У большинства Мистических врат не было никаких примечательных внешних особенностей.

Определить уровень сложности можно было только по цвету портала, который проявлялся, стоило подойти ближе.

Но существовало исключение.

Как и в случае со Вратами на сто человек, Мистические врата наивысшей сложности, которые могли появиться на этом уровне, имели особую черту.

— И правда… золотые.

Дерево, образовывавшее нечто вроде рамы Мистических врат, отливало мягким золотистым светом.

И в тот миг, когда авантюристы, собравшиеся вокруг, увидели это золотое сияние, их глаза загорелись.

«Значит, это правда».

Выходит, все пришли сюда, уже предполагая, что слухи не лгут.

Иначе и быть не могло — не стали бы ученики из первой десятки устраивать возню вокруг подобной ерунды.

«Настоящие Врата на сто человек».

Но одно дело — думать об этом, и совсем другое — увидеть, как твои догадки воплощаются прямо у тебя перед глазами.

А главное, Мистические врата на сто человек были для авантюристов шансом, ниспосланным небесами.

— Ничего себе… Так и есть. Я о таком только слышал.

Даже для Лонгко — авантюриста класса B, достигшего Пятого круга и лично убедившегося в этом, — титул «Покоритель Врат на сто человек» оставался недостижимой пустотой в списке его званий.

И это было совершенно естественно.

Во врата красного ранга могли войти лишь авантюристы Второго круга и ниже.

Каким бы талантливым ни был человек, если он уже перешагнул Третий круг, шанса бросить вызов Вратам на сто человек у него больше не оставалось.

Нет, вернее будет сказать наоборот: чем талантливее ты был, тем труднее тебе доставалась такая возможность.

Потому что талантливые слишком легко и слишком быстро преодолевали стену повышения круга.

Потому что до Второго и Третьего круга они дорастали едва ли не одним махом.

Но и отказаться от повышения ради одного лишь титула никто не мог.

Для тех, кто собрался здесь, это и впрямь был дар небес.

И глаза авантюристов, только что просто сиявшие, теперь полыхнули жадным огнем.

Стоило им увидеть сокровище перед собой — и в них вспыхнула алчность.

Именно в этот момент—

— А-а.

Хрусть!

Лонгко небрежно коснулся рукой меча у себя на поясе и лениво произнес:

— Что-то у меня живот разболелся. Может, просто расколоть его к чертям?

От этих слов накаленная атмосфера вокруг мигом остыла, будто на нее обрушился ледяной ливень.

«Ну конечно».

Лишь один Эль Пальм смотрел на Лонгко холодным взглядом.

Потому что он знал.

«Как и ожидалось».

Причина, по которой Лонгко и его люди пришли сюда.

На словах — чтобы защитить тех, кто собирался бросить вызов Вратам, и присмотреть за авантюристами.

Но это было лишь прикрытием.

Истинная причина была совсем иной.

«Даже не думайте болтать лишнего».

Они явились сюда не затем, чтобы поздравить кого-то с великим шансом или сказать, что того избрали сами небеса, — нет, они пришли, чтобы проследить: уникальные предметы, скрытые внутри, должны быть вынесены наружу в целости и сохранности.

А значит, не смейте жадничать.

Не смейте рисковать собой из-за желания урвать уникальные вещи.

И в каком-то смысле это было даже ради самих авантюристов.

«Потому что стоит хоть кому-то начать хитрить — и все развалится».

Если внутрь могут войти сто человек, значит, там столько монстров, что справиться с ними можно только сотне, действующей сообща.

Но хотя здесь и собралась сотня опытных людей, единой командой они не были.

Здесь было десять групп, и даже внутри этих групп далеко не всегда царило настоящее единство.

Что будет, если в такой ситуации вперед выйдет жадность?

Ответ очевиден.

«Провал недопустим. А если уж проваливаться — то лучше сдохнуть».

Худшим исходом стало бы то, что авантюристы, пытаясь спастись бегством, окончательно потеряют шанс добыть предметы уникального ранга.

Как бы там ни было, всего одно слово Лонгко — и вся атмосфера переменилась.

Взгляды авантюристов изменились. Вместо предвкушения в них теперь стоял страх.

Довольный произведенным эффектом, Лонгко сказал:

— Ладно. Тогда сначала определим порядок входа. Тянем жребий.

В тот миг, когда авантюристы проходили через портал Мистических врат, им всегда казалось, будто они шагают сквозь толщу воды.

Что-то давило на тело, идти быстро не получалось, а грудь сжимало так, словно нечем было дышать.

Но если перетерпеть это ощущение и продолжать идти на свет, то, достигнув его, ты оказывался перед совершенно новым пейзажем.

И авантюристы любили этот момент.

