Авантюристы говорили:

— В Мире Мейпл ещё полно мест, которые никто не открыл!

Мест для приключений хватало с избытком.

И это вовсе не было преувеличением.

Даже сейчас, спустя сотни лет с начала эпохи авантюристов, новые земли всё ещё время от времени находили.

Так было и с древними руинами Партема.

Это место открыли совсем недавно, а до того оно скрывалось за печатью, чьей природы никто не понимал.

Иными словами, о нём не знал мир на протяжении немыслимо долгого времени.

Для авантюристов уже одно это заставляло сердце биться чаще.

— Да вы только взгляните на Партем! Там полно такого, чего раньше вообще не существовало!

— Ну так и иди туда сам.

Но на деле особого интереса к этому новому миру авантюристы не проявляли.

Причин было несколько.

— И что там делать, если из-за археологов всё равно ничего толком не выйдет?

Стоило где-то объявиться древним руинам, как первыми туда бросались археологи.

Им нужны были сведения.

И дело было вовсе не в том, что авантюристы боялись археологов.

Те работали на Ассоциацию авантюристов.

Вот это и создавало проблему.

Для Ассоциации, которая должна была снабжать авантюристов информацией, такой ход был совершенно естественным.

Но самим авантюристам, которых куда больше интересовали не исследования, а добыча предметов, это было поперёк горла.

Да и какая там добыча — то, чем они занимались, скорее напоминало разграбление могил.

И это была не единственная причина.

— Кто вообще знает, что там внутри.

Тайком лезть в такое место, не имея ни малейшей информации, было слишком безрассудно.

— Да и ничего по-настоящему стоящего там пока не показалось.

И это тоже играло роль: в Партеме ещё не появилось ничего такого, что могло бы по-настоящему разжечь азарт авантюристов.

Но главная причина была в другом.

— Нам бы с Мистик-гейтами разобраться. Зачем ещё туда тащиться?

У авантюристов уже была сцена послаще — место, где приключения не кончались вовсе.

Как ни посмотри, повода не было.

— Это реликвия Фрида!

Но всё изменилось в тот миг, когда повод всё-таки появился.

И все подумали одно и то же.

— Кто первым схватит, того и будет!

— Надо идти, пока остальные не навалились!

Раз конкуренция обещала быть небывалой, значит, и спешить нужно было ещё сильнее.

К тому же речь шла о синем ранге.

— Сильнейшие бойцы всех организаций точно придут в движение.

А значит, и поддержка авантюристам достанется такая, какой ещё не бывало.

И все решили:

— Это событие века!

Штурм синего Мистик-гейта должен был стать историческим событием, способным встряхнуть весь Мир Мейпл.

Вот почему интерес вспыхнул с новой силой.

— Брошь Фрида мне безразлична, но такое пропустить нельзя.

Даже те, кому раньше не было до этого дела, теперь втянулись.

Все наслаждались этим ажиотажем.

Впрочем, были и исключения.

— Мы совершенно не можем сдержать авантюристов.

У Ассоциации авантюристов и без того голова шла кругом из-за предмета-лупы, позволяющего наблюдать за Мистик-гейтом. А тут ещё нагрянула эта толпа.

И собирались там не обычные люди.

Среди них хватало знаменитых мастеров, включая авантюристов шестого круга.

— Подтягиваются даже беззаконники из Элнасских гор.

Даже объявленные в розыск преступники учуяли сладкий запах крови и денег и потянулись сюда.

Если бы вся эта публика просто устроила у древних руин Партема бойню между собой, Ассоциации было бы даже проще.

Эвакуировали бы археологов, а потом убрали трупы — и всё.

Проблема заключалась в другом.

— Все собираются в Хенесисе.

Хенесис.

У этого города на юге острова Виктория было два прозвища.

Первое — город лучников.

И неудивительно: именно здесь великая эльфийка Хелена растила лучников.

— Ого.

Второе прозвище было не менее говорящим — торговый город.

И это было чистой правдой: крупнейший рынок не только острова Виктория, но и всего Мира Мейпл находился именно в Хенесисе.

— Вот это да.

Размах рынка поразил всех, включая Диво.

И было с чего.

