— Пассон опасен.

Когда Хелена услышала, что именно Пассон оказался в центре всей этой истории с авантюристами, охотящимися за брошью Фрида, в её голосе прозвучало предупреждение — куда более жёсткое, чем когда-либо прежде.

И это поразило всех.

Лично я удивился сразу двум вещам.

«Хелена… ты даже такой можешь быть?»

Хелена была авантюристкой ещё в те времена, когда Черный маг ещё не был запечатан и свободно действовал в Мире Мейпл.

А значит, её опыт был настолько огромен, что его и сравнивать нельзя с опытом нынешних авантюристов.

Поэтому большинство вещей уже давно не вызывали у неё особого интереса.

То, что для других выглядело смертельной угрозой, для Хелены было всего лишь поводом насторожиться.

И если уж она предупреждала так серьёзно, значит, дело было далеко не обычное.

— Разве Пассон не великий авантюрист?

Второе, что меня поразило, — как легко люди начали смотреть на Пассона совсем иначе.

Ведь Пассон был для многих образцом.

Авантюристом, который всей своей жизнью доказывал несгибаемую волю и отказ сдаваться перед любыми неудачами.

Если бы такой человек оказался лидером, большинство скорее восприняло бы это как хорошую новость.

Хелена тоже это знала.

И потому сказала:

— Сейчас Пассон находится под подозрением.

— Под подозрением?

— Есть версия, что он намеренно убивает авантюристов, вступающих в его группу, а затем присваивает их вещи.

Смысл её предупреждения был очевиден.

Но собравшиеся авантюристы всё равно не могли так просто принять слова Хелены на веру.

Пассон из леса Минар, тот самый образцовый авантюрист, — и вдруг почти что разбойник?

— Ассоциация авантюристов давно что-то подозревала и вела за ним слежку. И за это время они собрали немало улик.

Но стоило прозвучать названию Ассоциации авантюристов, как отношение к словам Хелены изменилось.

— Изначально план был таким: схватить Пассона и его людей. Проблема в том, что… неожиданно появился Лупа.

По мере того как она объясняла ситуацию, лица у всех становились всё мрачнее.

На таком этапе это уже не просто подозрения — это уровень, когда преступников собираются брать почти с доказательствами на руках.

А если так, то авантюристы, которые сейчас вошли туда, были ничем не лучше овец, добровольно забредших в волчью стаю.

То есть опасность была по-настоящему серьёзной.

Но вместе с тем возникал и другой вопрос.

— Как ему вообще удавалось так долго скрывать свою сущность?

Пассон ведь действовал не день и не два — почти десять лет!

Как он сумел прятать свои клыки, эти леденящие душу клыки, всё это время?

На этот вопрос Хелена ответила так:

— Именно поэтому он и страшен. Он умеет скрывать свои клыки лучше кого бы то ни было. Даже в самых выгодных для себя обстоятельствах он не скалится. Вместо этого протягивает руку.

— Эль Пальм, ты в порядке?

Пассон, увидев Эль Пальма, который двигался в одиночку, заговорил первым.

— Прошу, не подходите ко мне.

В ответ Пассон сразу же медленно поднял обе руки над головой.

Жест был предельно ясным: нападать он не собирается.

— Я не знаю, что именно случилось, но для начала успокойся. Здесь никому не пойдёт на пользу, если мы начнём резню между своими.

Вместо ответа Эль Пальм лишь метнул взгляд по сторонам.

Не останавливаясь ни на миг.

«Этот тип…»

Пассон почти сразу понял, что означает такая реакция.

«На него напал другой авантюрист».

Он знал лучше кого угодно: причина, по которой Эль Пальм остался один, была не в слаймах.

Это были авантюристы.

И, честно говоря, вопросов у него почти не возникло.

«Кто именно — не знаю, правда».

Все авантюристы, пришедшие сюда, с виду выглядели умелыми и надёжными, но вот что у них было на уме — совсем другой разговор.

Разве сам Пассон прямо сейчас не скрывал своё истинное лицо?

Вполне возможно, что и среди остальных были такие же гиены, как он сам, — охотники на других авантюристов.

«Но добычу уже увели у меня из-под носа».

Даже если это было не так, группа Эль Пальма всё равно оставалась невероятно лакомой целью.

Прежде всего потому, что охотиться на них было сравнительно легко.

А вещи, которыми они владели, по уровню были такими, что даже собравшиеся здесь опытные авантюристы не могли скрыть потрясения.

Поймай хотя бы одного из группы Эль Пальма — и можно разом невероятно усилить себя.

