Кучка ходячих бедствий.

Во всём Мире Мейпл лишь считаные авантюристы знают об этом монстре.

И причин тому было две.

— Есть такой слизень-беда. С виду он точь-в-точь как обычный слизень. На глаз их не различить. И да… из десяти тысяч авантюристов, столкнувшихся с таким слизнем, выживает в лучшем случае один.

Тех, кто видел этого несуразного слизня и остался в живых, было до смешного мало.

— А даже если кто-то и выживал и пытался рассказать, ему всё равно никто не верил. Представь: монстр, который выглядит как самый обычный слизень, а по силе способен прикончить зелёного корниана из леса Минар. Что бы сказали люди? Правильно. «Ты, похоже, напился».

На деле почти не существовало случаев, когда свидетельства таких выживших признавали всерьёз.

Поэтому в списке монстров Ассоциации авантюристов о неуклюжем слизне не было ни строчки.

И авантюристы, пришедшие сюда сейчас за брошью Фрида, авантюристы, прошедшие через бесчисленные испытания по всему Миру Мейпл, были точно такими же.

Никто из них не знал, что слизень, надвигавшийся сейчас на них, называется Слизнем-Бедой.

— Начать бой!

Зато я знал одно.

— Сражайтесь так, будто на кону ваша жизнь!

Против этой стаи ходячих бедствий мне придётся выложиться до последней капли!

И потому наступление авантюристов, начавшееся в тот же миг, было поистине сокрушительным.

Иным оно и быть не могло.

Как минимум — четвёртый круг!

Но даже среди них большинство составляли авантюристы пятого круга, а бойцов шестого круга в отряде тоже было немало.

Сила, которую могли высвободить такие люди, попросту не укладывалась в голове.

Прежде всего, совсем иным был уровень магов.

— Ледяной удар!

— Громовое копьё!

— Взрыв!

Заклинания четвёртого круга и выше посыпались на приближающуюся орду слизней, будто вышивка огня и молний покрывала поле боя.

Но и это было ещё не всё.

— Близзард!

— Огненный размах!

Шестой круг!

Ужасающие по мощи заклинания вырвались на волю и прокатились по орде слизней, сметая всё на своём пути.

И на этом дело не закончилось.

— Молниеносный рывок!

— Мираж вспышки!

Лучники, ждавшие своего момента, тоже без передышки натягивали тетивы, вкладывая в выстрелы одно умение за другим.

Под этим всеподавляющим натиском слизни начали падать один за другим.

И, увидев это, каждый невольно сглотнул.

«Ты хочешь сказать, что даже после такой лавины атак они всё равно не погибнут?..»

Трудно было поверить, что после подобного шквала жертв окажется всего около двух сотен.

— Проклятье… ну и повезло же нам.

Тяжело было и воинам, которым теперь предстояло стать стеной и принять на себя удар этих слизней.

Но никто не побежал.

Скорее наоборот — все двинулись вперёд, словно соревнуясь друг с другом.

А затем произошло столкновение.

Канг!

Крепкие, бугристые тела слизней врезались в щиты, древковое оружие и мечи воинов, и от удара разнёсся грубый металлический звон.

Тем временем воры и пираты тоже без колебаний показывали всё, на что были способны, бросаясь на слизней.

— Не сдерживайтесь!

Так неуклюжие слизни и авантюристы смешались в одной свалке.

Бой вышел яростным.

Разумеется, преимущество было на стороне авантюристов.

Слизни и правда были чудовищно сильны, но собравшиеся здесь авантюристы были ещё сильнее.

И дело было не только в высоком круге — уровень их снаряжения намного превосходил экипировку обычных авантюристов того же уровня.

— Закончили!

Фух!

Так битва завершилась победой авантюристов.

Но среди них не нашлось ни одного, кто бы возликовал или радостно закричал от этой победы.

— Епископа сюда! Срочно нужен епископ!

— Нам не хватает епископов! Хоть какие-нибудь экстренные меры примите!

— Если нужна помощь, только скажите! Я сделаю всё, что смогу!

— Кровотечение слишком сильное, придётся прижечь огнём!

Все были заняты куда более отчаянным делом — пытались спасти выживших.

И ещё повезло тем, чьи усилия вообще могли принести результат.

— Каковы потери?

— Погибших двадцать пять. На данный момент.

Потому что мёртвым уже не могла помочь никакая помощь.

И вдобавок урон оказался огромным.

Двадцать пять человек из пятисот — это были слишком большие потери всего лишь за первую схватку.

