Миллиард мезо!

От просьбы Эль Пальма у всех, включая Диво, глаза полезли на лоб.

— Босс, да вы сейчас вообще в своём уме?!

В итоге Диво и сам не заметил, как начал отчитывать Эль Пальма.

И ведь собеседницей у них сейчас была сама Хелена.

Не будет преувеличением сказать, что любой авантюрист обязан ей жизнью, и не один раз!

Просить у неё миллиард мезо — это было не просто чрезмерно. Это было безумием.

Но Эль Пальм смотрел на это иначе.

— Это наследие Фрида. Будь возможность, я бы и за миллиард его купил.

С его точки зрения, раз уж речь шла именно о Хелене, он ещё назвал сравнительно щадящую цену.

Попроси его кто-то другой — он бы и слушать не стал.

Конечно, даже так это была сумма, на которую Хелена не могла согласиться мгновенно.

Она заколебалась.

И все, кто видел это колебание, подумали об одном:

«Да на такое безумное условие она ни за что не пойдёт!»

Хелена откажет.

Нет, даже если бы не отказала, едва ли у неё вообще был миллиард мезо.

А значит, в конце концов пришлось бы вмешаться Ассоциации авантюристов, но Ассоциация не была организацией, у которой водятся такие деньги.

Авантюристам кажется, будто Ассоциация только раздаёт им санкции и ничего больше не делает, но по сути Ассоциация авантюристов не берёт с них денег.

Если точнее, она лишь принимает добровольные пожертвования.

При этом делает куда больше, чем привыкли ворчливо признавать сами авантюристы.

И заплатить миллиард мезо?

Это было невозможно по стольким причинам, что отказ казался само собой разумеющимся.

— Хорошо.

— А?

Но вопреки ожиданиям всех вокруг из уст Хелены прозвучало согласие.

— Вы правда заплатите миллиард мезо?

Удивлённому даже сильнее прочих Диво Хелена кивнула.

— Клянусь своим именем, я выплачу вам эти деньги.

Эль Пальм не удивился.

«Она понимает, что времени нет».

С точки зрения Хелены сейчас важнее было немедленно привести в движение группу Эль Пальма — вне зависимости от того, есть у неё миллиард мезо или нет.

Куда лучше сначала дать группе Эль Пальма заполучить брошь Фрида, а уже потом заново обсудить условия, чем позволить этой броши достаться какому-нибудь другому авантюристу.

Такой ход был возможен лишь потому, что время сейчас было важнее всего.

— Отлично.

И Эль Пальм это прекрасно понимал, поэтому и выставил такую ставку.

— Тогда начинаем штурм немедленно.

Иными словами, с этого момента самому Эль Пальму нельзя было терять ни минуты.

На деле путь к древним руинам, который знал Эль Пальм, отнюдь не был простым.

«Даже если всё пойдёт гладко, добираться туда не меньше недели».

Дорога к древним руинам Партема кишела крайне мерзкими монстрами.

«Лёгкой прогулки не будет».

Эль Пальм и так был измотан со всех сторон.

— А есть способ добраться до древних руин Партема?

— Я уверен в том, что смогу найти дорогу.

— То есть вы там никогда не были?

— Да.

Тогда Хелена сказала Эль Пальму:

— Вот карта.

— Что?

— До Партема. На ней отмечен короткий путь.

— Наследие Фрида находится в древних руинах Партема!

Как и следовало ожидать, стоило этой новости разлететься по миру, и авантюристы со всех сторон устремились к древним руинам Партема.

Никто даже не колебался.

— Древние руины Партема? Это же место, куда обычно только археологи таскаются?

Потому что в представлении большинства авантюристов древние руины Партема не были чем-то особо опасным.

— Но ведь это всё ещё Остров Виктория, верно?

Во многих смыслах.

И действительно, монстры, которых можно встретить у входа в древние руины Партема, были просто смехотворны.

— Да это же проще, чем с диким кабаном справиться!

Защитники руин — кирпичи, отколовшиеся от руин Партема и ожившие как монстры; ядовитые цветы, передвигающиеся и разбрасывающие яд; глиняные кролики, прячущиеся в старинной партемской керамике, — всё это на фоне чудовищ, которыми был заполнен Мир Мейпл, выглядело просто нелепо.

Но стоило забраться поглубже, как всё резко менялось.

— Где тот придурок, который говорил…?

— Сдох.

