Среди авантюристов ходила поговорка:

— Слизни — на редкость мерзкие твари.

Так говорили об опасности слизней.

— Очень многие новички находят свою смерть именно от слизней.

Разумеется, по-настоящему опасны они были лишь для тех, кто совсем недавно стал авантюристом.

Для опытных же бойцов слизни никогда не считались чем-то действительно страшным.

Конечно, это не значило, что среди них вовсе не встречалось опасных разновидностей.

В конце концов, в Мире Мейпл существовало бесчисленное множество видов слизней.

Взять хотя бы золотого слизня — настолько опасную тварь, что даже у авантюристов Третьего круга от него начинала болеть голова.

Но и эта опасность ограничивалась лишь Третьим кругом.

Для авантюристов выше Четвертого круга почти не существовало слизней, которых стоило бы всерьез опасаться.

Причина была проста.

— Слизни слишком примитивны.

Их внешний вид, способ атаки и даже образ мышления были до смешного простыми.

Пусть даже у них встречались какие-то необычные способности — для ветеранов предсказуемые монстры угрозой не становились.

Именно поэтому, узнав, что босс-монстром здесь является Слизень-хранитель, авантюристы не особо испугались.

«Надо же, босс — и всего лишь слизень».

Конечно, они готовились.

Понимали, что убить его можно, но легкой прогулки не будет.

— …Это же просто обычный слизень.

Однако то, что предстало перед этими людьми, заранее настроившимися на тяжелое сражение, оказалось до нелепого смешным.

Поначалу они даже подумали, что произошла какая-то ошибка.

Но, оглядевшись, все поняли одно и то же.

— Тут только обычные слизни.

На первом этаже были лишь те жалкие слизни, над которыми посмеялся бы даже авантюрист Первого круга.

— Да это просто бред какой-то.

Измотанные дорогой и подготовкой авантюристы растерянно переглядывались.

— Я выложился до последнего, всё подготовил… и ради чего? Ради слизней?

Их решимость и подготовка к покорению этого места были отнюдь не шуточными.

Они не просто потратили все свои сбережения — многие влезли в долги, лишь бы раздобыть снаряжение посильнее.

Разумеется, все понимали:

— Наверное, это только на первом этаже так. Начиная со второго всё будет иначе.

Они думали, что им просто разово повезло.

И уж точно не ожидали, что подобное везение продолжится.

Но, добравшись до второго этажа, они снова увидели это.

— Синий?.. Это что, бабблинг?

Бабблинг — одна из разновидностей слизней.

И от этого зрелища все опять застыло с глупыми лицами.

— Это же уровень оранжевого ранга, да?

Пусть бабблинги и были сильнее обычных слизней, с ними всё равно могли справиться авантюристы Второго круга.

Для этой группы, где каждый был как минимум Четвертого круга, это было просто смешно.

— Да что за чушь?.. Мы точно в те Мистические врата вошли? Это вообще синий ранг?

В этот момент кто-то не удержался и бросил:

— Ну что, на третьем этаже нас тогда, может, светлячий слизень ждёт?

Третий этаж тоже может оказаться простым.

Конечно, это прозвучало как шутка.

— Да быть не может. Даже светлячий слизень для Третьего круга — ерунда.

И всё же на третьем этаже авантюристы столкнулись с…

— Кубический слизень?

С тем самым кубическим слизнем, которого можно встретить в лаборатории Магатии.

Это уже был, без сомнения, сильный слизень. Его и рядом нельзя было поставить с обычными.

— Вы что, издеваетесь?

Но для собравшихся здесь авантюристов и он выглядел жалко.

К этому моменту у всех в голове крутилось одно и то же.

— Босс, а это разве не просто везение?

На слова Диво остальные товарищи закивали.

— Как ни посмотри, а до сих пор не погиб ни один человек.

Что бы там ни было, до третьего этажа они добрались без единой смерти.

Вообще-то это уже само по себе было нелепостью.

Еще ни один рейд в Мистические врата не обходился совсем без жертв.

Конечно, один человек думал иначе.

— Не может быть…

Эль Пальм знал.

— Число вошедших в Мистические врата — величина абсолютная. Если в начале всё слишком легко, в конце становится только хуже.

Скорее за этим скрывался куда более страшный кошмар.

Разумеется, его товарищи тоже это понимали.

— Но если силы у всех до сих пор почти целы, разве ситуация не меняется?

Как ни крути, по состоянию выживших было видно: если им и встретится какой-нибудь слизень, они его всё равно одолеют.