Потому что ничто не будоражит сердце авантюриста сильнее, чем ощущение: ты оказался в другом мире и впереди тебя ждет иное приключение.

То же самое чувствовали и те, кто пересек Врата на сто человек.

— …Поле.

Лес, где еще мгновение назад не пробивалось ни единого луча света, исчез.

Вместо него перед ними раскинулось поле, сплошь заросшее камышом выше человеческого роста.

Мир и правда переменился, и сердца авантюристов забились чаще перед этим новым пространством.

То же было и с Диво.

«Я пришел сюда. Я вошел во Врата на сто человек. Как настоящий авантюрист».

Еще несколько дней назад он был не более чем рабом, и до звания авантюриста ему было дальше, чем до неба. А теперь он ступил туда, о чем мечтал каждый, кто шел по этому пути.

И разве могло его сердце не затрепетать, если самой его мечтой и целью было стать авантюристом?

— Не болтай ерунды.

Но тут из-за спины донесся голос Кири, и пылающее сердце Диво сразу остыло.

Голос ее был так холоден, что пробирал до костей.

Таковы были Рыцари Сигнуса.

Они во всем отличались от авантюристов.

Именно поэтому—

Едва Кири появилась, уже вошедшие внутрь авантюристы мгновенно обратили на нее внимание.

Разумеется, не в хорошем смысле.

«Похоже, Торговый дом Гапор окончательно сдался».

«Ну сдался и сдался, но какого черта они отдали такой шанс какой-то ученице-рыцарю?»

«Как и ожидалось — ни стыда ни совести».

С точки зрения авантюристов, ученики Рыцарей Сигнуса были существами крайне неудобными.

И дело было не в том, что те считались благороднее или стояли выше самих авантюристов.

Просто, как кошка с собакой, авантюристы и Рыцари Сигнуса изначально плохо ладили между собой.

Если точнее, Рыцари Сигнуса, которые оберегали мир в Мире Мейпл, не могли с симпатией смотреть на авантюристов — людей, способных в любой момент устроить неприятности.

Конечно, и сами Рыцари понимали, что среди авантюристов немало достойных людей. И с такими у них складывались хорошие отношения.

Но и мерзавцев среди авантюристов хватало.

С другой стороны, и немало авантюристов терпеть не могли Рыцарей Сигнуса с их бесконечными разговорами о справедливости и нравственности.

Вот и выходило — кошка с собакой.

Связь, без которой не обойтись, но стоит оставить ее без присмотра — и все немедленно пойдет трещинами.

«Но если это ученица рыцарей, то дело совсем серьезное».

К тому же сила Рыцарей Сигнуса превосходила силу обычных авантюристов.

По-хорошему, в любой другой ситуации, в любом другом месте, пара-тройка авантюристов уже бы полезла с ними в драку.

Но сейчас все было иначе.

«Пока лучше сидеть тихо».

Обстановка была не та, чтобы устраивать шум, и здесь не нашлось ни одного дурака, который этого не понимал.

Вот почему все собрались именно здесь.

Обычно каждый полагался бы на собственные силы и действовал по-своему, но только не теперь.

Даже если собираешься действовать в одиночку, тут ты как минимум обязан был согласовать это с остальными и предупредить заранее.

— Это последние.

И когда внутрь вошли все десять групп, лидеры каждой из них тут же собрались вместе и принялись обсуждать дальнейшее.

— Босс больше не босс.

Как и следовало ожидать, лидером группы Торгового дома Гапор стала Кири, а Эль Пальм и Диво просто стояли у нее за спиной и наблюдали.

— Босс, ты как?

Но самого Эль Пальма это ничуть не задевало.

— Босс?

Он не то чтобы был недоволен — ему было попросту безразлично.

— Ты чего делаешь?

Эль Пальм шмыгнул носом. Еще раз. Потом вдруг лег на землю и прижал ухо к почве.

А после резко поднялся и сказал:

— Диво.

— Да?

— Готовься бежать.

И именно в этот миг—

Ду-ду-ду-ду!

Земля задрожала так, будто началось землетрясение.

— Свиньи!

Одновременно с этим заорал один из авантюристов.

— Ленточные свиньи идут!

— Ленточные свиньи идут!

Едва раздался этот крик, лица всех авантюристов разом сделались серыми и мертвенно-бледными.

Диво не был исключением.

— Ленточные свиньи?..

Ленточная свинья.

Само название звучало до смешного нелепо.

Но любой, кто хоть немного мечтал стать авантюристом или хотя бы учился на него, услышав слова «ленточная свинья», уже не смеялся.

Эта тварь, длиной под два метра, с красными узорами по телу, похожими на ленты, мало отличалась от дикого зверя.

Более того, по свирепости ленточная свинья превосходила большинство хищников.

Стоило перед ней пролететь хоть мухе — и она бросалась вперед со всей дури.

