— Настала новая эра!

Когда в Мире Мейпл впервые появились Мистические врата, авантюристы радовались этому событию так, словно получили благословение небес.

— В такие времена ставить жизнь на кон и идти навстречу приключениям — долг каждого авантюриста!

Никто не колебался. Никто не оглядывался назад. Люди с готовностью бросались за пределы Мистических врат.

То была поистине безумная эпоха.

— Сейчас, в общем-то, тоже похоже на то.

Но с тех пор, как Мистические врата вошли в привычную жизнь, прошло уже немало времени, и от прежнего безумия почти ничего не осталось.

В сущности, так бывает со всем.

Сначала тебя несёт один лишь азарт, и ты не думаешь о последствиях. Но стоит привыкнуть, как человек начинает беречь себя.

К тому же с наступлением эпохи Мистических врат число авантюристов выросло взрывными темпами.

Даже Ассоциация авантюристов выступила с официальным заявлением:

— После появления Мистических врат количество авантюристов третьего круга и ниже увеличилось более чем в двадцать раз.

Из-за Мистических врат и число, и качество авантюристов резко пошли вверх.

Разумеется, сколько бы их ни стало, стоило человеку достичь третьего круга — и зарабатывать на жизнь он уже мог без особых проблем.

А когда жизнь перестаёт быть борьбой за выживание, немало авантюристов начинают задумываться, так ли уж нужно и дальше ходить в опасные вылазки.

Люди постепенно пришли к одной мысли.

Риск погибнуть в Мистических вратах слишком велик по сравнению с той выгодой, которую можно оттуда вынести.

И потому они начали осторожничать.

Именно тогда это и случилось.

— А что бы ты сделал, если бы заранее знал, какие босс-монстры и какие предметы ждут за Мистическими вратами?

— Ты о чём вообще несёшь? Откуда такое можно узнать?

— Да я не об этом. Я спрашиваю: что бы ты сделал, если бы знал? Ну? Что бы сделал?

— Что сделал бы? Да пошёл бы и прикончил, если это мне по силам.

— …А ты, случайно, не собираешься завалить Младшего Балрога?

— Ты что за ерунду городишь? Думаешь, я прямо сейчас рвану в лес Слипивуд? Эй, да ты знаешь, как трудно вообще наткнуться там на Младшего Балрога?

— Есть способ.

— Какой ещё способ?

— Способ узнать, какие босс-монстры и какие предметы появляются в Мистических вратах.

Появился метод, который мог разом уничтожить саму причину, по которой люди берегли себя и избегали лишнего риска. Метод, способный по-настоящему перевернуть Мир Мейпл.

Если точнее — появился предмет.

— Алхимики Магатии сделали это. С помощью этой лупы можно просматривать информацию о Мистических вратах.

Конечно, поначалу не поверил никто.

— Эй, да тебя опять кто-то надул! Сам-то понимаешь, какую чушь говоришь?

История была слишком невероятной, слишком далёкой от здравого смысла.

— Не может такого быть, чтобы всё в этом мире решалось настолько просто!

— Вот именно. Даже если бы такая вещь и существовала, ею бы пользовались только между собой. С чего бы о ней вообще услышали мы?

Прежде всего, сама эта история была уж слишком заманчивой — до того заманчивой, что вызывала ещё больше недоверия.

Но сомнения продержались недолго. Слухи множились один за другим.

— Я слышал, та лупа настоящая.

— И кто это сказал?

— Иру. Он сказал, что она настоящая.

— Иру? Воин шестого круга?

Появилось доказательство, что этот предмет и правда существует.

А окончательно всё решил голос Ассоциации авантюристов.

После бесконечных просьб со стороны авантюристов и непрекращающихся вопросов о правдивости слухов Ассоциация наконец выступила с заявлением:

— Эффект этого предмета-лупы реален.

Впрочем, тут же последовало и дополнение:

— По крайней мере, на данный момент. Однако собранных данных всё ещё недостаточно, поэтому мы не можем утверждать это с полной уверенностью. Авантюристам следует проявлять осторожность.

Предупреждение.

Вот только авантюристы на это предупреждение даже не взглянули. Нет, если кто-то и смотрел на него всерьёз, то это были уже не авантюристы.

— Это правда!

И снова, охваченные безумием, они устремились в Мистические врата.

Причём нынешнее безумие было несравнимо с тем, что охватило их в самый первый день появления врат.

— Авантюристы совсем потеряли контроль.

На лице Шерил, когда она произнесла это, тревога проступила сильнее, чем когда-либо прежде.

И неудивительно.

Под тем, что они потеряли контроль, она имела в виду вовсе не обычное непослушание.

— Драки насмерть из-за Мистических врат стали делом обычным, а грабежи и бесчинства только множатся.