Сам Диво был родом из порта Лис, а там тоже имелся немалый рынок.

Даже если не говорить о рынке, одни только бесконечные поставки, прибывавшие морем, производили на многих авантюристов сильное впечатление.

— И правда, не шутки.

Что до Минер, Наутилус по масштабу мало кому уступал.

Да и отряд Эль Пама успел поколесить по всему Миру Мейпл.

И всё же рынок Хенесиса поражал.

Было и ещё кое-что.

— Что такое, златоглазая? Ты здесь ни разу не бывала?

Оказалось, для всех них это был первый визит на рынок Хенесиса.

— С чего бы пиратке сюда таскаться? Меня бы тут с первого шага начали подозревать. Да и с лучниками мы не ладим. Ладно я, а ты, Диво? Ты здесь бывал?

Причина была.

— А зачем? В порту Лис можно было достать почти всё нужное. А остальные?

— Я здесь тоже впервые.

— Ну да, Кири здесь делать было нечего. Не за покупками же тебе ходить.

— Я тоже здесь впервые.

— Ральф? Даже ты?

То, что и Ральф никогда здесь не бывал, стало неожиданностью для всех.

Человек, который любил деньги больше всех, ни разу не заглядывал на лучший рынок Мира Мейпл?

— Почему?

— Тут слишком много товара.

— И что с того?

— Когда товара слишком много, людей надуть трудно.

— А.

И тут до всех дошло.

И одновременно всех это поразило.

Раз уж даже Ральф так сказал, значит, вещей на рынке Хенесиса и правда было несметно много.

В этот момент остался только один вопрос.

— Босс, а вы тут уже бывали?

Эль Пам ответил:

— Бывал.

— Как и ожидалось.

Товарищам, понимающе закивавшим, он не сказал лишь одного.

«Правда, уже после того, как всё выгорело».

Рынок Хенесиса, который видел Эль Пам, был не местом, забитым людьми, а местом, заваленным трупами.

Так или иначе, размер рынка поразил всех.

И вместе с тем они почувствовали кое-что ещё.

— Но атмосфера тут жутковатая.

В воздухе стояло явное напряжение.

И причину они тоже понимали.

— Здесь полно авантюристов, которые собираются в древние руины Партема.

Хенесис был ближайшим к Партему городом, так что именно сюда неизбежно стекались и авантюристы, и беззаконники всех мастей.

— Щенки.

Диво усмехнулся, глядя на них.

— Пусть готовятся помучиться как следует. Босс уже здесь.

Раз сюда прибыл сам Эль Пам, у этих людей не было ни единого шанса заполучить наследие Фрида.

Поэтому все были уверены:

— Тогда пополняем припасы и сразу выходим, да? Я почти всё уже подготовил!

Сейчас время значило больше, чем когда-либо, так что все думали, что Эль Пам отправится немедленно.

— У меня всё готово.

— У меня тоже. Я заранее всё собрал.

— У меня тоже всё готово.

Но Эль Пам сказал другое.

— Мы останемся здесь и будем ждать.

— Что?

Уходить он не собирался вовсе.

— Но, босс? Разве сейчас не гонка на скорость? Все наверняка уже несутся туда, как гиены, лишь бы пройти первыми.

Тем, кто этого не понимал, Эль Пам спокойно ответил:

— Быстрого штурма не будет.

— В каком смысле…

— Пусть они и сбиваются в стаи, как гиены, но это всё равно авантюристы шестого круга. Наобум они не полезут.

— А…

— И потом, это синий ранг. Врата на пятьсот человек, высшая сложность, официально такие ещё ни разу не проходили. Я не вижу здесь никого, кто был бы настолько уверен в себе, чтобы просто взять и сунуться внутрь.

Да, к воротам сбегутся все.

Но те, кто действительно чего-то стоит, не станут бросаться очертя голову.

Конечно, это не значило, что времени бесконечно много.

— Но как только наберётся примерно нужный состав, они ведь всё равно пойдут, нет?

Именитые авантюристы стекались один за другим. Стоило набрать пятьсот человек — и они попробовали бы начать штурм.

— Поэтому времени у нас и правда немного.

Эль Пам это понимал.

