Сопротивление было самой расчётливой организацией во всём Мире Мейпл.

Иначе и быть не могло.

Авантюристам достаточно просто отправляться в приключения. Но Сопротивление было другим. Они не могли позволить себе жить так же.

Потому что если авантюрист провалит вылазку, он потеряет многое.

А если ошибётся Сопротивление — цена будет неизмеримо выше.

Именно поэтому, что бы ни происходило, им приходилось двигаться вперёд лишь после тщательных подсчётов.

То же самое касалось и штурма Мистических врат синего ранга.

Перед началом рейда руководители собрались вместе и всё просчитали.

И очень скоро пришли к выводу.

— Будет хорошо, если вернутся хотя бы двести человек.

По расчётам, живыми должны были выбраться меньше двухсот.

И даже это считалось наилучшим исходом.

В худшем случае они допускали провал.

Или даже полное уничтожение.

Вот почему...

— Вернулись триста двадцать три бойца Сопротивления.

Когда число вернувшихся перевалило за три сотни, Сопротивление радовалось сильнее, чем когда-либо.

Это означало, что Мистические врата были успешно покорены почти без потерь.

Конечно, радовались не все.

В тот момент Гелимер, наблюдавший за происходящим на тайной базе Сопротивления в реальном времени, выглядел холоднее обычного.

Для начала ему было просто скверно.

Потому что всего мгновение назад он спал глубоким сном, а теперь был вынужден срочно открыть глаза.

— Произошла какая-то нелепица.

Но куда большей проблемой было то, что Гелимер решительно не понимал, что именно перед ним происходит.

— Я ведь подготовил Магнона.

Даже без Магнона Мистические врата кишели чудовищами по имени Нежить-корнианы.

— Да ещё и с Сердцем Гидры.

Даже если бы Гелимер заранее это предполагал, Магнон, получивший Сердце Гидры, должен был стать монстром, не сравнимым с прочими.

Чудовищем, которого впору ожидать как минимум во вратах синего ранга.

И как вообще можно было поймать подобного монстра?

— Не могу поверить, что после схватки с таким существом выжило больше трёхсот человек.

Даже число выживших среди Сопротивления было настолько высоким, что можно было сказать: потерь почти не было.

Это было чем-то, чего он совершенно не мог понять.

А больше всего Гелимер не выносил именно того, чего не мог понять.

— Жалкие крысы.

Разумеется, он вовсе не собирался оставить это без внимания.

— Придётся во что бы то ни стало сохранить им жизнь.

Он намеревался использовать любые средства, чтобы оставить в живых всех, кто на этот раз выбрался из Мистических врат.

— Для исследований.

Только так он смог бы узнать, каким образом покорили то место.

Таков был учёный по имени Гелимер.

Тот, кто не терпел ни малейшей неясности.

И чтобы избавиться от этой неясности, был только один путь — сделать всё возможное.

Само собой, для остальных это не сулило ничего хорошего.

Если понадобится, Гелимер собирался похитить выживших из этих Мистических врат и подвергнуть их таким опытам на людях, рядом с которыми пытки показались бы пустяком.

— Значит, для начала нужно составить список.

И первым делом Гелимер решил установить личности всех выживших после этого рейда.

Это было нетрудно.

Все сведения о Сопротивлении передавались ему в реальном времени.

— Достаточно просто вычеркнуть мёртвых. Погибшие — это...

Именно поэтому он почти сразу всё понял.

— Для начала группа Эль Пальма мертва.

Группа Эль Пальма погибла!

Услышав эту новость, Сопротивление опечалилось.

Вот и всё.

— Это была великая жертва. Такая, которую нужно помнить до конца жизни.

Никто не стал подвергать сомнению смерть Эль Пальма и его товарищей.

Да и с какой стати?

Это был рейд в Мистические врата, где не показалось бы странным, если бы кто-то погиб сразу. Или если бы перебили вообще всех.

— Без их жертвы этот штурм был бы почти невозможен.

Более того, именно группа Эль Пальма охотнее всех бралась за самую опасную роль.

Так что казалось естественным, что именно они погибнут первыми.

Поэтому все без лишних вопросов почтили группу Эль Пальма.

Разумеется, никто и представить не мог...

«Да почему, в конце концов?»

...что группа Эль Пальма жива-здорова и прячется в тайном штабе Сопротивления.

«Почему вы притворяетесь мёртвыми?»

Всё началось в тот момент, когда группа Эль Пальма, победив Магнона и обнаружив выход, встретилась с Альби — одной из лидеров Сопротивления.

И тогда Эль Пальм потребовал прямо на месте:

Считайте нас мёртвыми.

Причём он сразу поставил условие.

Не спрашивать почему.

Он также попросил скрыть этот факт даже от главнокомандующей Сигмунд.

Просьба была безумной.

Обмануть главнокомандующую Сигмунд — это могло иметь колоссальные последствия и для ценности, и вообще для самого существования Сопротивления.