Но сильнее всего всех грызло другое.

— Что это вообще за слизень? Выглядит как обычный, а сила у него за гранью здравого смысла.

— У меня такое чувство, будто здесь будет ещё куча того, о чём мы даже не подозреваем.

Появился монстр, перед которым весь их прежний опыт вдруг побледнел.

Для авантюристов это был самый неприятный из всех возможных случаев.

Потому что в мире авантюристов невежество было опаснее даже самых сильных монстров.

И как раз тогда—

— Опять идут!

На авантюристов, которые едва успели перевести дух, уже катилась новая волна слизней.

— Эти слизни… они…

А среди них показался слизень, которого знали все без исключения.

— Это бомбовый слизень!

Бомбовый слизень!

Едва прозвучали эти слова, у всех авантюристов в голове возникла одна и та же мысль.

«Хуже не придумаешь».

«С этой тварью нельзя связываться».

Без единого исключения.

В тот миг, когда все увидели бомбового слизня, само слово «бой» начисто исчезло из их мыслей.

И иначе быть не могло.

«Он взрывается в тот же миг, как только коснётся тебя».

Бомбовый слизень, как и следует из названия, — это слизень, который взрывается, словно живая бомба. Мощь этого взрыва такова, что может поспорить с площадной магией пятого круга огненной стихии.

«Его не успеть убить!»

Но ещё хуже было то, что у бомбового слизня были невероятно высокие защита и живучесть.

А это означало лишь одно: какими попало атаками уничтожить его до сближения невозможно!

Разумеется, собираться кучно тоже было смертельно опасно.

В конце концов оставался лишь один ответ — бежать!

Конечно, все понимали.

Понимали, насколько опасно здесь рассыпаться в разные стороны.

Что каждого могут перебить поодиночке.

И прежде всего — никто из собравшихся не мог действовать, как ему вздумается. Все они дали слово.

Следовать приказам одного человека.

«Пассон».

Если Пассон прикажет сражаться здесь, придётся сражаться.

Иного выбора не было.

Потому что в тот миг, когда кто-то бросится бежать сам по себе, он наживёт себе врагов не только в лице бомбовых слизней, но и среди всех остальных авантюристов.

Да и бегство, даже если оно спасёт тебе жизнь, вовсе не гарантировало, что впереди ждёт вариант получше.

Не только бомбовый слизень — даже те слизни-бедствия, что появились раньше, уже были занозой хуже некуда.

Во всех смыслах это означало одно: здешняя сложность намного, намного превосходила всё, чего ожидали собравшиеся.

«То, от чего ты бежишь, может оказаться куда меньшим адом, чем то, куда ты прибежишь».

Ситуация, от которой поневоле начнёшь колебаться.

— Все!

И в такой обстановке Пассон быстро принял решение и заговорил.

— Отряд рассеивается по разным направлениям!

В тот миг, когда этот приказ прозвучал, все взгляды обратились к Пассону.

Каждый понимал: подобный приказ вполне мог быть отдан.

Но от этого следовать ему сразу не становилось легче.

«Он правда велит отступать?..»

Поэтому никто не сорвался с места мгновенно. Вместо того чтобы просто подчиниться и броситься бежать, все ещё раз прокрутили ситуацию в голове.

И тут—

— А?

Пока остальные колебались, одна группа уже пришла в движение.

— Группа Эль Пальма отступает!

Когда группа Эль Пальма первой сорвалась с места, в головах остальных авантюристов не осталось больше никаких сомнений.

Все разом рассыпались и побежали в разные стороны.

«Вот дрянь».

Лица авантюристов, уносивших ноги от бомбовых слизней, были мрачнее тучи.

Это был понятный выбор, но хорошим он от этого не становился.

Разумеется, были и исключения.

— Ха-ха.

На губах Пасcона медленно расползалась улыбка.

— Наконец-то этот момент настал.

Потому что это была именно та ситуация, которой он ждал.

Ситуация, где авантюристы, столкнувшись с кризисом, рассеиваются кто куда.

— Пора на охоту.

Теперь, когда Пассон уже снял маску, он наконец мог начать ту охоту, о которой так долго мечтал.

И не только он один.

Улыбались все его товарищи.

С самого начала все они были одной породы.

Те, кому куда больше по душе охотиться не на монстров, а на авантюристов.

Стая людей, почти не отличимая от обычных разбойников.

Более того, сейчас эти гиены были возбуждены сильнее, чем когда-либо.