— Значит, пока мы свяжемся с Ассоциацией авантюристов.

— С Ассоциацией?

— Мы заключим с ними сделку.

— Сделку?

— Потребуем плату. За прохождение.

— Плату?

После этих слов все уставились на него так, будто он сказал нечто совершенно немыслимое.

— Но, босс, с какой стати Ассоциации платить нам? Они и без этого должны пройти эти врата.

Желающих участвовать в борьбе за брошь Фрида было столько, что многие согласились бы сами заплатить за такую возможность.

Но недоумение длилось недолго.

— Господин Эль Пам.

За ним уже пришли.

— Рад знакомству. Я Вис.

Посланник от неё.

— Госпожа Хелена желает вас видеть.

От хранительницы Хенесиса.

В Мире Мейпл авантюристы были существами, которые прежде всего думали о себе.

Ради собственного приключения они были готовы на любые средства.

И в этом как раз и заключалась суть авантюриста.

Если человек делает только то, что ему велят, и не делает того, что ему запрещают, какой же он тогда авантюрист?

И всё же были те, чьё слово даже они принимали.

У магов таким человеком был Хайнз, которого называли наставником магов.

У лучников — Хелена.

Её влияние на лучников-авантюристов было поистине абсолютным.

По сути, её можно было назвать наставницей всех лучников.

Но и это было не всё.

Хелена была одним из лидеров, которые вели за собой Ассоциацию авантюристов.

Прежде всего, она была эльфийкой — старейшей из всех авантюристов.

Она родилась ещё до того, как был запечатан Чёрный маг. Что тут ещё объяснять?

Кроме того, Хелена деятельно работала ради авантюристов. В отличие от Хайнза, наставника магов и равного ей по силе, который оставался в Эллинии, она активно выполняла задачи Ассоциации авантюристов.

И много сил вкладывала в воспитание новых людей.

Она создала в Хенесисе учебный центр для лучников и посвятила немало усилий их обучению, но и другим авантюристам, не только лучникам, никогда не отказывала ни в помощи, ни в наставлении.

«Восьмой круг».

Конечно, главной причиной, по которой авантюристы уважали её и шли за ней, было то, что она сама достигла восьмого круга.

«Как и Хайнз».

Она была одной из немногих, кто стоял на вершине мира.

И сейчас эта женщина стояла перед отрядом Эль Пама.

— Спасибо, что откликнулись на мой внезапный зов.

Перед Хеленой все склонили головы.

Настолько недосягаемой она казалась.

Кроме одного.

— Не стоит. Раз госпожа Хелена меня позвала, не откликнуться было бы недостойно авантюриста.

Эль Пам не отвёл взгляда. Напротив, он смотрел ей прямо в глаза.

И делал это вовсе не ради того, чтобы мериться силой.

«Хелена».

Наоборот — в этот миг он чувствовал благодарность.

«Я слишком многим вам обязан».

Мир после открытия Мистик-гейтов, мир, куда хлынули монстры, мир, где разгуливали последователи Чёрного мага.

Для авантюристов он был настоящим адом.

И в том аду Хелена спасла бесчисленное множество людей.

Назвать её лидером авантюристов было самым точным определением.

Если бы не Хелена, Эль Пам не то что не стал бы последним авантюристом — он бы давно умер.

— Вы догадываетесь, зачем я вас позвала?

— Из-за броши Фрида. Вы ведь хотите, чтобы я её вернул, не так ли?

— Верно.

Но долги, которые он задолжал ей тогда, принадлежали тому времени.

Сейчас всё было иначе.

— Если вознаграждение меня устроит, я возьмусь.

На этот раз Эль Пам был готов без колебаний потребовать плату.

Никакой вины он не испытывал.

«Времени мало».

Когда Мистик-гейт откроется, мезо всё равно превратятся почти в мусор.

Вот почему…

— И сколько вы хотите?

Эль Пам поднял один палец.

Стоявший рядом Диво побледнел и выпалил:

— Бо-босс! Сто миллионов мезо?

Даже Хелена при этой сумме невольно изменилась в лице.

Но Эль Пам спокойно покачал головой.

— Не сто миллионов мезо.

И договорил:

— Десять миллиардов мезо.