Будь на месте Альби кто-то другой, она бы, возможно, с улыбкой кивнула в ответ на эти слова.

А потом, как только собеседник расслабился бы, ударил внезапно и прикончил его.

Но противником была группа Эль Пальма.

Именно это заставило Альби колебаться.

Это была просьба от группы Эль Пальма — тех самых людей, которые уже победили Магнона и покорили Мистические врата.

К тому же сам Эль Пальм добровольно рисковал жизнью ради Сопротивления.

Поэтому Альби согласилась.

Но и на этом всё не закончилось.

«Почему вы велели даже не заговаривать с вами?»

После этого Эль Пальм попросил своих спутников вообще с ним не разговаривать.

Даже когда они вышли из Мистических врат, никто не мог вымолвить ни слова.

Любопытство сводило с ума.

Лишь на следующий день Эль Пальм объяснил почему.

И то — это был даже не разговор.

Рот у него оставался закрытым, а сам он продолжал писать на бумаге.

«С этого момента все разговоры — только письменно. Стоит нам заговорить вслух, и Блэквинг нас заметит».

В ту же секунду, как они прочли это объяснение, все всё поняли.

Почему он велел молчать?

Но одновременно всех охватило потрясение.

«Это ведь тайная база Сопротивления?»

Неужели даже здесь, в месте, которое не смог отыскать сам Блэквинг, существует чьё-то ухо Блэквинга?

Подобное никто не осмелился бы даже вообразить.

И от одной этой мысли становилось не по себе.

Если Блэквинг и вправду знал о существовании этого убежища, то, по сути, жизни членов Сопротивления уже находились в его руках.

«Иначе невозможно объяснить всё, что происходило до сих пор. Предатель внутри организации не смог бы так быстро узнавать внутренние обстоятельства».

Но для Эль Пальма всё было очевидно.

А если Эль Пальм так сказал — значит, так оно и есть.

Поэтому в этой части у его товарищей больше не осталось вопросов.

«И что дальше? Зачем было скрывать, что вы живы? Чего вы добиваетесь?»

Следом возник другой вопрос.

«Последователи Черного мага умеют изменять монстров внутри Мистических врат».

Здесь Эль Пальм начал объяснять:

«Однако и тут есть условия. Во-первых, нельзя менять всё как вздумается. Даже добавление одного-единственного монстра требует огромной цены. Во-вторых, они не могут подбросить монстров в те Мистические врата, которые авантюрист уже штурмует в данный момент. В-третьих, даже последователи Черного мага не могут мгновенно узнать, что происходит внутри Мистических врат».

Услышав это, все уставились на него с изумлением.

В такой абсурдной ситуации, когда надвигается буря, — и он вдруг занимается подобным анализом?

Разумеется, это было лишь объяснение.

«Так почему вы притворяетесь мёртвыми?»

На главный вопрос ответа ещё не прозвучало, и тогда Эль Пальм написал прямо.

«Если мы внезапно нападём на Мистические врата синего ранга, то даже последователи Черного мага не успеют среагировать».

После этих слов все ошеломлённо замерли.

Да, теперь стало ясно.

Чего именно хотел Эль Пальм.

«Верно. Мы атакуем Мистические врата синего ранга. Только нашей группой».

Синий ранг.

Область, которую по праву можно назвать почти непокоримой: за всё время таких успешных завоеваний набралось лишь несколько сотен.

Но даже среди этих нескольких сотен большая часть принадлежала сильнейшей элите — таким организациям, как Ассоциация авантюристов, Рыцари Сигнуса и Охотники за Крестом.

И даже эти достижения были получены только в самых лёгких по сложности вратах синего ранга, да ещё и ценой сил огромных отрядов, насчитывавших не меньше сотни человек.

Настолько опасным был штурм синего ранга, и именно поэтому Сопротивление, чья мощь вполне могла сравниться с Ассоциацией авантюристов или Рыцарями Сигнуса, продвигалось в покорении Мистических врат синего ранга медленнее других.

Потому что для Сопротивления жизни его членов значили больше, чем любые достижения.

И потому...

— Мы дважды подряд покорили синий ранг!

После этого успеха Сопротивление было опьянено радостью сильнее, чем когда-либо прежде.

Ведь речь шла не просто о вратах синего ранга, а о таких, куда вошло больше трёхсот человек. И даже во всём Мире Мейпл тех, кто сумел пройти подобное, можно было пересчитать по пальцам.

К тому же это не был обычный рейд.

Несмотря на появление совершенно непредвиденных переменных, штурм завершился успешно и почти без потерь.

— Даже Союз Мейпл в прошлом проваливался!

Даже сильнейшие элитные группы терпели там неудачу, но Сопротивление сумело преодолеть это собственными силами.

И это была не просто единичная победа.

— Мы покорили синий ранг!

А значит, отныне они смогут брать большинство Мистических врат синего ранга по всему Миру Мейпл.

Это означало, что ценные предметы, скрывающиеся за ними, очень скоро превратятся в силу Сопротивления.

