— Через тридцать минут выдвигаемся.

Стоило Эль Пальму произнести эти слова, как главнокомандующая Сигмунд и Шерил, само собой, опешили.

И немудрено.

Он ведь уже достаточно подробно объяснил, насколько опасно это место.

И насколько оно важно.

— Ты сейчас издеваешься?

— Нет. Через тридцать минут мы выступаем.

— Да что это вообще значит?

— Перед вами — Вингмастер Орка. Существо, которое нельзя даже сравнивать с обычными авантюристами.

— Да это и так всем известно.

— Это существо, которому ничего не стоило бы прямо сейчас открыть глаза и перебить нас всех до единого.

— Ах!..

Только теперь до них по-настоящему дошло, что имел в виду Эль Пальм.

— Если бы нам нужно было просто собрать сведения о Мистических вратах, тогда да — следовало бы не торопиться и подготовиться как следует. Но сейчас нам нужны не сведения такого уровня.

Когда речь идет об информации, способной повлиять на судьбу всего Мира Мейпл, приходится идти на любой риск.

Для Эль Пальма даже тридцать минут были непозволительно долгой отсрочкой.

— Будь я здесь только со своими людьми, я бы вошел туда немедленно.

Но тридцать минут он дал по одной причине: нужно было занять еще семь мест.

Когда не знаешь, что может случиться, самое первое и самое основное — усилить отряд настолько, насколько это вообще возможно.

И Сопротивление уже подготовилось к этому.

— У нас есть специалист. Боевой маг Куруку. Он уже двенадцать раз приносил сведения о Мистических вратах синего ранга.

Лучший из лучших.

— Только один?

У Эль Пальма сразу возник вопрос.

Оставалось еще два места.

Так почему от Сопротивления отправляют лишь одного человека?

И в этот момент Эль Пальм понял.

— Значит, еще один уже определен.

Почему тогда она здесь?

— Я собираюсь взять еще одного человека из Охотников за Крестом. Лучшего специалиста в этой области.

— Кого именно?

— Ты и сам его знаешь.

— Пир. Он пойдет с вами.

Следопыт героев Пир!

И его участие было именно тем, на что рассчитывал Эль Пальм: в поиске предметов ему не было равных.

«Нельзя быть уверенным, что Мано найдет сундук с сокровищами».

В чистом выслеживании вещей Пир превосходил даже самого Эль Пальма.

Как ни посмотри, это был участник, от которого отказываться не было ни малейшего повода.

— Похоже, тогда все готово.

— Да.

— Хорошо. Тогда выходим через три минуты.

— Что?..

Вот почему Эль Пальм тут же уточнил:

— Именно так. Выступаем через три минуты.

Все произошло слишком внезапно.

— Через три минуты мы входим во внутренний мир Вингмастера Орки.

Услышав эти слова Эль Пальма, его товарищи, отдыхавшие в тюрьме, на миг замерли с ошарашенными лицами.

Но только на миг.

— Ладно, тогда я пока быстро перехвачу чего-нибудь.

Коротко удивившись, спутники Эль Пальма сразу же начали готовиться к штурму того места, о котором он говорил.

И именно это сильнее всего поразило Шерил и главнокомандующую Сигмунд.

«После такого объяснения…»

«…они просто сразу согласились?»

Как можно так быстро принять настолько абсурдное, настолько безумное требование?

Впрочем, сама по себе эта реакция удивляла их не до конца.

«Через что же они вообще прошли?..»

Приключения группы Эль Пальма давно уже вышли за пределы здравого смысла, так что подобные требования для них, похоже, стали чем-то само собой разумеющимся.

Удивились и двое, которые ожидали в стороне.

— …Очень в духе группы Эль Пальма.

Пир, уже имевший опыт работы с ними, довольно быстро приспособился, а вот боевой маг Куруку оказался совсем другим.

— Что за бред вы несете? Через три минуты? Вы вообще в своем уме? Вы хоть понимаете, что это за место?!

Но открытого сопротивления все же не последовало.

Это задание было важнейшим во всех смыслах, а главное — именно группа Эль Пальма получила его от Сопротивления.

А значит, право принимать решения принадлежало только ей.

