— Вы занизили планку.

Едва услышав слова Эль Пальма, все, включая Диво, на мгновение застыли с совершенно пустыми лицами.

«Это сейчас что было?»

И тогда Эль Пальм повторил уже яснее, чтобы до всех точно дошло:

— Вы оказались сильнее, чем я думал. Поэтому я и вышел вперед. Не было никакого смысла дальше проверять вас на Левиафане.

Эль Пальм хотел увидеть предел своих товарищей.

Но, с его точки зрения, Левиафан попросту не был тем противником, на котором можно было как следует измерить их предел.

«Я, конечно, ожидал чего-то подобного…»

И все же даже для самого Эль Пальма это оказалось неожиданностью.

«Но не до такой же степени. Они отточили все почти до совершенства».

Развить навыки и довести владение этими навыками до совершенства — вещи совершенно разные.

Причем второе куда труднее первого.

Но товарищи Эль Пальма сумели завершить все до конца.

И это было не результатом одного лишь усердия или изнурительных тренировок.

«подавляющий талант».

То, с чем они родились, и стало причиной того, чего они достигли.

Собственно, именно поэтому Эль Пальм не замечал этого раньше.

Его меркой оставался мир до возвращения в прошлое, а если посмотреть на них тогдашних, особым талантом они вовсе не казались.

— Ха-ха-ха!

Те, кто уловил истинный смысл слов Эль Пальма, почти сразу расслабились и разразились смехом.

— Даже босса проняло! Диво, глянь, он реально удивился тому, каким ты стал!

— Эй, не перегибай. Я же видел, что тебя сейчас прикончат, вот и помог. А ты, похоже, просто пытаешься сохранить лицо.

Потому что для каждого из них признание именно от Эль Пальма значило больше всего.

— Ага. Я действительно удивлен.

«Если я останусь с этими людьми…»

Разумеется, сами они не знали.

«Мы сможем покорить даже то место».

То, что способности его товарищей превосходили его ожидания, означало и другое: испытания и невзгоды, которые выпадут на их долю, тоже окажутся куда страшнее, чем он мог себе представить.

Как бы то ни было, товарищи были счастливы.

Но длилось это недолго.

Кью!

Их радость разорвал резкий звук.

— А? Агат?

Кью!

Мано внезапно выскочил из тела Эль Пальма и со всех сил метнулся к трупу Левиафана.

— Ах!

Только тогда все вспомнили.

«Кольцо Посейдона!»

Именно ради этого они сюда и пришли.

И очень скоро улитка Мано принесла искомое.

Кью!

Мано вытащил из останков Левиафана кольцо, будто выточенное изо льда.

Эль Пальм поднял его.

«Другое».

И в тот самый миг, как кольцо оказалось у него в руке, он почувствовал то же, что когда-то от шлема Гипериона или Сердца Гидры.

Ошеломляющую ауру.

Разумеется, он не стал медлить.

Эль Пальм сразу же надел кольцо — и тут же пустил его в дело.

— Холодный луч.

И тогда все увидели это своими глазами.

— А? Босс? Размер холодного луча… он ведь… вроде больше обычного?

— Эй, это ты называешь «вроде»? Да он раза в три больше того, что ты обычно выпускаешь!

Магия Холодного луча, почти с человеческий рост.

Такова была сила Кольца Посейдона.

— похоже, на этот раз нам выпалось усиление размера.

Оно увеличивало всю магию ледяного атрибута почти втрое!

— погоди-ка…

И очень скоро до всех дошло.

— Тогда выходит, и магия Близзард тоже станет сильнее? В три раза?

Что означало то, что именно Эль Пальму досталось Кольцо Посейдона?

— Боже правый…

Товарищи потрясенно уставились на него.

Но сам Эль Пальм отреагировал иначе.

«Не совсем то, чего я ждал».

Предмет был, безусловно, великолепный, но по меркам Эль Пальма все же не дотягивал до легендарных артефактов, которые он получил раньше.

Да, увеличение ледяной магии автоматически повышало и ее мощь.

«Но с ней трудно обращаться».

Однако для Эль Пальма, пользовавшегося телекинезом, тот факт, что и без того непростая в управлении ледяная магия стала в три раза мощнее, выглядел не настолько уж привлекательным.

