С тех пор как цвет Мистических врат изменился, случаев, когда одна-единственная группа авантюристов бралась штурмовать их в одиночку, стало заметно меньше.

Теперь нормой и негласным правилом стало другое: собраться нескольким группам и идти вместе.

Разумеется, такие вещи оговаривались заранее.

Тогда было так же.

Сигналом служила синяя дымовая шашка.

— Это Слизень-хранитель!

Сигнал, означавший, что обнаружен босс-монстр.

И в тот миг, когда в небе вспыхнул этот знак, все авантюристы, будто по негласному уговору, начали стекаться к тому месту, откуда поднялся синий дым.

— Вон...

А вскоре они увидели его сами.

— Это и есть Слизень-хранитель?

— Да он громадный.

Слизень настолько огромный, что с обычным слизнем его и сравнивать было бессмысленно.

В тот миг, когда перед ними предстал Слизень-хранитель...

— Ну, раз уж он такой здоровенный, считай, уже половина дела сделана.

На лицах большинства авантюристов, увидевших его, появилось расслабленное, уверенное выражение.

— Он даже больше, чем я представлял.

И действительно, Слизень-хранитель перед ними оказался куда больше, чем они ожидали.

Именно поэтому я улыбнулся.

— Да такого попасть — вообще не проблема.

Если тварь настолько огромна, что ее видно за десятки километров, значит, и попасть по ней можно с такого же расстояния без особого труда.

Конечно, сам по себе такой размер был колоссальным преимуществом.

Потому что это означало чудовищную силу и мощь — достаточно одной ошибки, и целую группу сметет без следа.

Но сюда собрались те, кто пришел покорять Синий ранг, — люди, которые не собирались допускать даже одной-единственной ошибки.

И все пришли к одному и тому же выводу.

— Берем его.

Вот почему...

Пах!

В небе разорвалась синяя дымовая шашка, и авантюристы, заметившие этот сигнал, один за другим начали собираться в точке, где поднялся дым.

Собрались почти все.

И в тот миг, когда они увидели Слизня-хранителя, каждый из них окончательно убедился:

«Да это будет легче, чем казалось».

С первого взгляда было понятно: захват пройдет куда проще, чем кто-либо ожидал.

И потому все начали внутренне торопиться — хотелось поскорее прикончить Слизня-хранителя.

И все же никто не двигался.

Вместо этого они ждали.

— Когда уже придет Пассон?

Нужно было дождаться Пассона, лидера группы.

— Уже полдня прошло.

Но, сколько бы они ни ждали, ни Пассон, ни его люди так и не показывались.

И это не могло быть хорошим знаком.

Такой ветеран, как Пассон, никак не мог не заметить синюю дымовую шашку.

А раз он не пришел, значит, прямо сейчас произошло нечто по-настоящему скверное.

— Что-то случилось?

Что-то, от чего кто-то мог погибнуть.

Это было очень серьезно.

Потому что означало: где-то поблизости есть угроза, достаточно опасная, чтобы угробить группу Пассона.

И все же в этот момент, казалось, никого особенно не волновала сама эта угроза.

Напротив — у всех загорелись глаза.

«Группы Пассона нет?»

«Тем лучше для нас».

Потому что среди собравшихся не было ни одного авантюриста, который стал бы горевать из-за исчезновения самого опасного соперника.

— Подождем еще немного. Если и тогда не появится, возьмем добычу сами.

И потому сейчас никто даже не заикнулся о том, чтобы отправиться искать группу Пассона.

Осталось только одно.

— Тогда давайте решим между собой.

А именно:

— Кому достанется брошь Фрида?

На этот вопрос тут же кто-то бросил:

— Пусть возьмет та сторона, которая внесет наибольший вклад.

И в тот миг, когда прозвучали эти слова, больше уже никто не спорил и не задавал вопросов.

Так началась охота на Слизня-хранителя.

— Да это ж не шутка... Серьезно. Я впервые вижу такого огромного слизня.

Диво, глядя на Слизня-хранителя, только присвистнул.

Вот и все.

Диво и остальные из группы Эль Пальма были поражены его нелепо огромными размерами, но никакого страха не испытывали.

И не потому, что они разучились бояться.

— Как ни крути, а будет легко.

— Еще бы. При таких размерах это же просто детская игра. Да я бы и с закрытыми глазами сейчас попал.