Вот почему, когда заговорили о группе Эль Пальма, никто из присутствующих не возразил.

Это означало только одно: у каждого в душе уже шевелились тёмные мысли.

Как бы там ни было, с точки зрения Пассона происходящее выглядело так, будто у него прямо перед носом отобрали добычу, на которую он уже нацелился.

Было очевидно, что все, кроме самого Эль Пальма, уже угодили в лапы охотников.

«Даже хорошо».

Но в такой ситуации Пассон не выразил досады.

Напротив — на его лице появилась улыбка.

— Похоже, кто-то охотится за твоей группой, Эль Пальм. Кто это?

И это было естественно.

— Я отомщу за вас.

Сейчас перед ним открывалась возможность совершенно законно начать охоту на других авантюристов.

Разумеется, после этого он вовсе не собирался оставлять в живых и самого Эль Пальма.

Но даже после таких слов Эль Пальм не утратил бдительности.

После того как на тебя уже напал товарищ по ремеслу, расслабляться было бы как раз странно.

Пассон понимал это не хуже него и потому не стал опрометчиво сокращать дистанцию.

— Просто скажи, кто это. Тебе не обязательно действовать вместе с нами.

— И вы правда думаете, что я поверю?

На эти слова Пассон лишь мягко улыбнулся.

— Я не собираюсь заставлять тебя верить мне. Да это и не так важно. Важно другое: среди нашей стаи сейчас есть волк в овечьей шкуре, и если я не разберусь с ним, то сам могу лишиться жизни.

Именно в этот момент—

— Господин Пассон.

Эль Пальм заговорил вновь.

— Пожалуйста… спасите моих товарищей.

После этих слов Пассон уже не улыбался.

Наоборот, его лицо стало предельно серьёзным.

— Твоих товарищей держат в плену?

— Да.

— Странно. Если бы они охотились только за предметами, вас бы прикончили на месте.

Ситуация явно отличалась от привычной.

Но серьёзное выражение на лице Пассона появилось вовсе не из-за этого.

Это было игрой.

Пассон прекрасно понимал, в чём дело.

«Чем больше приманки, тем лучше».

В таких условиях ценность приманки в каком-то смысле даже превосходила ценность обычных предметов.

Сам Пассон всегда поступал именно так.

Он не просто убивал пойманных авантюристов.

В опасном лесу Минар приманка порой стоила куда дороже.

Поэтому с его точки зрения происходящее не выглядело чем-то невероятным.

«Значит, противник тоже не из простых».

Только позже он узнал, что напавшие на группу Эль Пальма были не обычными грабителями, а такими же гиенами, как и он сам.

«Лезть на них вслепую нельзя».

И потому—

— Соберите всех.

Пассон приказал своему человеку вызвать сюда всех его соратников, прятавшихся по округе.

По команде те начали быстро стекаться на место.

И лица у собравшихся были далеко не радостные.

«Раз уж он велел собрать вообще всех…»

Обычно Пассон не держал своих людей кучно.

Напротив, он расставлял их вокруг себя.

На случай внезапного нападения или засады.

И это было действительно важно.

Особенно в схватках не с монстрами, а с другими авантюристами — там распределение сил играло огромную роль.

Даже если кто-то хотел атаковать, отдать приказ было непросто, когда силы противника рассеяны по всей округе.

А уж если всех вдруг собирают в одно место —

значит, произошло нечто серьёзное.

Впрочем, после приказа Пассона на сбор ушло меньше минуты.

Без исключений.

Собрались все.

И, едва подойдя, сразу начали задавать вопросы.

— Что-то случилось?

Но ответил им не Пассон.

Ответил Эль Пальм.

— Взрыв.

Ква-ква-ква-ква-бабах!

Взрыв грянул внезапно.

И не просто взрыв — чудовищный, оглушительный.

— А-а-а-а!

Он был настолько мощным, что в него попали около пятидесяти человек, включая большую часть людей Пассона, которые только что собрались вместе.

И мощь у него была ужасающая.

Одним этим ударом на месте погибло сразу четырнадцать человек.

«Что это, к демонам, такое?!»

Вот почему даже Пассон, человек, видевший на своём веку многое, на мгновение растерялся.

Он ведь слышал.

«Взрыв?»

Заклинание Взрыв, которое использует Эль Пальм.

Если говорить честно, когда он услышал название этого заклинания, то испытал не столько шок, сколько недоумение.

Меня обманули!

Скорее смятение.

Но в тот миг, когда он увидел силу этого удара, его разум невольно опустел.