«Хотя это не значит, что вещь плохая».

Конечно, отказываться он не собирался.

«Потому что я смогу с этим справиться».

Ведь если сделать трудное — не трудным, ценность только возрастет.

И главное, Эль Пальм знал:

«Впереди у меня будет сколько угодно возможностей натренироваться».

Сейчас не время беспокоиться.

Сейчас пора двигаться дальше.

— Ладно, выходим.

Первым, что увидела группа Эль Пальма, когда выбралась из Мистических врат, оказалась металлическая броня Механиков.

Огромные гатлинг-пушки уже были направлены прямо на них.

— Всем поднять руки!

Но группа Эль Пальма подняла руки еще до того, как приказ прозвучал до конца, словно с самого начала ждала именно этого.

— Арестовать!

Сопротивление быстро скрутило всю группу.

У них отобрали оружие, а на запястьях защелкнули наручники.

Мера была более чем разумной.

Они самовольно атаковали Мистические врата, не получив разрешения от тайного штаба Сопротивления.

И то, что их всего лишь арестовали, было только потому, что это была группа Эль Пальма.

Будь на их месте любой другой авантюрист, вместо ареста его бы на месте приговорили к немедленной казни.

После этого заключенных отвели в тюремную камеру, устроенную прямо на секретной базе Сопротивления.

Никто этому не удивился.

«Как и ожидалось».

Потому что все происходило ровно так, как Эль Пальм и предполагал.

— Эль Пальм, ты устроил очень серьезную проблему.

Появление главнокомандующей Сигмунд вместе с другими офицерами тоже было для него ожидаемым.

Но в тот миг, когда они вошли, глаза Эль Пальма невольно сузились.

Потому что среди них оказалось нечто неожиданное.

«Шерил?»

Шерил — одна из руководителей Охотников за Крестом! — стояла рядом с верхушкой Сопротивления.

«почему?»

Да, отношения между Охотниками за Крестом и Сопротивлением действительно были ближе, чем с другими организациями.

Более того, штаб Охотников за Крестом скрывался именно в совете Эдельштейна.

Иными словами, можно было без преувеличения сказать, что Сопротивление и Охотники за Крестом были почти соседями.

Но даже это не объясняло, почему ее впустили в тайный штаб.

Тем более Шерил вовсе не скрывала свою личность — наоборот, открыто демонстрировала, кто она такая.

«Что-то произошло».

Это означало, что случилось нечто, о чем Эль Пальм не знал.

«И дело крупное».

Причем настолько крупное, что Сопротивление и Охотники за Крестом вынуждены были открыто объединиться.

Поэтому Эль Пальм сразу спросил:

— Что случилось?

Ответа он не получил.

— Сначала ответь на наш вопрос. почему вы самовольно атаковали Мистические врата?

Вместо этого ему задали встречный вопрос, и Эль Пальм тут же начал отвечать.

Он изложил гипотезу, к которой пришел.

Рассказал о монстрах, которых встретил за Мистическими вратами, и о том, как они с ними расправились.

правда, не всю.

— С Левиафаном нам повезло. Не сложись все так удачно — нас бы просто смели.

Особенно сильно он пригладил ту часть истории, где речь шла об охоте на Левиафана.

Впрочем, даже в таком виде рассказ звучал для слушателей почти невероятно.

— Боже…

Вот почему, когда Эль Пальм закончил, все присутствующие смотрели на него с ошарашенными лицами и не могли подобрать слов.

«Насколько же силен этот отряд Эль Пальма?»

В конце концов, партия всего из пяти человек сумела без единой потери зачистить Мистические врата синего ранга, на которые обычно отправляли отряд в триста человек.

То, ради чего остальные шли на смертельный риск, для них оказалось чем-то едва ли не само собой разумеющимся.

Теперь это казалось почти далеким воспоминанием.

— Это все.

Но Эль Пальма подобное не волновало.

— А теперь ответьте, пожалуйста, на мой вопрос.

Потому что, с его точки зрения, существовало нечто куда более важное.

— Хорошо.

Ответ дала Шерил.

— Сейчас в Мире Мейпл произошло кое-что очень серьезное.

— Что именно?

— Обнаружили способ.

— Способ?

— Способ заранее узнавать, какие боссы и какие предметы находятся по ту сторону Мистических врат.

