Магия ядовитой стихии была среди авантюристов весьма популярна.

И прежде всего потому, что она действительно работала.

Монстры, поражённые ядом, становились как минимум на один уровень проще в охоте.

К тому же такая магия была удобной в обращении.

У прочих заклинаний хватало ограничений.

Особенно трудно было попасть ими точно в цель.

В густом лесу заклинания вроде Огненной стрелы или Холодного луча оказывались куда менее надёжными, чем казалось на первый взгляд.

А вот ядовитую магию можно было просто выпустить в нужную область.

Однако чем выше становился круг, тем стремительнее падала популярность магов яда.

И дело было вовсе не в том, что их магия становилась бесполезной.

Скорее наоборот.

Чем выше круг, тем страшнее делалась сила ядовитой стихии.

— Играть в группе с магом яда Пятого круга — та ещё головная боль. Если случайно вдохнёшь ядовитый туман, выпущенный таким магом… всё станет очень скверно.

И увернуться от подобной магии становилось крайне сложно.

Одно дело, если ты мог выдержать её за счёт сопротивляемости яду или снять отравление.

Но что, если не помогало даже это?

Неудивительно, что таким магам всё труднее было находить себе группу.

А если яд становился настолько сильным, что к нему и подойти было почти невозможно?

На деле в таком случае их ценили ещё выше.

И это было вполне естественно.

Тук-тук-тук!

Потому что один-единственный маг яда мог в одиночку вырезать монстров целыми пачками.

— А-а…

А товарищам оставалось лишь стоять поодаль и беспомощно смотреть на это зрелище.

— Красные песчаные дварфы и трёх секунд не держатся, сразу дохнут.

Сила ядовитой магии Эль Пальма, усиленной Сердцем Гидры, превосходила всякое воображение.

— В этот раз ничего не поделаешь. Остаётся только стоять и облизываться.

Этого было достаточно, чтобы Диво нервно рассмеялся.

— Разве не так?

— Неправда.

— А?

Но ворчал здесь один только Диво.

— Кири, что ты сказала?

— Я и там могу сражаться.

И это было правдой.

Кири вполне могла биться плечом к плечу с Эль Пальмом.

— Да мне и заходить внутрь не обязательно.

Тан!

— Я и издалека справлюсь, вот так.

Майнер, как боец дальнего боя, и вовсе не нужно было даже думать о том, чтобы стоять рядом с Эль Пальмом.

— Если почувствуете себя плохо, сразу скажите. Я подлечу.

Ральф, епископ, был полезен уже одним своим присутствием.

Иными словами, бесполезным тут оставался только один человек.

— Это ты один тут стоишь и облизываешься, Диво.

Здесь от тебя сейчас никакого толку.

Услышав это, Диво перекосило так, будто его безжалостно ударили по самолюбию.

С его характером стерпеть подобное было невозможно.

— Ладно, сейчас покажу! Покажу, как я умею помогать боссу даже в этом яде!

Диво вспыхнул и уже был готов в любой миг рвануть в ядовитый туман, который создал Эль Пальм.

Но этого ему не позволили.

— Диво, не занимайся ерундой.

Эль Пальм, рассеяв вокруг очередной ядовитый туман, вернулся и остановил его.

— Твой шанс ещё придёт.

— Эй, босс…

От этих слов Диво только хмыкнул.

— За кого ты меня принимаешь? Думаешь, я бы правда просто так туда полез? Я же просто сказал.

Разумеется, до этого Диво только и делал, что жаловался.

Все трудились в поте лица, а он не мог ничего сделать и от досады срывался на ворчание.

— Когда придёт время, я вам покажу. Покажу, через что мне пришлось пройти под началом героини с древковым оружием!

Иными словами, едва подвернётся случай, Диво собирался продемонстрировать свои способности без малейших колебаний.

А потому он был готов ждать.

— Продолжаем атаку.

Так группа Эль Пальма добралась до второго этажа.

— Я использовал ядовитый туман.

— Тогда я загоню монстров внутрь.

— Хорошо, я добью. Если продырявить им головы ещё разок, яд подействует быстрее.

— Если что-то случится, только скажите. Я сразу подойду.

Каждый выкладывался на полную, стараясь подстроиться под ядовитую магию Эль Пальма.

Кьюу!

Даже Улитка Мано.

Но было одно исключение.

