Ассоциация авантюристов существовала для того, чтобы авантюристы могли отправляться в свои вылазки безопаснее и с большей пользой.

Иными словами, её роль сводилась к поддержке, поэтому сама Ассоциация авантюристов редко выходила вперёд и что-то предпринимала напрямую.

Почти не бывало случаев, чтобы Ассоциация авантюристов лично вмешивалась и наказывала тех, кто нарушал установленные ею правила.

Но и здесь существовали исключения.

Ярчайшим примером было вредительство.

— Авантюристы, уличённые во вредительстве, будут объявлены врагами Ассоциации, а все привилегии, предоставленные Ассоциацией авантюристов, будут у них отозваны.

К вредительству Ассоциация авантюристов относилась чрезвычайно болезненно и реагировала на него с беспощадной жёсткостью.

Особенно после появления Мистических врат это стало ещё заметнее.

— Если вредительство будет зафиксировано повторно, более двух раз, Ассоциация авантюристов примет прямые меры.

То есть против авантюристов, занимающихся вредительством, Ассоциация действительно действовала собственными руками.

И это само по себе говорило о многом.

Вредительство было для авантюристов по-настоящему опасным деянием.

Таким, что в один миг могло ввергнуть целую группу авантюристов в отчаяние и погубить её.

Именно поэтому.

— Тебе повезло.

Уильям, авантюрист E-ранга, вошедший во врата на сотню человек, улыбался, глядя на разворачивающуюся перед ним картину.

Он пришёл сюда намеренно — чтобы саботировать.

«Ленточная свинья».

Появление ленточной свиньи оказалось для него поистине желанным подарком.

«Благодаря ей все разбрелись».

Из-за ленточной свиньи сотня авантюристов разошлась врассыпную, так толком ничего и не обсудив между собой.

А раз так, для Уильяма всё стало до смешного просто.

— Ы-ы-ы…

Ему даже не пришлось оглядываться по сторонам: стоило лишь дождаться, пока другие авантюристы, приняв его за товарища, ослабят бдительность, и отравить их стало легче лёгкого.

— Угх…

Уильям слушал стоны товарищей, умирающих один за другим.

И в этот миг—

— П-почему?..

Один из тех, кто ещё не испустил дух, посмотрел на Уильяма взглядом, полным недоумения.

В ответ на этот вопрос Уильям лишь усмехнулся и сказал:

— Всё ради Черного мага. Ради его возвращения.

Чвак!

С этими словами он выхватил висевший на поясе кинжал.

Шух!

Древковое оружие, словно молния, рухнуло с небес на землю и с глухим хрустом пробило череп ленточной свиньи. Во все стороны брызнул фонтан крови.

— Ха… ха… ха…

Изо рта Диво, сжимавшего рукоять древкового оружия, вырывалось тяжёлое, рваное дыхание.

Он вымотался.

— Чёрт… это тебе не грибы.

И ничего удивительного.

До сих пор Диво сражался совсем не с теми монстрами, что ленточные свиньи.

Те же грибы, с которыми он сравнил их в первую очередь, даже если это были крепкие зелёные грибы, всё равно оставались всего лишь грибами.

А вот ленточная свинья была совсем другим делом.

У неё была шкура.

Под шкурой — кости.

Под костями — сосуды, мясо, жир и всё прочее.

И твёрдость, создаваемая всем этим, оказывалась куда грубее и неприятнее, чем можно было подумать на первый взгляд.

Но и это было не всё.

— Из-за жира и крови лезвие на древке тупится слишком быстро.

Жир и кровь ленточной свиньи съедали остроту оружия быстрее, чем он ожидал.

То, что Диво вообще сумел справиться с пятью ленточными свиньями, стало возможно лишь благодаря тренировкам.

Не проведи он до этого бесчисленные часы, расправляясь с грибами, — давно бы уже сам стал кормом для свиней.

— Да уж… если таких тварей навалится сразу сотня…

И ведь даже этот бой был возможен только потому, что перед ним оказались жалкие пять отбившихся от стаи особей.

Будь их больше, о сражении можно было бы честно забыть.

— Их ведь даже остановить будет непросто, да?

Вот что было по-настоящему неприятно: в отличие от оранжевых грибов или стампов, ленточных свиней было куда сложнее сдерживать.

А это уже превращалось в очень серьёзную проблему.

Суть группы Эль Пальма заключалась в том, что Диво держит монстров, а Эль Пальм их уничтожает.

Но если сам Диво не сможет работать щитом?

Тогда под угрозой окажется и Эль Пальм.

И более того — ограничения, которые сейчас ощущал Диво, касались и Эль Пальма тоже.