«Что… это?»

Потому что мощь, только что продемонстрированная Эль Пальмом, не шла ни в какое сравнение с тем огненным заклинанием Взрыв, которое знал Пассон.

«Оно синее?..»

Даже пламя, вспыхнувшее в момент взрыва, было ярко-синим.

Такого цвета он раньше не видел.

Удивиться тут можно было по многим причинам.

И всё же Пассон не зря был ветераном.

Авантюристом, который выжил в лесу Минар.

Он заорал:

— Убить Эль Пальма!

Колебаться и размышлять здесь было некогда.

— Немедленно!

И не только сам Пассон понял это.

Едва прозвучал приказ, выжившие из его отряда сорвались с места.

Особенно быстро рванули воины и воры.

Во-первых, они пострадали меньше остальных.

А во-вторых, у них было достаточно опыта.

Именно им чаще прочих приходилось принимать на себя самые разные атаки — магию в том числе.

Поэтому они знали.

«Стоит только сократить дистанцию — и всё кончено».

Какие бы способности ни показывал Эль Пальм, как только враг приблизится вплотную, ему конец.

И в этот самый миг—

— Ядовитый туман.

С этими словами вокруг Эль Пальма начала расползаться отрава.

Вообще-то, само по себе это не выглядело чем-то особенно удивительным или ужасающим.

Ядовитый туман был сильным навыком, но каждый из авантюристов, пришедших сюда, имел хотя бы один способ справиться с ядом.

Некоторые и вовсе обладали высокой устойчивостью к отраве.

С их точки зрения, даже если пробыть в таком тумане секунд десять, это не будет смертельно.

А десяти секунд более чем достаточно, чтобы изрубить Эль Пальма на куски.

Так и должно было быть.

«Мне показалось?»

«Разве ядовитый туман бывает таким густым?»

Но цвет ядовитой мглы, которая расходилась вокруг Эль Пальма, был не похож ни на что, что они видели прежде.

Это был уже не туман.

И даже не дымка.

Это скорее напоминало занавес.

Разумеется, никто не остановился. Все они уже были пулями, выпущенными из ружья.

Пуля не размышляет — она летит.

Однако очень скоро их намерения разбились вдребезги.

— Кха!

Стоило хоть немного вдохнуть этой отравы, как люди начинали кашлять и тут же валились на месте.

Даже те, кто успел задержать дыхание, не оказались в безопасности.

Они не харкали кровью и не падали замертво сразу.

«Проклятье…»

Но почти мгновенно их накрывали головокружение и тошнота.

А это уже было ненормально.

Если яд настолько воздействовал даже через кожу, значит, его уровень был совершенно не тем, на который они рассчитывали.

К тому же сам туман был до невозможности плотным.

В затуманенном от головокружения зрении разглядеть Эль Пальма внутри этой мглы было практически невозможно.

Оставалось только слушать.

— Огненная стрела.

Послышался голос Эль Пальма.

И для многих это был последний звук, который они услышали в жизни.

Фшух!

Огненные стрелы, созданные Эль Пальмом, насквозь прошили всех воинов и воров, которые успели приблизиться.

«Что… что это такое?..»

Сознание Пассона, наблюдавшего за происходящим издали, стало пустым ещё сильнее, чем прежде.

Вариант, что Эль Пальм заранее подготовил ловушку, он, конечно, рассматривал.

Но ему и в голову не могло прийти, что один-единственный маг сможет так беспомощно перемолоть его людей.

И в тот момент в голове у Пассона осталась лишь одна мысль.

«Нет… значит, он не был мошенником…»

То, чего добилась группа Эль Пальма, оказалось не плодом обмана и не счастливой случайностью.

Это была самая настоящая сила.

И именно эта мысль стала для него последней.

— Размашистый удар!

Потому что прятавшийся до этого Диво выскочил из укрытия и одним ударом размозжил Пассону голову.

С этого всё и началось.

Товарищи Эль Пальма бросились добивать людей Пассона.

— Босс.

И всё произошло так внезапно.

— Всё кончено.

Когда Диво закончил свою работу и заговорил, выражение у него было не из лучших.

Да и как оно могло быть хорошим?

Кто бы мог подумать, что Пассон, образец для подражания среди авантюристов, окажется гиеной, охотящейся на своих же?

От такого всё в голове невольно путалось.

— Босс, теперь…

Но это смятение длилось недолго.

Потому что все увидели.

Фшух!

Над лесом начал быстро расползаться синий дым.

— А?

— Это Слизень-хранитель!