Чем ближе к сердцу древних руин Партема, тем чудовищнее становились монстры — настолько, что это превосходило всякое воображение.

Поэтому авантюристы стали называть чудовищ, обитавших в самых опасных участках, добавляя к их названиям слово «опасный»: опасные защитники руин и так далее.

Разумеется, меркой этой опасности считался Пятый круг.

Для авантюристов ниже Четвёртого круга это означало одно: там уже не просто опасно — там делать нечего.

Даже для авантюриста Пятого круга всё это было совсем не просто.

Кроме того, древние руины Партема ещё никто толком не исследовал.

А значит, даже нормальной дороги внутрь не существовало!

Во всех отношениях это было крайне опасное место для авантюристов.

— И всё же…

Но для них это стало исключением.

— А почему тут вообще нет монстров?

Группа Эль Пальма с удивительной лёгкостью прорывалась через весь этот кошмар.

— Такими темпами мы доберёмся за три дня?

Эль Пальм сумел пройти путь, на который, по его подсчётам, должна была уйти неделя, меньше чем за половину этого срока.

Это уже выходило за рамки здравого смысла.

Если честно, даже Эль Пальм был этим поражён.

«Кто бы мог подумать, что существует такая карта?»

Естественно, у него возник вопрос.

— Кто вообще составил эту карту?

Кто создал карту, благодаря которой можно так легко добраться до древних руин Партема, хотя исследована там всего лишь малая часть?

— Следопыт.

— Что?

— Говорят, её составил некто по имени Следопыт.

— Кто это?

— Я и сам не знаю.

Но это имя ничего не говорило даже Эль Пальму.

— Следопыт… Где-то я уже слышал это имя…

И всё же это было не то имя, которое он мог вспомнить, просто хорошенько напрягшись.

— А, босс!

Потому что он увидел их.

— Там собрались авантюристы!

Тех, кто пришёл за наследием Фрида.

В древних руинах Партема самыми неприятными из всех обитающих там монстров были, без сомнения, защитники руин.

Бум!

Эти монстры состояли из кирпичей, отколовшихся от построек древнего Партема, — в буквальном смысле из одних только кирпичей.

Но не из каких попало.

Кирпичи, пропитанные силой древних руин Партема, были настолько прочны, что даже авантюристу-воину Четвёртого круга пришлось бы орудовать молотом, чтобы расколоть их хотя бы на обломки.

Само собой, раз это камень, магия действовала на них скверно, а стрелы и пули — и подавно.

И при всём этом двигались они на редкость проворно.

Вот это и было хуже всего.

Кирпичная глыба весом в десятки, а то и сотни тонн — и вдруг такая юркая? Да даже просто остановись она не вовремя, и это уже смертельно опасно.

— Ква-а-а!

Именно поэтому древние руины Партема были полны предсмертных криков авантюристов, явившихся сюда, не понимая, во что ввязываются.

Но здесь всё было иначе.

Сотни авантюристов, собравшихся возле Мистических врат, спокойно ели, переговаривались и отдыхали.

Они выглядели совершенно расслабленными.

Конечно, зрелище это вовсе не казалось мирным и безобидным.

Потому что все собравшиеся здесь были достаточно сильны, чтобы не придавать особого значения ни защитникам, ни нападающим опасных руин.

— Прибыли новые авантюристы.

И, вдобавок ко всему, новых гостей они встречали совсем не радушно.

Что было вполне естественно.

Ведь все они были соперниками.

Все эти люди пришли за брошью Фрида!

И никому не хотелось, чтобы какой-нибудь неумелый авантюрист путался под ногами и мешал их состязанию.

А пятеро, появившиеся сейчас, на первый взгляд именно такими неумехами и казались.

И это было не смутное предположение.

— Судя по тому, что по пути почти не было слышно криков, они едва ли вообще вступали в бой.

— Их всего пятеро.

Когда приходил по-настоящему сильный отряд, это всегда оставляло следы.

— Просто повезло вам.

Другими словами, если группа из пяти человек добралась сюда, почти не сражаясь, то это могло означать только одно — им сказочно повезло.

— Так что поворачивайте обратно.

Разумеется, собравшиеся здесь авантюристы вовсе не собирались принимать тех, кому просто улыбнулась удача.

— Пока эта удача ещё при вас.

А если пятеро откажутся, их готовы были отправить назад и силой.

Хоть в Хенесис.

Хоть под землю.

Но пятеро авантюристов, возникшие перед этой почти смертельной угрозой, не отступили ни на шаг.