Для авантюристов примерно шестого круга Слизень-хранитель был противником, которого совершенно не стоило бояться.

И дело было не только в размере.

Будь таких размеров какой-нибудь кентавр — для авантюристов это стал бы настоящий кошмар.

Если бы настолько разросся грибной монстр, противнику пришлось бы туго.

— Слизень, каким бы большим он ни был, все равно остается слизнем.

Но слизень — совсем другое дело.

Прежде всего, слизни не отличаются быстротой.

Кроме того, это не существо, которое сражается оружием, машет руками или ногами.

Самый нелепый противник из возможных.

Поэтому все были уверены.

— Сейчас быстро завалим. Просто обрушим на него магию, стрелы и пули.

И эта уверенность вскоре начала становиться реальностью.

Фшух!

Заклинания всех мастей, лучные навыки, пиратские выстрелы — все это хлынуло дождем.

И каждая атака попадала в Слизня-хранителя.

Ни одного промаха.

Под этим градом ударов его громадное тело беспрерывно прошивали насквозь. Конечно, Слизень-хранитель не просто стоял и терпел.

Каждый раз, когда его ранили, поврежденный участок мгновенно затягивался.

— Но это уже конец.

Он демонстрировал поразительную живучесть.

И все же все знали одно:

— Как бы ни был силен монстр, его жизненная сила не бесконечна.

У способности Слизня-хранителя к восстановлению тоже должен быть предел.

— Вопрос только в том, когда именно он сдохнет.

А это значило, что, как только стало ясно, что атаки работают, дело превратилось лишь во вопрос времени.

— Эй, босс...

Вот почему лица всех, включая Диво, невольно стали напряженными.

— Может, нам тоже вступить?

Если все продолжится в том же духе, им останется только стоять в стороне и смотреть, как Слизня-хранителя забирают без них.

А зевакам, разумеется, ничего не полагалось.

— По-моему, те уже обо всем договорились.

Более того, сам факт, что охота на Слизня-хранителя уже началась, означал: те авантюристы уже пришли к соглашению.

О том, как делить брошь Фрида.

И тут вставал главный вопрос.

Разве не ради броши Фрида Эль Пальм вообще пришел сюда?

Так почему они упускают самый важный момент?

— Босс, может, шевельнешься, пока его не прикончили?

На этот вопрос Эль Пальм ответил спокойно:

— Шевелиться не нужно. Все равно они его не поймают.

— А?

Услышав это, все снова повернули головы к Слизню-хранителю.

Ква-гван!

Навыки авантюристов безостановочно обрушивались на него со всех сторон.

Из-за этого люди Эль Пальма вновь уставились на него.

И, выдержав их взгляды, Эль Пальм сказал:

— Готов поставить все свое состояние: они его не поймают.

Слизень-хранитель.

Авантюристы и правда осыпали этого гигантского монстра шквалом атак без малейшей пощады.

Их наступление было безупречным.

Речь не просто о большой огневой мощи.

Использовать сильные навыки могли даже те авантюристы, что только-только достигли первого круга.

Важно было другое — как именно их использовать.

— Справа идет!

— Все в сторону!

— Подбирайте момент! Если одна сторона слишком уж наседает, сразу смещайтесь туда!

Авантюристы, собравшиеся здесь, дали на этот вопрос идеальный ответ.

— Давим одинаково со всех четырех сторон!

Атаки, летевшие к Слизню-хранителю со всех направлений, удивительным образом были почти равны по силе.

На самом деле это было почти нелепо.

Даже если авантюристы одного и того же круга применяли один и тот же навык, разница в мощности все равно существовала.

Но тут — одинаковый уровень?

Да еще и не с одной стороны, а сразу с четырех?

Невероятно.

Иными словами, сюда могли добраться только те, кто был способен на такое.

Авантюристам, умеющим просто размахивать навыками, в Синий ранг было не пробиться.

— Это и правда потрясающе. Я знал, что они сильные, но не думал, что настолько.

— Меня аж восхищает.

— Это уже не просто восхищает. Теперь понятно, почему вы вообще сюда пришли.

Даже спутники Эль Пальма были поражены увиденным.

Впрочем, далеко не все складывалось в пользу авантюристов.

Пассивной мишенью Слизень-хранитель тоже не был.

Прежде всего, он начал прыгать.