Лицо Эль Пальма сразу стало жестче.

«Вот оно».

Да, Сопротивление и раньше добывало информацию о том, что скрывается внутри Мистических врат.

Но делалось это обходными путями, а не через анализ самих врат.

Теперь же по всему Миру Мейпл раскрылся метод, позволяющий получать сведения о Мистических вратах напрямую.

Разумеется, такое было возможно.

В конце концов, Мистические врата изначально были сценой, намеренно созданной последователями Черного мага.

А раз сцена искусственная, при желании ее устройство можно менять когда угодно.

И именно это было проблемой.

— Этот способ…

— Тут и гадать нечего, — перебил Эль Пальм. — Его распространили последователи Черного мага.

Все это было делом рук последователей Черного мага.

И, разумеется, речь шла вовсе не о простой выходке.

— Я не понимаю только одного: зачем.

Прежде всего было слишком трудно разгадать их намерение.

То, что этот способ был открыт, — очевидный и колоссальный шанс для авантюристов.

Шанс стать сильнее!

Теперь они ринутся к Мистическим вратам с такой яростью, что это будет уже не просто всплеск, а настоящий взрыв.

И одновременно с этим авантюристы начнут расти с невообразимой скоростью.

Поэтому и возникал главный вопрос.

Потому что авантюристы, ставшие сильнее, никогда не поблагодарят последователей Черного мага за такую «помощь»!

С их точки зрения, они лишь делают сильнее врагов, с которыми самим же потом придется сражаться.

И уж точно последователи Черного мага не могли внезапно превратиться в добрых покровителей, мечтающих о развитии и процветании авантюристов Мира Мейпл.

— За этим скрывается какой-то крайне злой умысел.

Намерение у них, без сомнения, было.

— Но остановить это мы не можем.

Проблема заключалась в том, что Мир Мейпл был вынужден подчиниться игре, которую начали последователи Черного мага.

Теперь авантюристы будут буквально сходить с ума, стремясь покорять Мистические врата.

Не делать этого было бы просто глупо.

Особенно быстро падут те места, где уже провалилось множество людей, а значит, осталось спать особенно много ценных предметов.

И это почти сразу превратится в шанс для авантюристов стать еще сильнее.

А что потом?

Став сильнее, они смогут идти уже на Мистические врата более высокого уровня.

Результат был очевиден уже сейчас.

— В эту минуту число покорений Мистических врат зеленого и синего ранга растет взрывными темпами.

Авантюристы выше пятого круга, которые прежде откладывали походы в Мистические врата, потому что дорожили собственной жизнью больше всего на свете, теперь начали действовать активно.

Мир Мейпл менялся.

Именно поэтому Охотники за Крестом и Сопротивление объединились.

Чтобы войти в эпоху, которой мы никогда прежде не видели, им не оставалось ничего, кроме как взяться за руки.

И именно поэтому Шерил была здесь.

Эта новость еще сильнее запутала мысли Эль Пальма.

«Такого прежде не было».

Он никогда не сталкивался с подобной ситуацией.

И речь шла о событии колоссального масштаба.

Потому что теперь грядут перемены и потрясения, которые превзойдут даже тот хаос, что наступил с появлением Мистических врат.

«Но в одном можно быть уверенным».

Поэтому Эль Пальм даже не пытался разбирать происходящее по косточкам. Даже если бы попытался, ничего бы не вышло. В нынешних обстоятельствах любой анализ был бы не анализом, а всего лишь крайне личным домыслом.

Значение имел только один очевидный факт.

«Дверь скоро распахнется».

Совсем скоро Мистические врата откроются, и монстры, скрытые внутри, хлынут в этот мир.

И когда это случится, всем в Мире Мейпл придется сражаться за собственную судьбу.

Перед лицом этой ясной истины Эль Пальм должен был сделать только одно.

Хорнтейл!

Просто убить его.

В тот миг, когда он это осознал, в его мыслях больше не осталось хаоса.

Но это касалось лишь самого Эль Пальма; он не мог рассказать стоящим перед ним людям то, что знал.

И потому дальнейшее было само собой разумеющимся.

— Эль Пальм.

Охотники за Крестом и Сопротивление пришли сюда только по одной причине.

— Нам нужна твоя помощь.