У собравшихся авантюристов тут же изменились взгляды.

Потому что, если противник был готов проливать кровь, они тоже не собирались пасовать.

И в этот момент мужчина с древковым оружием на плече усмехнулся.

Именно тогда.

— Диво.

— Да знаю я. Не выпендриваться без нужды, понял.

После этого короткого обмена словами мужчина с древковым оружием показал своё запястье.

На нём было шесть колец.

Только тогда взгляды остальных изменились.

«Шесть кругов!»

Перед ними стоял человек, у которого не было ни малейшего изъяна, чтобы оказаться здесь.

Иными словами — конкурент.

И поэтому в глазах окружающих вспыхнул уже не прежний высокомерный холод, а куда более жёсткая, настороженная злость. Теперь им нужно было не прогонять его, а проверять на прочность.

И вот тогда—

— Диво?

Один из авантюристов вдруг произнёс:

— Тот самый Диво из группы Эль Пальма?

— Это группа Эль Пальма?

— Эль Пальм?

А затем заговорили уже все.

О его личности.

— Эль Пальм, тот самый мошенник!

Это точно не звучало как комплимент.

Но все, кто собрался здесь, знали одно.

Мошенник Эль Пальм или нет — не это важно.

Важно то, что несомненно.

«Авантюрист, который возвращался живым из любых Мистических врат!»

А в этом состязании, где никто не мог предсказать исход, лучшего соперника, чем группа Эль Пальма, и представить было нельзя.

Поэтому—

Все расслабились.

При виде этого Диво и остальные из группы Эль Пальма лишь внутренне усмехнулись.

«Да вы нас за кого вообще держите, щенки?»

Потому что понимали: одна из причин этой расслабленности — уверенность окружающих, что в любой момент смогут их устранить.

«Ну что ж, раз недооцениваете — нам же лучше».

И они с удовольствием приняли это как данность.

Всё равно незачем было проливать кровь раньше времени.

И не только поэтому.

— Меня зовут Пассон.

Все удивлённо уставились на мужчину средних лет, который первым вышел их поприветствовать.

«Пассон? Тот самый Пассон? Авантюрист из леса Минар — Пассон?!»

Как и подсказывало само прозвище, Пассон сделал своей главной сценой лес Минар.

И одного этого уже было достаточно, чтобы поставить его вне сравнения с обычными авантюристами.

Но и этим дело не ограничивалось.

— Если представить ещё нескольких… Вон того человека зовут Пальт.

«Охотник на виверн!»

— А ту женщину — Джабель.

«Ядовитый Скорпион пустыни Нихаль!»

— А та женщина, что сейчас машет рукой, — Юба.

«Хранительница Персикового края!»

Каждое имя, звучавшее следом, было настолько известно, что для любого авантюриста эти люди были почти кумирами.

Это были не просто сильные бойцы.

Это были те, кто прямо сейчас творил историю среди авантюристов Мира Мейпл.

Даже группа Эль Пальма, которой довелось встретить двоих из Шести героев, была поражена одной только аурой, исходившей от каждого из них.

Но на этом всё не закончилось.

— Прежде всего, все, кто здесь собрался, уже пришли к соглашению, — сказал Пассон.

— Мы договорились не направлять друг на друга ружья, мечи и стрелы, пока не покинем Мистические врата.

Все протянули друг другу руки.

И каждый был убеждён, что это разумно.

«Если к таким людям добавить ещё и босса, мы его точно уложим. Нет причин, по которым не справимся с каким-то слизнем».

Пожалуй, ещё никогда охота не обещала быть такой лёгкой.

И именно поэтому группа Эль Пальма куда больше беспокоилась о том, что будет потом.

«Проблема не в слизи».

После того как всё закончится.

«Нам придётся драться уже с ними».

И не с какими-нибудь рядовыми авантюристами, а с теми, кто уже вписывает свои имена в историю.

К тому же, судя по обстановке, они уже успели в какой-то мере выстроить между собой систему сотрудничества.

С их точки зрения группа Эль Пальма была не более чем чужим камнем, вкатившимся на уже занятую дорогу.

«Может, лучше вообще не лезть».

Во многих смыслах это была опаснейшая сцена.

Но Эль Пальм думал иначе.

— Хорошо. Будем благодарны, если так и поступим.

Он без малейшего колебания пожал им руки.

«Нечего переживать о будущем».

Потому что он всё уже понял.

«Ад мне в любом случае обеспечен».