«Проклятье, я и не знал, что можно облизываться до такой степени».

Диво по-прежнему не мог сделать вообще ничего.

«Скоро. Совсем скоро наступит мой звёздный час».

Конечно же, он ждал.

Но и на третьем этаже всё повторилось.

— Это кентавр.

— Ничего особенного. Если распылить ядовитый туман и загнать этих гадов внутрь, Кири одной хватит.

Шанса выйти вперёд Диво снова не получил.

На четвёртом этаже было то же самое.

— Это зелёные корнианы. Тогда идём дальше, на пятый.

И здесь тоже для Диво не нашлось никакой особой роли.

— Эй, Диво!

— А? Чего? Нужен я?

— Я варю рис. Есть хочется.

Ему доставались лишь всякие мелкие поручения.

— Майнер, ешь сама, что хочешь. Всё равно ты не ешь. И вообще, Диво не бездельничает. У него очень важная работа.

— Эй, Ральф!

— Его роль — собирать предметы.

Услышав это, Диво стиснул зубы.

Конечно, он и сам всё понимал.

«Покажу вам, как только доберёмся до пятого этажа».

И одновременно это понимали все.

«Против Левиафана».

Потому что уж против Левиафана, босса пятого этажа, Диво точно не станет стоять в стороне.

«Яд на него так просто не подействует».

Прежде всего, Левиафан был драконом, а драконы от природы обладали высочайшей устойчивостью к магии и стихийным атакам.

Даже тот яд, который обычного монстра убил бы за десять секунд, дракон мог спокойно терпеть десять минут.

Более того, Левиафан был ещё и быстрым летающим чудовищем.

«Эта тварь просто улетит».

В тот самый миг, как только почувствует яд. Нет, даже в тот миг, как только заподозрит, что против него применили яд, он сразу же покинет это место.

«И живёт он всегда в холоде».

И главное — Левиафан мог существовать только в местах, где царил ледяной холод.

А значит, там, где он обитал, всё было сковано льдом.

В такой суровой земле эффективность ядовитого тумана неизбежно оказывалась куда ниже, чем в любом другом месте.

Здравый смысл подсказывал: в пространстве, где всё замёрзло, туман не сможет как следует распространиться.

То есть на силу яда здесь рассчитывать особенно не приходилось.

И всё же кто-то должен был сразиться с этим свирепым Левиафаном, и было очевидно, кто именно.

«Кроме меня — некому».

Диво.

По части подвижности и тактики «ударил — отошёл» ему не было равных.

Собственно, именно поэтому его до сих пор и не нагружали.

В конце концов, Диво предстояло драться с Левиафаном не на жизнь, а на смерть, так что никто не видел смысла изматывать его раньше времени.

И вот наконец это случилось.

— Это выход на пятый этаж.

Левиафан.

Дверь, ведущая в помещение, где ждало это нелепо чудовищное создание.

Настоящие врата в ад.

Дверь, через которую нельзя было просто так шагнуть, не думая, когда прекрасно знаешь, что находится по ту сторону.

Но Диво был другим.

— Наконец-то настала моя сцена.

Сжав в руке древковое оружие, он без малейших колебаний шагнул к выходу на пятый этаж.

Остальные последовали за ним.

Никто не дрогнул, никто не колебался.

У-у-у!

Группу Эль Пальма встретил пронизывающий до костей ледяной ветер.

От одного этого ветра по телу бежали мурашки.

— О, какой освежающий ветерок.

Но перед этим холодом Диво выглядел расслабленнее, чем когда-либо.

— Самая подходящая погодка, чтобы развалиться и отдыхать. Разве нет?

Более того, в его лице читалось возбуждение.

И неудивительно.

С тех пор как Диво достиг Шестого круга и вошёл в группу Эль Пальма, он ещё ни разу толком не показал себя.

А ведь он был не просто магом Шестого круга.

Он прошёл смертельно опасную подготовку под началом Аран, героини с древковым оружием.

Уверенность в собственном мастерстве у него взлетела до небес, но до сих пор ему так и не выпадало возможности это доказать.

Естественно, его это бесило.

— Диво, это твой шанс блеснуть.

— Да! Именно так!

В такой ситуации слова Эль Пальма были для него всё равно что спустить с цепи голодного зверя.

Теперь его уже было не остановить.

Гоооо!

И в этот миг над их головами пронёсся огромный дракон.

