Тайная штаб-квартира Сопротивления.

Главный принцип, на котором держалось это подземное убежище, построенное в недрах Эдельштейна, был прост и абсолютен.

— Всё должно находиться под безупречным контролем.

Там не терпели ни малейших переменных.

Иначе и быть не могло.

Если бы местоположение секретной базы Сопротивления по какой угодно причине стало известно внешнему миру, удар по организации оказался бы таким сокрушительным, что оправиться после него было бы почти невозможно.

Поэтому внутри штаба Сопротивления контролировалось всё: не только вход и выход, но даже еда, сон, походы в уборную — вся повседневная жизнь без остатка.

Этот контроль был удушающим, словно туго затянутый ошейник, но члены Сопротивления принимали его добровольно.

Учитывая, в каком положении они находились и против кого вели борьбу, — против всесильного Блэквинга, — было естественно, что им приходилось мириться даже с таким уровнем стеснения.

Но в последнее время атмосфера изменилась.

— Вы дважды подряд зачистили синий ранг? Это же просто невероятно!

— Да ничего особенного. Два раза подряд — это только начало. Дальше вы ведь собираетесь каждый день по-разному штурмовать синий ранг, разве нет?

Столкнувшись с этим поистине выдающимся достижением, бойцы Сопротивления проявили непривычное для себя воодушевление.

А воодушевление, как это часто бывает, незаметно переросло в беспечность.

Именно поэтому случилось то, что случилось.

— Активировались Мистические врата синего ранга!

Один из собранных и хранившихся у них Мистических врат синего ранга пришёл в действие.

В тайной штаб-квартире Сопротивления, где всё обязано было оставаться под контролем, произошло событие, которое невозможно было даже представить.

Разумеется, в тот миг, когда стало известно о случившемся, главнокомандующая Сигмунд и остальные руководители оцепенели от ужаса.

Совещание оборвали немедленно.

Допрос Альби тоже пришлось прервать.

Все тут же бросились выяснять, что произошло.

— Кто, чёрт побери, туда вошёл?

— Похоже, внутрь зашли пятеро.

— Пятеро?

— Личности пока не установлены. Сейчас пытаемся разобраться.

И в тот самый момент, когда они услышали это, у Сигмунд и её офицеров сразу сложилась полная картина.

— Это группа Эль Пальма!

Кто ещё могли быть эти пятеро?

И зачем они туда вошли — тоже стало ясно почти мгновенно.

— Я собираюсь зачистить это место. Один!

Конечно, одно дело — понять, что происходит, и совсем другое — суметь это принять.

Скорее наоборот: чем яснее становилась ситуация, тем меньше она укладывалась в голове.

«Что, во имя всего, он вообще творит?..»

В тот миг этот вопрос заполнил мысли всех присутствующих.

Ладно, ещё можно было как-то ломать голову над тем, зачем группа Эль Пальма притворилась мёртвой. Но после этого в одиночку ворваться в Мистические врата?

Это было всё равно что инсценировать собственную смерть только ради того, чтобы потом пойти и свести счёты с жизнью.

Именно поэтому…

«Эль Пальма не нужно пытаться понять».

Главнокомандующая Сигмунд подошла к вопросу иначе.

«Сначала нужно выяснить, что это за Мистические врата, которые он собрался зачистить».

В конце концов, у тех, кто штурмует Мистические врата, всегда одна причина: босс-монстр и награда, которую можно там добыть.

— Что было в тех вратах, куда они вошли?

Чеки ответил сразу же.

— Кольцо Посейдона!

— А ещё?

— Да?

— Какой босс-монстр находится внутри?

На этот следующий вопрос ответил инструктор Диких охотников Белл:

***

Группа Эль Пальма появилась посреди пылающей пустыни.

— Ах…

Один из них, Диво, протяжно выдохнул.

И дело было вовсе не в том, что вокруг раскинулась пустыня.

Для обычных авантюристов пустыня была сущим адом, но для группы Эль Пальма она уже давно стала всего лишь очередной нелепой декорацией — не опаснее собственного двора.

— Левиафан?..

Причиной этого тяжёлого вздоха была вовсе не жара.

Просто боссом этих Мистических врат оказался Левиафан.

А это уже само по себе заставляло тяжело вздыхать.

Во-первых, Левиафан принадлежал к драконьему роду. И был он существом куда более могущественным, чем Магнон, который тоже относился к драконам.

Говорили, что один Левиафан способен справиться сразу с тремя Магнонами.

Именно поэтому авантюристы, мечтавшие получить титул убийцы драконов, отправлялись на охоту за Магноном, но стоило им только увидеть Левиафана, как они тут же разворачивались и спасались бегством.