— Есть вещи, на которые у вас уже глаз лёг?

— Есть.

— Вот как?

Да и странно было бы не почувствовать, как кровь закипает, когда прямо перед глазами сверкают десятки предметов, которые в обычной жизни почти нигде не увидишь.

— У меня тоже есть один такой.

И именно поэтому выбор становился только сложнее.

— Я вот думаю, за кем бы нам первым пойти. У вас ведь то же самое?

На самом деле Пассон и его люди хотели бы перебить здесь всех до одного.

Но это было невозможно.

Да и даже если бы возможно — делать так было нельзя.

— Если переловим всех, потом не останется сил на босса-монстра.

Они до сих пор не знали ни сколько здесь всего монстров, ни чем именно является босс пятого этажа.

Конечно, Пассон не считал это чем-то неподъёмным.

В конце концов, это всего лишь слизни.

Дело было не в том, что он не смог бы справиться, например, с тем же бомбовым слизнем, от которого только что предпочёл уклониться.

Не существует добычи, которую нельзя было бы взять, если согласиться на соответствующие жертвы.

Проблема была в другом: жертвовать людьми, даже не понимая толком, что именно представляет собой пятый этаж, слишком опасно.

А ведь для охоты на босса всё равно нужно сохранить определённый запас сил.

К тому же Пассон прекрасно знал:

— Хуже всего, если нас поймают на полпути.

Самое важное здесь — не допустить, чтобы авантюристы раскрыли их маски.

Тем более что собравшиеся здесь авантюристы были совсем не теми, кого их группа резала прежде.

Это были люди, которые, как и они сами, творили историю.

А значит, если броситься на охоту слишком опрометчиво, охотником можешь остаться недолго — и сам превратишься в добычу.

Если смотреть с этой стороны, вариантов было не так уж много.

— В конце концов, здесь есть только одна добыча, на которую действительно стоит нацелиться.

Точнее, ответ был очевиден с самого начала.

— Эль Пальм, этот мошенник.

Группа Эль Пальма.

Откровенно говоря, было бы глупо выбирать своей целью кого-то, кроме них.

Во-первых, если в других группах авантюристов было не меньше двадцати человек, то в группе Эль Пальма их всего пятеро.

Смешное число!

— А вещи у них, судя по слухам, просто безумного уровня.

Зато по качеству снаряжения группа Эль Пальма превосходила любую другую группу авантюристов, собравшуюся здесь.

И, конечно, это понимали все.

— Так что недооценивать их нельзя.

То, что за ними закрепилось прозвище «мошенники», вовсе не означало, что на группу Эль Пальма можно смотреть свысока.

Все авантюристы, собравшиеся здесь, знали это с самого начала.

Покорение Мистических врат — не вопрос одного лишь везения.

Даже если тебе улыбнётся удача, а потом ещё раз и ещё раз, рано или поздно становится ясно: за этим стоит настоящее мастерство.

— Особенно если речь о мастерстве уносить ноги.

И что ещё важнее — репутация группы Эль Пальма наверняка была построена как раз на их выдающейся способности выживать и уходить.

Честно говоря, здесь было бы очень непросто выследить и поймать такую группу.

— Так что всем приготовиться.

Но сдаваться Пассон не собирался.

— Не спешите.

Пусть даже на это потребуется время — сначала он намеревался поймать именно группу Эль Пальма.

В этом и заключалась сила группы Пассона.

Они умели ждать.

Даже когда добыча уже маячила перед самыми глазами, группа Пассона никогда не спешила.

Именно поэтому их маски до сих пор оставались нераскрытыми.

И в этот самый момент—

— Господин Пассон!

— Что такое?

— Там, вон там!

— Что там?

— Эль Пальм!

— Что?

Услышав это, все, включая самого Пассона, на миг опешили.

Он ведь только что думал, что поиски группы Эль Пальма займут уйму времени — и кто бы мог представить, что они окажутся прямо у них перед глазами?

«Нет…»

И тут Пассон заколебался.

Появление группы Эль Пальма было совершенно неожиданным, но бездумно бросаться на них тоже было нельзя.

Ведь существовала вполне реальная вероятность, что они двигаются не одни, а вместе с другой группой.

— Группа Эль Пальма?

— Нет, то есть… не группа Эль Пальма… там только Эль Пальм.

— Что?

Но в тот миг, когда он услышал это, всё изменилось.

Один-единственный маг-авантюрист в таком опасном месте?

На этом Пассон уже не колебался.

— Схватить его.