнем-хранителем и начала битвы они стали ощущать что-то странное.

Ничего особенного не произошло. После телепортации босс больше не показывал никаких новых умений.

Из-за этого и дополнительных потерь почти не было. Да, телепорт считался крайне неприятным навыком, но собравшиеся здесь ветераны обладали достаточным опытом и уже умели с ним справляться.

Более того — чем дольше длился бой, тем увереннее действовали авантюристы.

Спустя полдня смертей больше почти не случалось.

«Почему?»

Именно поэтому...

«Почему ничего не меняется?»

Людей терзал другой вопрос.

«Мы били его весь день... и что?»

Мало кто спрашивал себя, почему Слизень-хранитель до сих пор не мёртв.

И это было естественно.

Нет, скорее наоборот — обычно на то, чтобы свалить босса Мистических врат синего ранга, уходило больше недели.

Само по себе было заносчивостью думать, будто таких чудовищ можно уложить за одну ночь.

Нужно было ударить и отступить, убежать, спрятаться, снова выследить, снова напасть — и повторять этот круг бессчётное количество раз.

Если человек жалуется, что после всего одного дня боя всё ещё нет результата, его и ветераном-то назвать нельзя.

«Почему не начинается новая фаза?»

Вот что на самом деле беспокоило собравшихся.

Фаза — если говорить просто — означала кризис.

Человек может почти не отреагировать на лёгкий порез, но если его пронзить всерьёз, он взвоет и задёргается всем телом.

С монстрами было так же.

Когда они чувствовали, что жизнь и правда под угрозой, начинали вытаскивать один за другим свои скрытые козыри.

Это и называлось сменой фазы.

Но у Слизня-хранителя за весь день так и не началась новая фаза.

А смысл у этого был до ужаса простой.

«Нет...»

Вот только авантюристы здесь не могли с этим смириться.

И это тоже было естественно.

«Не может быть, чтобы после таких атак мы не нанесли ему вообще никакого урона. Не может быть. Такого просто не бывает».

Как можно принять мысль, что все их прежние удары были не страшнее комаров, облепивших слона и сосущих у него кровь?

Конечно, со стороны всё выглядело иначе.

— Ох ты ж...

Группа Эль Пальма была уверена.

— У него запас сил просто безумный.

— Или регенерация у него безумная.

— Как ни крути, для тех, кто пытается его завалить, это сущий кошмар.

Слизень-хранитель обладал выносливостью, которая превосходила всё, что они себе представляли.

— Это не убить.

Если говорить начистоту, прямо сейчас шансы авантюристов прикончить Слизня-хранителя были почти равны нулю.

— Война на истощение — это ещё ладно, когда речь идёт о дне или двух.

Конечно, все с самого начала держали в уме затяжной бой.

— Но драться без передышки десять суток подряд — уже невозможно.

Однако у любого замысла есть предел.

— А уж непрерывно выливать в него магию и навыки в таком безумном объёме — тем более.

Тем более что нынешний стиль боя, который показывали авантюристы, был ближе к короткому и яростному штурму, чем к настоящему затяжному противостоянию.

Проблемы были неизбежны.

Здесь оставался только один выход.

— Разве что полностью менять манеру боя.

Готовиться к ещё более долгой войне.

Причём не на десять дней, а на месяц и больше.

— Думаю, до этого они тоже додумаются.

И если уровень собравшихся здесь авантюристов хоть чего-то стоил, они в конце концов должны были прийти именно к такому ответу.

Вот только правильным ответом это не делало.

Сражаться больше месяца с этим нелепым слизнем, который может убить тебя из-за одной-единственной ошибки?

Да сколько людей при этом погибнет?

Одной мысли об этом было достаточно, чтобы закружилась голова.

— Потому и выберут именно это.

И всё же вероятность того, что авантюристы пойдут именно по этому пути, была высокой.

Потому что они лучше кого бы то ни было знали: из Мистических врат просто так не уходят.

— Невозможно.

Но Эль Пальм думал иначе.

— Если бы это было возможно, я бы не называл это невозможным.

Его товарищи взглянули на него с сомнением.

Задача и правда выглядела непосильной.

— Это ведь не какие-то обычные люди. Может, у них и выйдет.