— Пятеро человек…

И им предстояло поймать это чудовище — не сотней, не десятками людей, а всего лишь впятером.

Если подумать, в такой ситуации стоило бы не вздыхать, а впадать в отчаяние.

И всё же они ограничились только этим — тяжёлым вздохом.

На то была причина.

— Я верю только боссу.

Человеком, который захотел прийти сюда, был сам Эль Пальм.

Разумеется, никто не думал, что будет легко.

Если бы они верили в лёгкую победу, никто не вздыхал бы так мрачно.

«Это будет тяжелее, чем всё, что было прежде».

И потому каждый из них уже приготовился.

«Нам придётся пройти через это вместе».

Чтобы преодолеть это испытание, им нужна была лишь слаженная командная работа.

— Просто приказывай, что делать.

На эту решимость товарищей Эль Пальм ответил спокойно:

— Вам нечего будет делать.

— Что?

— Именно в прямом смысле. В этот раз никакой командной работы не будет.

Диво в изумлении уставился на него.

— Ты хочешь пройти это в одиночку?

— У меня нет другого выхода, кроме как идти одному.

Никто, включая самого Диво, не выразил бурного удивления. Вместо этого все только прищурились. На их лицах появилось глухое, упрямое недовольство.

— Эй, босс.

И это было естественно.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы стоять в стороне и беспомощно смотреть. Мы здесь как твои товарищи.

Они выдержали все те безумные тренировки только ради одного — чтобы сражаться рядом с Эль Пальмом как его соратники.

И хуже всего для них было именно это: ничего не делать.

Тем более что они уже однажды через такое проходили.

«Я не собираюсь снова стоять и смотреть».

Магнон!

Когда им довелось столкнуться с тем чудовищем, на передовой, рискуя жизнью, сражалась одна только Кири.

Все остальные оставались позади и лишь наблюдали.

Горечь от того случая до сих пор не улеглась. Так почему же им снова приходилось испытывать то же самое?

— Босс, мы что, недостаточно хороши? Если так — так и скажи.

— Точно. Если мы не нужны, просто скажи это прямо. По крайней мере, тогда будет не так паршиво.

— В отличие от этих двоих, я вообще-то вполне довольна нынешней ситуацией! Так что делай как хочешь, босс!

На слова товарищей Эль Пальм ответил:

— Дело не в этом. Просто в этот раз я действительно должен идти один.

— Да нет, мы не о том… а?..

И с этими словами Эль Пальм достал кое-что наружу.

Сердце Гидры.

«Ах!»

Только теперь до всех дошло.

— С этого момента никто не сможет сражаться рядом со мной.

***

Гелимер.

Он узнал новости почти одновременно с лидерами Сопротивления.

— Что здесь, к чёрту, происходит?

И его реакция мало чем отличалась от реакции руководства Сопротивления.

— Сердце Гидры пропало? Группа Эль Пальма жива?

Информация продолжала поступать одна за другой, и Гелимер, сбитый с толку, какое-то время сидел с пустым лицом.

Для него это было унижением.

Потому что Гелимер был величайшим учёным, тем, кто способен понять всё, что только происходит в Мире Мейпл.

А значит, не должно существовать ничего, чего он не мог бы постичь.

— Мистические врата синего ранга?..

В ту секунду, когда он услышал, что группа Эль Пальма, никого не уведомив, тайно начала одиночный штурм Мистических врат синего ранга, выражение его лица стало холоднее льда.

Гелимер понял.

— Вот оно.

Он сразу увидел, чего добивалась группа Эль Пальма.

— Его целью было нанести удар прежде, чем я успею что-либо предпринять.

И в тот миг, когда он разгадал этот ход, в глазах Гелимера вспыхнула ярость, какой не было ещё никогда.

— Проклятая крыса…

Это был уже третий раз.

— Да как он смеет!

Группа Эль Пальма уже в третий раз обвела его вокруг пальца.

Для учёного первая неудача ещё могла быть допустимой. Но вторая — уже нет.

А проиграть одному и тому же противнику трижды?

Такого просто не должно было существовать.

— Ублюдок…

И ещё сильнее его бесило то, что сейчас он ничего не мог сделать с группой Эль Пальма.

Даже Гелимер был бессилен что-либо предпринять, когда Мистические врата уже находились в процессе штурма.

Подготовить ответ заранее он тоже не успел.

А это означало только одно: ему оставалось лишь издали смотреть, как замысел группы Эль Пальма разворачивается у него на глазах.

Гнев Гелимера уже выходил далеко за пределы обычного любопытства или раздражения.

— Я должен с этим покончить.