— Даже Огненной стрелой босса свиней так просто не положишь…

По правде говоря, в такой ситуации напрашивался лишь один выход.

— Если не объединиться с другими авантюристами, похоже, нам двоим будет не справиться.

Собраться с кем-то ещё.

Объединить силы.

— Но из-за вредителей мы не можем так поступить, да?

Проблема была в том, что этот вариант отпадал.

Вредительство ведь на то и вредительство: стоит объединиться — и тебе просто воткнут нож в спину.

«Если босс сказал, что здесь есть вредители, значит, они есть».

В этом Диво ни капли не сомневался.

И не потому, что слепо верил.

С самого начала он не был человеком, который способен бездумно кому-то верить.

До сих пор он жил как бешеный пёс, и единственным существом, в которое он по-настоящему верил, была его младшая сестра.

«Босс что-то знает. Как и всегда».

И всё же словам Эль Пальма он доверял — потому что видел результат.

«Если просто следовать за боссом, не умрёшь».

Для авантюриста нет ничего важнее выживания.

— Значит, остаётся только один ответ.

По сути, именно поэтому Диво уже примерно догадывался, что задумал Эль Пальм.

— Босс, ты ведь хочешь сделать это?

На его вопрос Эль Пальм кивнул, и Диво тоже, будто уже всё понял.

— Нужно как можно скорее уносить ноги, пока вредители не начали действовать…

— Нужно поймать босса, прежде чем вредители перейдут к делу.

— А?..

Слова, вырвавшиеся у них одновременно, столкнулись в воздухе — и глаза Диво полезли на лоб.

— Босс? Ты о чём вообще говоришь?

Любой на его месте оторопел бы.

— Босса?..

Но Эль Пальм смотрел на всё иначе.

— Это шанс. Возможность нацелиться на босса без конкурентов.

Когда Эль Пальм впервые вошёл во Мистические врата на сотню человек с намерением забрать босса себе, первым препятствием, о котором он подумал, были вовсе не монстры.

А другие авантюристы.

И это было естественно: когда в таких вратах собирается сразу несколько групп, вокруг босса неизбежно начинается хаос.

Даже если тебе удастся до него добраться, придётся биться, постоянно косясь по сторонам и опасаясь чужого вмешательства.

А то и вовсе до возможности атаковать дело не дойдёт.

Украсть босса по пути?

Разумеется, это было невозможно.

Случись такое, стоило бы им выбраться наружу — и Лонгко со своими людьми точно не оставили бы это просто так.

— Зато сейчас можно даже добычу утаить, если с босса выпадет предмет.

Что важнее всего — в нынешней ситуации сам факт охоты на босса можно было скрыть.

«Я был готов, но даже представить не мог, что подвернётся такой случай».

Это был лучший из возможных шансов.

Диво это тоже понимал.

Эль Пальм определённо не ошибался.

Более того, перед ними и правда разворачивался наилучший сценарий.

— Нет, босс…

Но—

— Мы даже с ленточными свиньями еле справляемся. Как ты собираешься охотиться на босса?

Оставалась одна фундаментальная проблема.

На этот вопрос Эль Пальм ответил совершенно спокойно:

— Еле справляемся с ленточными свиньями?

— Ну да. Я знаю, что ты крут, босс, но этой твоей Огненной стрелой ленточную свинью так просто не возьмёшь, верно?

На это Эль Пальм ответил коротко:

— Значит, я воспользуюсь другой магией.

Другой магией!

В тот же миг взгляд Диво изменился.

— Вот как и думал, босс! Ты всё предусмотрел!

Тогда дело и правда выглядело иначе.

— И что за магию ты подготовил?

Эль Пальм посмотрел на полного ожидания Диво и сказал:

— Ядовитое дыхание.

— А?..

— Буду использовать яд.

На миг Диво просто застыл, будто не понял услышанного.

— А-а…

Только спустя секунду он опомнился и заговорил дрогнувшим голосом:

— Босс, погоди. Я знаю, Ядовитое дыхание — штука хорошая, ясно? Но против ленточных свиней оно же не работает как надо, разве нет?

Он не возражал из упрямства.

Он пытался убедить.

— Сам посмотри на этих свиней. Они же ни секунды на месте не стоят. Даже если пшикнуть на них Ядовитым дыханием, максимум — глотнут немного и всё. Ты даже урон как следует не нанесёшь.

И его слова были вполне разумны.

— Верно.

Эль Пальм тоже прекрасно знал, что это справедливое замечание.

— Чтобы яд подействовал, нужно дать им как следует его хлебнуть.

— Что?..