Это был самый обычный прыжок, какой делают слизни.

Но сила, скрывавшаяся в прыжке Слизня-хранителя, выходила далеко за пределы воображения.

Ква-а-рунг!

И это не было преувеличением — земля действительно дрожала.

Настоящее землетрясение такой силы, что стоящих поблизости не просто шатало — их вполне могло сбить с ног.

Но и этим дело не ограничивалось.

— Осторожно, ударная волна!

В тот миг, когда Слизень-хранитель врезался в землю, от его тела пошла дрожь, а следом — мощнейшая ударная волна. И стоило попасть под нее как следует, как любой без исключения терял сознание.

Авантюристы шестого круга исключением не были.

Бух!

Люди один за другим валились на землю.

Это был крайне опасный момент, но те, кто сумел уклониться от ударной волны, сразу же бросились поднимать упавших.

И именно благодаря этому...

— Есть погибшие?

— Нет!

Даже после такой чудовищной атаки не появилось ни одной жертвы.

— Отлично! Тогда продолжаем!

Оправившись, они снова бросились в атаку на Слизня-хранителя.

Без передышки.

Ку-гу-гу-гу!

И даже терпя один за другим его сокрушительные прыжки, авантюристы не отступали.

Эль Пальм и его спутники, наблюдавшие за всем этим издали, с какого-то момента начали отчетливо чувствовать:

«Поймают».

Вопрос был лишь в одном — кто в конце концов окажется победителем?

Именно тогда...

— А?

воскликнула Майнер.

— Приготовьтесь!

В ее словах никто не сомневался.

Если Майнер что-то сказала, значит, она действительно что-то заметила. А если предупредила — значит, что-то вот-вот произойдет.

Поэтому все молча пригнулись.

И в этом положении они увидели.

Вжух!

Из головы Слизня-хранителя вырвался огромный красный луч света.

Пот!

Все, чего касался этот красный свет, исчезало так, будто это стерли ластиком.

Чудовищная атака.

Да еще и внезапная — а значит, неминуемо должна была нанести огромный урон.

— Сколько пострадавших?

— Двенадцать! Трое мертвы!

И все же для столь неожиданного удара ущерб оказался до смешного мал.

Все потому, что его успели заметить.

— Похоже, тут есть люди с глазами не хуже моих.

То самое ощущение, которое уловила Майнер.

Ничего удивительного в этом не было.

Среди собравшихся здесь авантюристов не было никого, у кого опыта было бы меньше, чем у Майнер.

И с талантом то же самое. Здесь хватало тех, кого считали гениями — даже в большей степени, чем ее.

Так что не было ничего странного в том, что кто-то уловил это раньше Майнер.

И потому в этот момент все были убеждены:

— Босс, они его возьмут.

Провала уже не будет.

С этого момента тот же красный луч больше не сможет никого застать врасплох.

Они уже поняли, как от него уходить.

— Раз уж увернулись и от этого, нет причин, по которым они не смогут его прикончить.

Более того, они сумели безупречно отреагировать на эту огромную атаку, которую видели впервые в жизни.

А значит, сумеют ответить и на другие неожиданности, если те последуют.

На этом история, казалось, и заканчивалась.

— Спорим.

Вот почему в этот момент Диво вдруг самоуверенно предложил пари.

Эль Пальм в ответ только спросил:

— И сколько собираешься поставить?

— Миллиард мезо на то, что они его...

И тут...

— А!

закричала Майнер.

— Он... исчез!

— Что?

Услышав это, все повернули головы туда, где только что был Слизень-хранитель, — и вскоре увидели сами.

— А?..

Гигантский Слизень-хранитель просто исчез.

Все были потрясены.

Как такое вообще возможно? Не маленький же слизень — такая махина, и вдруг исчезла без следа?

И именно эта мысль в тот миг мелькнула у всех.

— Его убили?

— Уа-а-а!

Авантюристы, решив, что Слизень-хранитель повержен, разразились криками.

— Мы взяли легендарного монстра!

И ликование начало быстро распространяться между ними.

Было только одно исключение.

— Все, бегом отсюда.

— Что? Его же убили?

— Нет. Не убили.

Сказав это, Эль Пальм повернул голову.

Его спутники тоже обернулись.

И тогда все увидели.

— Ах...

Слизень-хранитель мчался к ним совершенно с другой стороны.

— Телепорт!