Обычно он предпочёл бы захватить группу Эль Пальма живьём, подвергнуть пыткам и выведать секрет победы над Магноном, но на этот раз всё было иначе.

На этот раз Гелимеру хотелось лишь одного — стереть группу Эль Пальма с лица земли без остатка.

И он начал готовиться.

— Берилл.

— Да, отец.

Берилл — сильнейшая из созданных им генероидов.

Ей он и отдал приказ.

— Убей группу Эль Пальма. Любым способом. Самым надёжным из всех возможных. После смерти принеси мне его голову и сердце. Я должен убедиться, что это действительно он.

— Да, отец.

Ответив спокойно, Берилл поднялась со своего места.

А затем тут же двинулась исполнять приказ.

Ни обстоятельства, ни трудности не могли заставить её остановиться.

И Гелимер тоже не собирался останавливаться.

— Хм.

Но всё изменилось в тот миг, когда из тени появился старик.

Гелимер тут же произнёс:

— Берилл, стой.

— Да, отец.

Берилл мгновенно замерла, а сам Гелимер поднял голову, посмотрел на старика — и тут же склонился.

Ш-ш-ш!

В тот же миг громадная змея за спиной старика оскалилась на Гелимера, открыто демонстрируя враждебность.

Свиш!

Берилл, не колеблясь ни мгновения, подняла огромную косу, которую держала в руках, и направила её в сторону Акаирума.

— Берилл! На колени!

Бух!

Едва раздался крик Гелимера, как Берилл тут же опустилась на колени без малейшей задержки.

— Прошу прощения. Я запрограммировал её реагировать на любую атаку, направленную против меня.

А затем Гелимер показал такую сторону себя, которую никто из знавших его людей не смог бы даже представить.

Ведь для учёного по имени Гелимер не существовало в мире никого дороже него самого.

Иначе говоря, существо, которое сейчас стояло перед ним, было тем, перед кем склонял голову даже он.

— Командир Акаирум, что привело вас сюда?

Акаирум.

Один из командиров легиона Чёрного мага и жрец, служащий Богине Времени.

Существо, способное в любой момент стиснуть жизнь Гелимера в ладони и раздавить её.

Более того, с Акаирумом была связана ещё одна истина.

— Ты тронул Мистические врата.

Именно он был тем, кто создал Мистические врата.

Разумеется, не в одиночку.

Если говорить точнее, изначально Мистические врата вовсе не были такими переполненными монстрами и сокровищами.

Их создали совсем для другой цели — собирать энергию, искажать время и однажды вернуть к жизни Чёрного мага.

А уже потом, с помощью Гелимера, Акаирум сумел превратить Мистические врата в арену, заполненную монстрами.

— Я не давал тебе разрешения.

Таков был приказ Акаирума всем, кто знал тайну Мистических врат, включая самого Гелимера.

Не трогать их.

Оставить всё как есть.

А если уж вам непременно нужно что-то предпринять — используйте жертву.

Но Гелимер нарушил каждый из приказов командира Акаирума.

И если бы тот убил его прямо на месте, это не показалось бы странным.

— Поэтому вы и пришли?

Однако, столкнувшись с Акаирумом лицом к лицу, Гелимер не выглядел ни ошеломлённым, ни испуганным, ни растерянным.

Если Акаирум решит убить его — что ж, это было бы вполне естественно. А раз так, то незачем ни удивляться, ни метаться.

Разумеется, умирать молча он тоже не собирался.

Гелимер уже был готов.

«В тот момент, когда он попытается убить меня, все генероиды должны атаковать Акаирума».

Он был готов биться до последнего.

— Нет.

Но услышав следующее слово, Гелимер лишь слегка улыбнулся и снова опустил голову.

— Тогда что привело вас сюда?

— Не трогай группу Эль Пальма.

От этих слов Гелимер помрачнел.

Любой другой приказ он ещё мог бы принять, но оставить группу Эль Пальма в покое — с этим смириться было куда труднее.

— Это не мой приказ.

— Ах!

Однако после следующих слов Акаирума Гелимеру пришлось подавить подступающее недовольство.

Потому что в Мире Мейпл существовало лишь одно-единственное существо, способное отдавать приказы самому командиру Акаируму.

— Понял. Я подчинюсь.

Существо, перед которым даже Гелимер не мог не склонить голову.

Даже Гелимер, столь ослепительно гордый собой.

— Это всё?

На его вопрос командир Акаирум покачал головой.

— Тогда вам есть что сказать ещё?

— Да. Время пришло.

Услышав этот ответ, Гелимер улыбнулся — куда восторженнее, чем прежде.

— Вот как. Значит, наконец пришло время открыть дверь.