И уж кто-кто, а он понимал это лучше всех.

Лучше, чем кто-либо в этом мире.

Каков главный недостаток навыка Ядовитое дыхание?

— Поэтому нужно найти способ это обойти.

Эль Пальм прожил в эпоху, где без преодоления подобных слабостей невозможно было выжить.

И шёл так до самого конца.

— Ядовитое дыхание.

В этот момент Эль Пальм активировал навык.

От неожиданности Диво невольно отступил на шаг.

И это была естественная реакция.

«Он что, с ума сошёл?!»

Яд не разбирает, где враг, а где союзник. Исключение составляет лишь сам заклинатель.

Но Диво отреагировал недостаточно быстро.

«Проклятье… меня уже задело?»

Поэтому на краткий миг ему показалось, будто он сам отравился.

Лицо тут же перекосилось.

И от злости тоже.

— Нет, босс, ну это уже…

И тут Диво увидел.

Тело Эль Пальма окутала тонкая дымка.

Постепенно этот ядовитый туман стал стекаться в одно место, а затем собрался в объект размером с кулак, зависший над правой ладонью Эль Пальма.

Это была ещё одна техника Эль Пальма.

— Это капсула.

Техника, при которой с помощью телекинеза Ядовитое дыхание и его отравленный туман сжимались и удерживались в одной точке.

Собранный таким образом яд становился настолько густым и концентрированным, что его уже можно было различить невооружённым глазом.

Но и это было не всё.

Хотя теперь он находился внутри оболочки, созданной силой телекинеза, его токсичность ничуть не ослабла.

Иначе говоря, это был самый настоящий смертельный яд.

Глоть.

Глядя на него, Диво сам не заметил, как сглотнул.

«Если всего раз вдохнуть эту дрянь как следует…»

И именно в этот момент—

Сгусток яда на ладони Эль Пальма начал двигаться.

Увидев это, Диво наконец всё понял.

«Вот оно что».

Теперь стало ясно, почему Эль Пальм без малейших колебаний предложил охотиться на босса.

Если даже сам по себе этот яд настолько смертоносен, а его ещё и можно свободно перемещать, то, если только у монстра нет сопротивления к яду, охота превращается в фарс.

Именно поэтому Эль Пальм так удивился, когда получил предмет с Ядовитым дыханием.

Потому что в его руках Ядовитое дыхание могло стать одной из сильнейших магий всех времён.

— Теперь остаётся найти босса.

После этих слов у Диво больше не осталось ни вопросов, ни сомнений.

— Само собой, надо искать босса.

Теперь в нём плескалась одна лишь уверенность.

— И уникальные предметы тоже надо забрать побыстрее.

А в глазах уже стоял тот самый блеск человека, у которого от запаха денег сносит голову.

— Так как мы его найдём?

— Найти несложно. Но есть одна проблема.

После слов Эль Пальма Диво, однако, уже не считал никакие проблемы проблемами.

Он с уверенным видом выпалил:

— Да какая может быть проблема, если это мы с боссом?

Но следующие слова Эль Пальма медленно, но верно перекосили эту улыбку.

Потому что он сразу понял, к чему всё идёт.

— Чтобы удерживать собранный в капсуле яд, нужна высокая концентрация. К тому же это пожирает немало магической силы. Поэтому двигается он не слишком быстро.

Улыбка Диво начала понемногу каменеть.

— Т-то есть?..

— Нужно выиграть время.

— В-время?..

— Продержись против босса одну минуту.

После этих слов от прежней уверенной улыбки уже почти ничего не осталось.

Но окончательно она всё же не исчезла.

— Хе-хе… будет тяжеловато, конечно, но я попробую, ага?

Улыбка вышла неловкой, натянутой, но всё-таки осталась.

Потому что вместе с тревогой в нём жила и надежда.

«Может, с боссом будет попроще, а? Не стоит же с самого начала показывать, что я струсил».

В конце концов, они ещё даже не знали, что именно за босс им попадётся.

И ожидание это было вполне разумным.

Потому что, в зависимости от вида босса, для воина иногда находились противники, с которыми было даже легче, чем с обычными монстрами.

Да и Эль Пальм просил всего минуту — а это, если повезёт, могло оказаться куда проще, чем возиться с ленточными свиньями.

С такой надеждой Диво и Эль Пальм отправились выслеживать босса.

И вскоре увидели его.

Фыр-р!

— А? Это ещё что такое? Рожа какая-то странная…

Перед ними стояли гуманоидные монстры с зелёной кожей.

В тот же миг Эль Пальм, помрачнев, произнёс:

— Это хоб. Зелёный хоб.