В итоге группа Эль Пальма, как и было сказано, завершила все приготовления за три минуты и направилась во внутренний мир Вингмастера Орки.

После этого двое оставшихся заговорили между собой.

— Шерил, не думал, что нам доведется вести такой разговор именно здесь.

— И правда.

Главнокомандующая Сигмунд и Шерил.

— Все пошло совсем не так, как мы ожидали.

И выражения лиц у этих двух женщин были далеко не радостными.

Не потому, что между ними было неловко.

Скорее наоборот — Сопротивление и Охотники за Крестом были связаны куда глубже, чем любые другие организации.

Прежде всего, штаб-квартиры обеих групп находились в Эдельштейне.

То есть они знали положение друг друга лучше кого бы то ни было.

И именно поэтому…

Обе до последнего надеялись, что день, когда им придется вот так объединиться, никогда не наступит.

— Да. Я тоже не ожидала, что все дойдет до такой степени.

То, что две организации протянули друг другу руку, означало лишь одно: их положение стало по-настоящему критическим.

Какая горькая ирония.

Но ни одна из них не стала предаваться унынию.

Иначе было нельзя.

Они уже слишком устали вновь и вновь пережевывать всю ту горечь, с которой приходилось жить, глядя на далекого врага — Черного мага и его последователей.

Обе слишком хорошо знали: сколько ни возвращайся мыслями к этому, ничего не изменится.

Сейчас важно было другое — сосредоточиться на настоящем.

— Так на что похож этот внутренний мир?

— Я заходил туда уже больше тридцати шести раз, и каждый раз там появляется новый тип монстров.

— Насколько сильные?

— Самые разные. Если повезет — попадется какой-нибудь гриб. Если нет — можно нарваться на кентавра.

Лицо Шерил сразу помрачнело.

Ничего хорошего в таком объяснении не было.

— А какой у вас лучший результат?

— Двенадцатый этаж.

Максимум, до которого за неделю удалось добраться, — всего лишь двенадцатый.

— И заметь, Куруку — лучший из всех в Сопротивлении по зачистке Мистических врат.

Именно Куруку и поставил этот рекорд.

— Я много о нем слышала.

Шерил и правда знала это имя.

В конце концов, двадцать процентов всех легендарных предметов, добытых Сопротивлением в Мистических вратах, принес именно Куруку.

— И о его характере тоже слышала немало.

Она знала и это.

— Говорят, это человек, который ни перед кем не склоняет головы.

Главнокомандующая Сигмунд горько усмехнулась.

— Ты еще очень мягко выражаешься. Почему бы просто не назвать его бешеным псом?

Внутренний мир.

— Ты, значит, Эль Пальм?

Стоило им войти, как перед ними раскинулся темный лес, и боевой маг Куруку заговорил первым.

— Приветствиями можно пренебречь. С этого момента я ваш проводник. Просто идите за мной.

Безапелляционно. В одностороннем порядке.

— Чего?..

Диво мгновенно вскипел.

От него повеяло мрачной, опасной аурой.

Но Куруку нисколько не смутился и продолжил как ни в чем не бывало:

— Я проходил этот внутренний мир двенадцать раз. И добирался до самых глубоких уровней. Я принес оттуда крайне важные сведения.

И такая уверенность была не пустой бравадой.

Куруку действительно был лучшим в этой области — тем, кого выбрало Сопротивление.

— Половину всей информации о Мистических вратах синего ранга Сопротивление получило благодаря мне.

То есть это был не болтун, который только кичится собой, а человек с настоящими, подтвержденными результатами.

— И, если честно, я вам не доверяю.

С его точки зрения группе Эль Пальма и впрямь было трудно доверять.

И в этом тоже была своя логика.

— Не на пустом же месте за вами закрепилась слава мошенников.

Стоило заговорить о группе Эль Пальма — и почти всегда всплывало имя Эль Пальма-афериста.

Конечно, Сопротивление было многим обязано Эль Пальму, так что там никто не обращался с ним как с настоящим жуликом.

Но нельзя было сказать, что этот его образ кому-то особенно нравился.

— Дело слишком важное. И я не собираюсь пускать все на самотек, полагаясь на вас. Здесь всем буду руководить я.