Авантюристы уже почти не отличались от беззаконников из гор Эль-Нат.

Вернее, теперь весь Мир Мейпл понемногу превращался в мир беззаконников.

И без лишних объяснений было ясно, насколько это ужасно.

— Из-за этого Союз Мейпл сейчас фактически охвачен паникой.

Преступники из гор Эль-Нат существовали почти исключительно там, в пределах владений замка Ван Леона.

Поэтому Союз Мейпл и не мог толком ими управлять.

Но Мир Мейпл — совсем другое дело.

Когда возникала проблема, разбираться с ней приходилось авантюристам из Ассоциации авантюристов, Рыцарям Сигнуса, а также силам каждого города и поселения.

Потому что Мир Мейпл состоит не из одних только авантюристов.

Особенно тяжёлые, беспрецедентно суматошные дни сейчас переживали именно Рыцари Сигнуса.

— Но беда в том, что посреди всего этого всплыло ещё одно крайне важное дело, которое нельзя откладывать.

И вдобавок ко всему на Союз Мейпл легла ещё одна огромная задача.

— Ты наверняка уже слышал об этом.

И это дело Эль Пальм знал лучше, чем кто-либо.

— Эль Пальм, Мистические врата, которые ты покорил, — это то самое место, где потерпела неудачу группа, собранная Альянсом Мейпл.

— Да.

— И ты также осмотрел тела погибших авантюристов?

— Да. Они перебили друг друга.

Причиной провала Альянса Мейпл стала не сложность самих Мистических врат, а предатели.

«Значит, всё-таки предательство. Как я и думал».

И именно в этот момент Шерил продолжила:

— Мы приняли несколько мер на случай, если внутри действительно был предатель. В частности, попросили их оставить сведения в зашифрованном виде.

После этого она рассказала Эль Пальму то, чего он ещё не знал.

— И, судя по найденному завещанию… тот, кого назвали предателем, вёл себя не совсем как предатель.

— Не совсем?

— Люди, которые ещё мгновение назад смеялись и болтали со своими товарищами, вдруг начали кашлять, а потом — без всяких эмоций, точно роботы, — принялись резать окружающих.

При этих словах глаза Эль Пальма сузились.

Это уже была история не о простом предательстве.

Это была по-настоящему серьёзная история.

— Ты уверена, что там говорилось именно о кашле?

— Так было написано.

И если верить этому описанию, то очень велика вероятность, что их перемена была вызвана каким-то внешним воздействием.

«Неужели кто-то создал яд, превращающий людей в предателей?»

Даже подумав об этом, Эль Пальм не усмехнулся.

Потому что это не выглядело шуткой.

«Тогда всё меняется».

Слишком уж серьёзным было это дело.

Вот почему настало время докопаться до истины. И вот почему Эль Пальм сразу понял, зачем к нему пришла Шерил.

— У меня есть человек, который может кое-что знать.

— Вот как.

Значит, есть кто-то, кто способен дать ответ.

— Идём за мной.

Эль Пальм уже давно перестал удивляться.

Прожитые им дни превратили его в человека, которого, казалось, больше ничем нельзя поразить.

«Быть не может…»

И всё же, когда он увидел женщину, лежащую на больничной койке в самой глубине тайной штаб-квартиры Сопротивления, в самом тихом и укрытом её уголке, даже он не сумел скрыть изумления.

Пусть лишь на одно короткое мгновение — но удивление ясно проступило у него на лице.

— Ты знаешь, кто это?

Это и правда была фигура, способная потрясти любого, кто хотя бы раз слышал о ней.

— Разве это не вингмастер Орка? Та самая, что создала Блэквинг.

«Один из командиров легиона Черного мага».

Сама по себе женщина, лежащая сейчас на этой койке, уже была достаточно шокирующим зрелищем и для Эль Пальма, и для любого, кто знал, кто она такая.

«Как?..»

Тем более что Эль Пальм прекрасно знал не только её дурную славу, но и то, какую роль она сыграла в падении авантюристов и самого Мира Мейпл.

И потому ему стало ещё любопытнее.

— Вы её схватили?

Потому что, насколько знал Эль Пальм, нынешнему Сопротивлению такая добыча была явно не по зубам.

— Хотелось бы, чтобы так и было, но, к сожалению, мы её нашли. Уже поверженной.

По мере того как главнокомандующая Сигмунд продолжала объяснять, лицо Эль Пальма становилось всё мрачнее.

Если бы, как она сказала, Сопротивление и впрямь сумело пленить вингмастера Орку, это было бы грандиозным достижением.

Но раз её всего лишь обнаружили — всё обстояло куда сложнее.