— От этого как раз проблем только больше.

— Да?

— Если собрать вместе целую стаю рысей, да еще таких, что все целы и невредимы, легко представить, что случится, когда перед ними окажется добыча.

— А…

С точки зрения Эль Пальма, раз уж все сохранили столько сил, вероятность того, что они вцепятся друг в друга, была крайне высока.

— Если бы они хоть ощущали настоящую опасность, то хотя бы попытались действовать как одна группа. Но сейчас до этого далеко.

И это было не всё.

— К тому же у всех уже спадает напряжение.

Даже ветераны не могли без последствий раз за разом участвовать в настолько бессмысленных битвах — тело поневоле расслаблялось.

А главное, Эль Пальм прекрасно понимал:

«И, что важнее всего, вожак этих рысей сейчас, должно быть, очень голоден».

Пассон.

Для авантюристов Мира Мейпл он был одним из немногих, кто отваживался ступать в лес Минар, и потому доверие к нему было почти безграничным.

Вместе с тем поддержка со стороны гильдий и Ассоциации авантюристов тоже была колоссальной.

А причиной тому была непреклонная воля, которую Пассон неизменно демонстрировал.

Он не сдавался, даже потерпев десятки неудач.

Воля, достойная стать примером для каждого авантюриста.

Именно поэтому, когда начался этот поход за брошью Фрида, никто из прочих авантюристов не стал возражать против того, чтобы лидером был именно Пассон.

Потому что они верили в него.

— Ну и невезение.

Но сейчас на лице Пассона не осталось и следа от легендарной несгибаемой воли.

А то, что последовало за этими словами, и вовсе было жутким.

— Ни один человек не умер.

Вот таким и было истинное лицо минарского авантюриста Пассона.

Гиена, питающаяся трупами авантюристов.

— До пятого этажа должно было сдохнуть как минимум трое.

С этой точки зрения нынешняя ситуация никак не могла его устраивать.

Прежде всего, чтобы прибрать к рукам вещи погибших, ему нужно было, чтобы кто-то умер, а пока он не получил вообще ничего.

— Только так они смогут сплотиться вокруг меня.

Лишь когда опасность станет достаточно ощутимой, все соберутся вокруг Пассона.

А это было очень важно.

Когда авантюристы начинают беспрекословно выполнять его приказы, отправлять их на тот свет становится куда проще.

— А они все только и делают, что важничают.

И, что особенно важно, с точки зрения Пассона, само по себе то, что прочие авантюристы — его добыча — всё ещё были бодры и целы, уже было крайне скверно.

Потому что нет на свете зверя, который мечтал бы охотиться на слишком живую и резвую жертву.

Но это не означало, что он мог тут же безрассудно действовать.

— Для начала поднимемся на четвертый этаж. Там всё может быть иначе.

Впереди оставался ещё один уровень.

И там вполне могли сбыться те результаты, которых так желал Пассон.

Иначе говоря, если даже на четвертом этаже ничего не произойдет, тогда он уже собирался перейти к более резким действиям.

— Четвертый этаж!

— Что это за слизень такой?

И там, поднявшись выше, все увидели…

— Большой? Синий?

Группу слизней в пять-шесть раз крупнее обычных, с рогами-хоботками на головах, напоминавшими фонари.

— Древний синий слизень!

— Это ещё что за тварь?

В тот миг все пришли к одному выводу.

— Если авантюрист Четвертого круга и выше позволит такой твари себя ударить, его потом засмеют до конца жизни.

То есть до пятого этажа все доберутся живыми.

И в тот же момент Пассон тоже принял решение.

«Значит, охотиться на авантюристов придется уже на пятом этаже».

А через пять дней…

— Это выход на пятый этаж!

Все поднялись на последний уровень.

Пятый этаж!

В тот миг, когда они ступили на последний уровень, вокруг авантюристов разлилось напряжение.

Причем напряжение это было двух видов.

«Наконец-то мы добрались».

Первое — от самого факта, что они достигли финального этапа.

«Здесь брошь Фрида».

«Стоит только дойти сюда — и получишь всё».

Такого напряжения они ожидали ещё до входа сюда, и ничего удивительного в нем не было.

Проблема заключалась во втором.

«Но я не думал, что мы все доберемся сюда живыми».

То, что они поднялись на пятый этаж, не потеряв ни одного человека, само по себе порождало новое напряжение.

«Это странно».

Прежде всего, никто подобного не ожидал.