Разумеется, группа Эль Пальма не собиралась безропотно принимать подобное поведение.

— Босс, только скажи слово. Я ему сейчас быстро покажу, где небо, а где земля.

Диво шагнул вперед, и его настрой стал еще жестче — будто он был готов решить все прямо сейчас.

Но до драки дело не дошло.

Даже если бы они одолели Куруку силой, вряд ли после этого он стал бы искренне сотрудничать с группой Эль Пальма.

А главное — для Эль Пальма эта миссия была слишком важна.

Им нужно было работать вместе и выжать из этого задания максимум возможного.

— Куруку.

— Говори.

— Давай заключим пари.

— Пари?

— Насколько я знаю, самый глубокий уровень, которого достигло Сопротивление при зачистке внутреннего мира, — двенадцатый этаж.

— Да.

— И что ты скажешь, если мы доберемся до тринадцатого?

Куруку расхохотался.

— И что ты сейчас пытаешься изобразить? А? Думаешь, так у тебя получится перехватить инициативу?

Он решил, что Эль Пальм просто валяет дурака.

От этой реакции Диво снова вспыхнул.

— Босс, чего ты вообще тратишь на него время? Отдай его мне — и через три минуты все будет решено.

— Три минуты? Да дай его мне, я управлюсь за две, — тут же вмешалась Майнер.

Потому что для них это уже переставало быть обычной перепалкой.

Так же, как Куруку не доверял группе Эль Пальма, группа Эль Пальма не доверяла Куруку.

И уж точно не собиралась вручать свою судьбу в руки человеку, которому не верит.

Но Эль Пальм был спокоен.

Он только кивнул, принимая реакцию Куруку.

— Тогда какой способ проверки тебя устроит?

— Какой способ? Любой?

— Да. Скажи сам, как тебе будет угодно.

Куруку заговорил так, будто только и ждал этих слов.

— Даю тебе сутки. Иди настолько далеко, насколько сможешь. Кстати, за сутки я дошел до четвертого этажа.

Эль Пальм кивнул.

— Хорошо. Значит, если за один день я доберусь до пятого этажа, победа моя?

— Само собой. Тогда я, по крайней мере, смогу признать, что у тебя есть навыки.

— И на что ты хочешь спорить?

— Что?..

Куруку озадаченно склонил голову, услышав эти слова.

Но почти сразу понял, что имеет в виду Эль Пальм, и улыбнулся еще шире, чем раньше.

— На что угодно.

В тот же миг все, кроме самого Куруку, улыбнулись.

Вот и все. Попался.

Насколько же нелепо было предлагать такое Эль Пальму.

И только один человек здесь этого еще не понял.

— Но и наоборот тоже. Если ты не сможешь, ясно? Эль Пальм, тогда ты безоговорочно выполнишь одно мое желание.

Куруку держался так надменно, что Эль Пальм лишь спокойно кивнул.

— Да. Договорились.

И в ту же секунду—

Крррр!

Громкий, резкий рев покатился в сторону группы Эль Пальма.

И, едва услышав этот звук, все члены группы закричали:

— Это Гектор!

Они сразу поняли, кому принадлежит этот рев.

И это был не один.

— Их количество…

Аууу!

— Не меньше тысячи!

Тысячи!

Даже у Куруку от такого числа мгновенно исчезла улыбка.

— Да чтоб…

Стадо из более чем тысячи Гекторов никак нельзя было назвать легким противником.

Тем более что их здесь было всего семеро.

Даже для авантюристов шестого круга это была ситуация, где малейшая ошибка могла стоить жизни.

— Эй, пока что перемирие.

Куруку не был ни дураком, ни гордецом до такой степени, чтобы продолжать раздувать самолюбие в подобной обстановке.

— Сражаемся вместе.

И тогда Эль Пальм сказал ему:

— Не забудь о пари.

— Что?..

Куруку непонимающе нахмурился.

Но ответил ему не кто иной, как Пир, один из Охотников за Крестом, до сих пор молчавший.

— Тебя только что обвели вокруг пальца.

— О чем ты вообще?..

Куруку нахмурился еще сильнее.

И тогда Эль Пальм показал ему ответ на деле.

— Огненная стрела.