Более того, у Сопротивления был ещё и собственный замысел.

— Нам нужно лишь заполучить Мистические врата синего ранга!

Найти их.

Научиться перемещать их.

Тогда можно будет покорять Мистические врата быстрее, чем кто-либо ещё.

Но и это было ещё не всё.

Командиры Сопротивления и главнокомандующий собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшее.

— Я намерен поделиться результатами этого рейда с Союзом Мейпл.

— Поделиться? С Рыцарями Сигнуса? С ними?

— Да.

При этих словах лица у всех вытянулись.

Недоверие к Рыцарям Сигнуса по-прежнему глубоко сидело в сердцах членов Сопротивления.

И потому им трудно было смириться с мыслью, что столь ценные плоды достанутся и им.

Вернее, почти невозможно.

Но главнокомандующая Сигмунд заговорила твёрдо:

— То, на что у нас одних уйдёт год, вместе с Альянсом Мейпл можно сделать за месяц.

Когда сражаешься за время, нельзя позволять чувствам брать верх.

— Я не собираюсь выслушивать возражения по этому поводу. Я приму решение своей властью главнокомандующего.

И здесь Сигмунд не потерпел ничьих жалоб.

Впрочем, возмущались не все.

Потому что каждый чувствовал это.

«Время пришло!»

Если главнокомандующая Сигмунд говорит так жёстко, значит, долгожданный момент уже совсем близко.

«Пора вернуть себе свободу!»

Блэквинг.

Готовьтесь к последней битве, в которой вам подрежут крылья.

И если бы кто-то с самого начала сомневался в этом, он просто не стал бы членом Сопротивления.

Конечно, тревога оставалась.

Но возражений не было.

Когда война уже на пороге, нужно становиться ещё холоднее и ещё собраннее.

Именно это сказал Чеки.

Он произнёс:

— Всё это хорошо, но разве нам этого достаточно?

Иными словами, этого было мало.

Да, предметы, добытые в рейдах синего ранга, сделают Сопротивление намного сильнее.

Да, сила Союза Мейпл тоже возрастёт.

Но Блэквинг был сильнее и этого.

Прежде всего, именно Орка, Мастер крыла Блэквинга, обнаружила Сопротивление во сне.

А за Блэквингом стоял Черный маг.

Если Сопротивление ударит по Блэквингу, последователи Черного мага тоже придут в движение.

И самое главное — эти последователи обладали способностью изменять монстров внутри Мистических врат.

Риск был слишком велик.

На это Сигмунд ответил так:

— Наша цель — заполучить предметы синего ранга и обеспечить себе бойцов, достигших седьмого круга.

— Седьмого круга?

— Да. Моя цель — покорить ранг индиго.

В тот миг, когда все услышали это объяснение, вопросы исчезли.

Если бы они смогли покорить то место, это было бы равносильно покорению самих Мистических врат.

— Есть и ещё одна причина, по которой мы обязаны объединиться с Альянсом Мейпл. На этот раз нам удалось получить Сердце Гидры. Но в нашем Сопротивлении нет мага ядовитой стихии, который сумел бы использовать столь могущественный предмет. Нам понадобится помощь Альянса Мейпл, чтобы найти такого мага.

И впрямь, столь мощную добычу нужно было использовать как следует.

И тут кто-то задал вопрос:

— А где сейчас это Сердце Гидры?

Лишь когда об этом заговорили вслух, остальные тоже осознали, что им любопытно.

И это было естественно.

Потому что никто не мог не задуматься, насколько же выдающимся предметом является Сердце Гидры.

— Оно у Альби.

— Вот как?

— Я сейчас её приведу.

Именно в этот момент—

Скрип!

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Альби.

«Вот ведь...»

Лицо у Альби было мрачным.

Потому что прямо сейчас она лгала.

По просьбе Эль Пальма она скрывала и то, что он жив, и то, у кого на самом деле находится полученное Сердце Гидры.

«Дальше скрывать уже не получится».

Но теперь лжи пришёл конец.

Встав перед руководителями, Альби наконец произнесла:

— Простите.

Все удивлённо уставились на неё.

Сейчас было совсем не время для извинений.

— Сердца Гидры у меня нет.

Эти слова повергли всех в ещё большее изумление.

— Оно у группы Эль Пальма.

А когда прозвучала следующая фраза, потрясение стало таким сильным, что все лишь ошалело моргали, не в силах вымолвить ни слова.

Даже руководители Сопротивления, прошедшие через немыслимые ужасы войны с Блэквингом, на мгновение утратили дар речи.

— ...Тогда где сейчас группа Эль Пальма?

Главнокомандующая Сигмунд первой пришла в себя и задала вопрос, но Альби не успела ответить.

— С-срочно! Э-это чрезвычайная ситуация!

Ответ принёс внезапно ворвавшийся член Сопротивления.

— П-портал... к Мистическим вратам синего ранга... он активировался!