Некоторые считали, что успехом можно будет назвать даже тот случай, если выживет хотя бы половина.

Разумеется, само по себе это было хорошей новостью.

Чем больше выживших, тем выше шансы на победу и тем меньше жертв в бою.

Поэтому до самого четвертого этажа все не только удивлялись, но и радовались этому.

«Все слишком уж целы и спокойны».

Но на пятом этаже всё менялось.

С этого момента каждый становился соперником. Соперником, который будет бороться за брошь Фрида.

И потому было не так-то просто радоваться тому, что твои конкуренты находятся в добром здравии.

В то же время все были настороже.

«Ничего удивительного, если прямо сейчас случится беда».

Перед входом все действительно договорились вместе охотиться на местного босс-монстра, но это соглашение было лишь устным.

А главное — это были Мистические врата.

Место, где слова выжившего очень быстро становятся истиной.

Во многих смыслах это был миг предельного напряжения.

— Что-то приближается!

Едва они вошли, как один из авантюристов-воров, следивших за окрестностями, громко выкрикнул.

От этого крика все мгновенно насторожились.

«Это пятый этаж».

До сих пор им попадались лишь смешные слизни, но здесь уже никак не могло выйти что-то столь же нелепое.

— Это слизень!

После этого доклада каждый невольно представил самых сильных слизней, каких только знал.

Кто-то даже сразу спросил:

— Какой именно слизень?

— Это… это…

И тут все могли лишь ошарашенно смотреть на лицо вернувшегося вора.

— Ты хочешь сказать… это просто обычный слизень? Зеленый?

— Д-да.

Снова появился самый слабый слизень из всех возможных.

Разумеется, все понимали.

Не может же быть, чтобы здесь были только слабые твари. Тот, кто показался сейчас, наверняка просто самый жалкий из обычных.

Но как ни крути, от этого всё равно хотелось только выругаться.

Топ.

В тот момент, когда группа Эль Пальма увидела зеленого слизня, напряжение у них невольно спало.

— Да это уже даже не смешно. Мы что, вообще в красный ранг попали?

— Да даже красный ранг был бы посложнее. Серьезно.

На слова Диво и Майнер Эль Пальм коротко произнес:

— Все.

— Да понял я, понял. Сейчас расслаблюсь.

— Приготовьтесь к бою.

— Чего?

Его спутники удивленно склонили головы, услышав приказ готовиться к битве с самым слабым слизнем.

— Против него?

На этот вопрос Эль Пальм ответил:

— Это пакостный слизень.

— Пакостный слизень?

— Название звучит нелепо, но это крайне опасная тварь. Просто выглядит как обычный слизень.

К тому времени все товарищи Эль Пальма уже приготовились к бою.

Разума в этом не виделось никакого.

Но, понимают они это или нет, если Эль Пальм говорит такое, значит, нужно выкладываться до конца — даже если перед глазами сейчас не слизень, а какой-нибудь оранжевый гриб.

Поэтому последовал вопрос:

— И насколько он силен?

— Один кусок такой слизи сильнее, чем зеленый корниан.

— Что?..

Именно в этот момент…

— Сколько их идет?

— Около двух тысяч.

Услышав этот ответ, все, включая Диво, невольно сглотнули.

Если это правда, значит, сюда движутся две тысячи монстров, каждый из которых сильнее зеленого корниана.

«Боже…»

Такое трудно было даже представить.

И вскоре то, что звучало почти как безумная фантазия Эль Пальма, стало реальностью.

— Эй! Я сам с ними разберусь!

Один чрезмерно самоуверенный авантюрист-воин шагнул вперед, навстречу приближающимся двум тысячам слизней.

— Все смотрите!

С этим криком он обрушил свой меч на слизня, оказавшегося впереди остальных.

И все подумали, что сейчас увидят одно и то же —

как слизня разрубают одним ударом.

Канг!

— А?..

Но вместо этого перед глазами у всех развернулась иная сцена: меч воина, ударив по телу слизня, отскочил прочь.

Бум!

А в следующий миг тот самый воин уже летел по воздуху, будто игрушка, — слизень просто врезался в него всем своим телом.

Бах!

Пролетев несколько десятков метров и по дороге ломая деревья, воин наконец рухнул.

Мгновенная смерть.

Результат был настолько шокирующим, что впору было окаменеть от ужаса.

Но собравшиеся здесь авантюристы были не из тех, кто цепенеет перед лицом смерти.

Встретив ее взглядом, они лишь закричали:

— Бой начинается!