Потому что это означало лишь одно: тот, кто одолел вингмастера Орку, теперь держит Блэквинг в своих руках.

А при данных обстоятельствах такой человек мог быть только один.

— Теперь моя догадка превратилась в уверенность. Блэквинг полностью перешёл под контроль Гелимера.

Самый опасный безумный учёный во всём Мире Мейпл.

Худшее сочетание из всех возможных.

С другой стороны, Эль Пальм понимал и другое.

«Если это вингмастер Орка, то неудивительно, что у неё была информация о Мистических вратах — и что ей поверили».

Теперь становилось ясно, почему Сопротивление готово поставить всё на кон ради этого рейда в синие врата.

Однако вопросы всё равно оставались.

Маловероятно, чтобы кто-то вроде вингмастера Орки заговорил под пытками или выдал сведения каким-то иным подобным способом.

— Как вам удалось получить информацию, если она была в коме?

Тем более ещё до всяких пыток Эль Пальм своими глазами видел: вингмастер Орка находилась в чудовищном состоянии.

Она едва удерживалась на грани жизни.

Одной лишь физической раной, пусть даже тяжёлой, такое создание не сломить.

Значит, её разум пережил какой-то колоссальный удар. А вытащить информацию из человека в таком состоянии было ещё труднее.

Шерил развеяла его сомнения.

— Есть зеркало. Оно позволяет войти во внутренний мир человека, который отражается в нём. Это что-то вроде мира сновидений, и в том мире хранятся воспоминания отражённого человека.

Впрочем, одних этих слов было недостаточно, чтобы развеять недоверие.

Слишком уж невероятно это звучало.

— Нам помог Хайнц.

Но стоило прозвучать этому имени, как последние сомнения исчезли.

Для других подобная вещь могла показаться невозможной, но если речь шла о Хайнце — человеке, которого можно было назвать величайшим мастером магии, — удивляться уже не приходилось.

И в этот момент Эль Пальм всё понял.

— Вы хотите, чтобы я вошёл в её внутренний мир и добыл нужную информацию.

— Во внутреннем мире обитают монстры, которые охраняют его. Чем сильнее цель, тем сильнее и они. Внутренний мир кого-то вроде вингмастера Орки не продержится и дня, если войти туда не будучи авантюристом как минимум шестого круга.

И здесь Эль Пальм даже не стал спрашивать: «Тогда почему бы не отправить кого-нибудь седьмого круга?»

Потому что в Сопротивлении авантюристы седьмого круга все до одного занимали командные посты.

Каждая такая жизнь стоила слишком дорого. Бросать людей важнее седьмого круга в глубины внутреннего мира бывшей хозяйки Блэквинга?

Риск был чрезмерным.

И самое главное — Эль Пальм знал.

— Но важнее всего там не сражаться, а отыскать воспоминания и сведения вингмастера Орки. Её память запечатана в ящиках, похожих на сундуки с сокровищами.

Во внутреннем мире нужна не способность убивать монстров, а умение находить сокровища.

— К тому же внутренний мир состоит из нескольких слоёв. Чем глубже спускаешься, тем более глубокие воспоминания можно найти.

А вместе с этим требуется ещё и умение не потеряться, отыскать путь.

— У нас есть семь дней. За это время нужно спуститься как можно глубже и вынести оттуда информацию. Кроме того, одновременно внутрь могут войти не больше семи человек.

И всё это нужно сделать максимально быстро, пока не вышел срок.

Иными словами, перед ним была сцена, словно созданная специально для группы Эль Пальма.

Потому что во всём Мире Мейпл не существовало авантюристов, способных справиться с подобным лучше, чем группа Эль Пальма.

Вот почему Эль Пальм не колебался.

«Нет источника надёжнее, чем воспоминания самой вингмастера Орки».

Это был наилучший шанс.

«Что бы там ни оказалось…»

Шанс узнать замыслы и уловки последователей Черного мага, которые раньше оставались недосягаемыми даже для предположений.

— Я пойду.

Ответ прозвучал сразу.

И всё же Шерил осторожно добавила:

— Если умрёшь во внутреннем мире, умрёшь и в реальности. Это крайне опасное место.

Эль Пальм не выразил ни малейшего волнения.

— Для авантюриста не существует мест, где нет опасности.

Потому что так было повсюду, где он бывал прежде.

И ещё ни разу Эль Пальм не отступил перед риском, лишь потому что тот был велик.

Главнокомандующая Сигмунд, глядя на него, кивнула и сказала:

— Хорошо. Тогда собирай свою группу. Когда выдвигаетесь?

На этот вопрос Эль Пальм ответил без промедления:

— Через тридцать минут.

— Что?

— У нас нет времени. Выходим через тридцать минут.