Он совсем не походил на Магнона.

Его тело было длинным, скорее змеиным, чем ящероподобным. И даже на глаз невозможно было понять, какой он длины.

А главное — в отличие от Магнона, он и правда летал высоко, свободно рассекая небо.

Совсем не то что тот жалкий магпион, который едва мог держаться в воздухе, беспомощно хлопая крыльями.

Разумеется, и сложность охоты на него была совсем иного уровня.

Если Магнон подолгу оставался на земле, то Левиафан практически никогда не приземлялся.

И был лишь один способ спустить его вниз.

«Нужно его разозлить».

Разбудить в драконе ярость.

— Отлично. Даже искать его не придётся.

Диво, которому и предстояло сыграть эту роль, вскоре прикрыл глаза.

— Фух.

Он глубоко вдохнул.

— Босс, с меня хватит. Начинаем.

На самом деле все приготовления были закончены уже давно. Пока остальные сражались с первого по четвёртый этаж, Диво раз за разом разогревался, подготавливая тело.

И теперь его состояние достигло пика.

Хоть прямо сейчас вступай в бой — он сумеет выдать почти сто процентов своих возможностей.

И это тоже было одним из уроков Аран.

«Всегда выкладывайся на все сто».

Потому что героям, воевавшим против Чёрного мага, никто не давал времени на раскачку.

«А когда понадобится — выдавай все двести».

И в решающие моменты важно выжать из себя даже больше, чем ты способен обычно.

— Диво.

Эль Пальм обратился к нему, когда тот уже был полностью готов.

— Это твоя сцена.

— Да!

Диво ответил куда громче и твёрже, чем обычно.

— Так что мы отойдём.

— Да! Конечно! Идите назад и облизывай… а? Что?

Но следующие слова Эль Пальма заставили его остолбенеть.

И не только его.

— Что?

— Эй, мне не послышалось? Вы сказали, что уйдёте?

— Ты с ума сошёл?

Все, кто понял смысл сказанного, уставились на Эль Пальма в полном недоумении.

Под этими взглядами он спокойно произнёс:

— Если станет слишком тяжело, я помогу.

После этих слов все замолчали.

Конечно, будет тяжело.

Нет, не просто тяжело — им придётся рисковать жизнью.

Но разве из-за этого стоило отступать?

— Эй, босс…

По крайней мере, товарищи Эль Пальма были не из тех, кто приходит сюда искать лёгкий путь.

— Да никаких проблем.

— Верно, никаких.

— Отлично, я сам его поймаю, так что все отойдите. Всё равно по такому громадному типу промахнуться невозможно.

И потому все охотно отказались от помощи Эль Пальма.

— Мне, конечно, будет трудно, но, может, всё-таки поможешь? Я даже заплачу, если надо.

За исключением Ральфа.

Но, как бы там ни было, все приняли предложение Эль Пальма.

Левиафан.

Встретить этого нелепо сильного босса без помощи Эль Пальма.

Глядя на них, Эль Пальм ничего больше не сказал.

«Это не поможет вам стать сильнее».

С его точки зрения, от охоты на Левиафана ему самому уже нечего было получить.

«Потому что я уже давно перешагнул этот уровень».

Навыки всех его товарищей, включая Диво, подошли к той черте, за которой развиваться можно было только через нечто запредельное — через прозрение.

Разумеется, опыт они ещё могли набрать.

Но сколько ещё раз группе Эль Пальма вообще выпадет встретить Левиафана в будущем?

Зато риск был вполне осязаемым.

Эль Пальм вмешается в самые опасные моменты, однако даже при этом приключение в любой миг могло обернуться худшим исходом.

«Но сейчас нужно проверить их предел».

И всё же он намеренно создал эту ситуацию, чтобы увидеть пределы своих товарищей.

Это было крайне важно.

Мир, с которым Эль Пальму предстояло столкнуться дальше, уже не имел ничего общего с тем миром, который он помнил.

Во всём.

Чтобы принимать решения в таком мире, нужно было с предельной точностью знать возможности своих людей.

А зная пределы, можно строить планы.

Иными словами, Эль Пальм был уверен:

«Без меня они его не убьют».

Что в конце концов ему всё равно придётся вмешаться.

Гоооо!

И в этот миг над головами группы Эль Пальма, вместе со странным гулом, начала разрастаться огромная тень.

— Это Левиафан!