Но еще страшнее было другое: ленточные свиньи никогда не ходили поодиночке.

— Они идут!

Пейзаж перед глазами лучше всяких слов это доказывал.

— Их не меньше тысячи!

Тысяча!

Несметное стадо ленточных свиней, красные узоры на шеях которых мелькали, как кровавые ленты, неслось прямо на авантюристов.

Ду-ду-ду-ду!

От топота сотрясалась земля.

— Да чтоб вас, ничего не видно!

А из-за густого камыша их чудовищное количество невозможно было разглядеть целиком.

— Они вон там?

— Ты точно сказал — тысяча?

— На каком расстоянии?!

Впору было поддаться панике.

Но—

— Все, взяли себя в руки!

Сотня собравшихся здесь авантюристов не дрогнула. Иначе бы они сюда просто не пришли.

И сейчас каждый из них дал один и тот же ответ.

— Все! Рассыпаемся!

Ответ был одинаков.

Без единого исключения.

«И правда, здесь собрались люди с опытом».

Потому что это и был верный выбор.

Ду-ду-ду-ду!

«Против такого стада ленточных свиней воинам не выстоять, если действовать как обычно».

Как правило, сталкиваясь с толпой монстров, воины — особенно те, у кого были щиты и навыки удержания — становились впереди и принимали удар на себя.

Но это работало лишь против таких чудовищ, как, скажем, оранжевые грибы.

Чтобы действительно сдержать ленточных свиней, воин должен был быть очень высокого уровня.

Конечно, среди собравшихся здесь наверняка имелись авантюристы-воины с подобной силой.

«Строй — это дыхание жизни».

Но таковыми были далеко не все, а значит, если выстраивать оборонительную линию, в ней неизбежно возникнут бреши.

А в таком случае результат окажется даже хуже, чем если бы строя не было вовсе.

«Нет никакого смысла упираться».

И, что важнее всего, у присутствующих здесь авантюристов не было ни малейшей причины сражаться со стадом ленточных свиней именно на этом месте.

Защищать тут было нечего, а общая ситуация оставалась неясной.

«Особенно если речь о ленточных свиньях».

К тому же ленточная свинья не относилась к монстрам, ради которых стоило рисковать жизнью.

Так что оставался лишь один ответ.

Бежать.

Кири пришла к тому же выводу.

Она крикнула:

— Все за мной!

И первой рванула вперед по выбранному пути, а ее товарищи, ни секунды не сомневаясь, бросились следом.

— Кири!

И лишь двое не сделали этого.

— Эти двое пропали!

Тростниковое поле в один миг превратилось в поле боя — стоило только появиться стаду ленточных свиней.

— Босс!

Среди этой суматохи Диво вместе с Эль Пальмом пробирался сквозь камыш, уходя прочь от несущегося стада.

— Мы правда можем просто вот так их бросить?

Они двигались совсем не туда, куда ушла группа Кири.

— С ними все будет в порядке?

С точки зрения Диво, не тревожиться было невозможно.

Эль Пальм ответил на его беспокойство спокойно:

— Все нормально. Даже если нас двоих хватятся, волноваться никто не станет.

— Нет, босс, я не это имел в виду…

Разумеется, Диво ждал совсем не такого ответа.

«Ленточные свиньи… Что вы вдвоем вообще собираетесь делать против таких тварей?»

Беспокоился он именно из-за них.

Потому что против стада ленточных свиней слаженность группы была важнее всего.

Но Эль Пальм думал иначе.

«Да ничего сложного в ленточных свиньях нет».

Во всяком случае, для него самого стадо ленточных свиней вовсе не представляло угрозы.

«Во всяком случае — для авантюристов этого уровня».

То же касалось и остальных.

Да, эти монстры, безусловно, были опасны и неудобны, но люди, собравшиеся здесь, тоже были не из простых авантюристов.

Конечно, внутри наверняка таились и другие угрозы, включая босса-монстра.

«Но этого недостаточно, чтобы все здесь погибли».

Даже если так, уничтожить всех авантюристов, собравшихся здесь, этого все равно было мало.

«Даже если они не убьют босса, сбежать все равно смогут».

Опытные авантюристы умеют отступать.

Вот в этом и заключалась проблема.

«Но эти Мистические врата еще ни разу не были покорены».

Насколько помнил Эль Пальм, не было ни одного случая, чтобы отсюда просто никто не вышел из-за обычных потерь. Нет — отсюда не возвращался вообще никто.

На самом деле это даже не было загадкой.

Ответ на вопрос «почему» уже существовал.

Именно поэтому Эль Пальм и отделился от остальных.

— Диво.

— Да?

— С этого момента не доверяй никому.

— Что?

— Здесь есть кто-то, кто собирается все испортить.