Однако собравшиеся здесь авантюристы тоже были совсем не из тех, кому доставались лёгкие приключения.

По крайней мере, попытаться они точно могли.

— Навыков у них хватает.

— А?

Эль Пальм вовсе не недооценивал этих людей.

— У них есть силы, чтобы драться хоть месяц.

— Тогда почему ты говоришь...

Причина, по которой он всё же сказал «невозможно», была до смешного простой.

— Если у них будет достаточно еды.

— А?

— Это ведь факт. Уже на дорогу сюда ушло немало времени. Запасов на месяц у них попросту нет.

Обычно, отправляясь в Мистические врата, авантюристы брали с собой пищи примерно на две недели.

Больше было бы лучше, но помимо еды им приходилось тащить с собой множество других необходимых вещей.

К тому же все всегда рассчитывали на одно:

что по ту сторону врат тоже можно раздобыть пропитание.

В худшем случае — съесть монстра.

На самом деле среди них попадались и вполне съедобные, а порой даже вкусные твари.

— Нет, но всё равно... Подожди-ка.

И тут товарищи Эль Пальма внезапно осознали очевидное.

— Кстати... а мы ведь здесь так ничего и не ели?

— Ну... мы же встречали одних только слизней.

И действительно: всё, что они видели с тех пор, как оказались здесь, были слизни.

А есть там было буквально нечего.

То есть все до сих пор питались только тем, что принесли с собой.

И даже на пятом этаже вокруг не было ничего, чем авантюристы могли бы набить желудок.

— То есть их запасы уже и так на исходе.

А месяц?

— При таких условиях месячный бой невозможен.

Каким бы выдающимся ни был авантюрист, с пустым брюхом он не сможет нормально сражаться.

Вывод был очевиден.

И в тот же миг лица товарищей Эль Пальма помрачнели.

— Босс, разве это не звучит очень опасно?

Потому что кризис, в котором сейчас оказались все эти авантюристы, в точности касался и группы Эль Пальма.

Даже великий Эль Пальм не смог бы показать и половины своей силы, поголодав несколько дней.

— Не то чтобы опасно.

Но Ральф был другого мнения.

— Насчёт еды можно не переживать.

— Ты о чём вообще?

— Я видел.

— Видел?

В этот момент Ральф повернул голову и посмотрел на агата, устроившегося у Эль Пальма на руках.

Кюу!

На Мано.

— Босс запихнул в Мано просто гору припасов.

— Серьёзно?

От этого известия все опешили.

Кто бы вообще подумал, что он предусмотрит даже такое?

— Это место, где боссом выступает слизень. Велика вероятность, что съестного тут не окажется.

— Вот это да... Босс, как ты вообще до такого додумался?

Такое действительно мог сделать только Эль Пальм.

Кюу!

— Да-да, ты тоже молодец. Очень молодец.

Подобный замысел был возможен лишь потому, что Мано умел увеличиваться до гигантских размеров.

Именно поэтому Эль Пальм в тот день был так поражён, когда впервые увидел, как Мано вырастает громадным.

Одно лишь существование Мано поднимало возможности покорения Мистических врат на совершенно новый уровень.

Как бы там ни было, теперь у группы Эль Пальма больше не было причин бояться предстоящего кризиса.

— То есть ты хочешь сказать, что в огромном панцире Мано сейчас полно еды?

— И не просто еды — а самой концентрированной.

— Тогда... выходит, этого и на год хватит.

Запасов, которые нёс Мано, хватило бы не просто на месяц — и даже не только на два.

— Отлично.

Ситуация, в которой возможна затяжная война. Причём очень затяжная.

— Тогда мы его поймаем!

Услышав это, Диво просиял, но Эль Пальм тут же осадил его:

— Нет.

— А?

— Нам незачем этого делать.

— В каком смысле?

— Нет никакой причины растягивать на год еду, которой хватит на год.

Все посмотрели на него с полным непониманием.

И только один человек оказался исключением.

— Как и ожидалось, ты просто невероятен!

Ральф всё понял.

— Ты собираешься продать эту еду авантюристам!

— Верно.

Именно для этого Эль Пальм всё и подготовил.

— А цена — брошь Фрида.