Большинство авантюристов гордились тем, что они — авантюристы.

— Рыцари Сигнуса? Сильные, не спорю. Но в приключениях я лучше. Я каждый раз жизнью рискую.

Бывало даже, что некоторые авантюристы с такой гордостью говорили это прямо перед самими Рыцарями Сигнуса.

— Сопротивление? Они великие.

Но была одна сила, на которую подобная гордость не распространялась.

— Потому что именно они рисковали жизнью ради свободы.

То, чего пыталось добиться Сопротивление, для авантюристов было чем-то и далёким, и возвышенным одновременно.

Поэтому, сталкиваясь с Сопротивлением, авантюристы нередко невольно робели.

И дело было не только в этом возвышенном ореоле.

То, чего достигло Сопротивление, казалось жителям Острова Виктория и континента Осирис чем-то из совершенно иного мира.

Да что там — стоило лишь взглянуть на металлическую броню механика, и большинство авантюристов тут же теряли дар речи.

— Я пришёл!

Но Диво был другим.

Едва войдя в тайный штаб Сопротивления, он не выказал ни малейшей робости.

Нет, он не просто не смутился — перед Эль Пальмом он держался увереннее всех.

И эта уверенность не была пустой бравадой.

— Прибыл Диво, ученик героя древкового оружия!

Было бы странно, если бы ты, пройдя обучение у самой Аран — героя древкового оружия — и получив её признание, всё равно не обрёл уверенности в себе.

К тому же Диво уже достиг шестого круга.

А шестой круг — это шестой круг. Куда бы ты ни пришёл в Мире Мейпл, тебя везде признают.

— Опоздал.

— А?

Однако его уверенность рассыпалась в прах в тот самый миг, когда он увидел людей рядом с Эль Пальмом.

— Эй, Золотой Глаз, это ты?

— Что?

— Нет, погоди… а ты-то почему здесь?

— А мне нельзя?

С этими словами Майнер показала ему запястье.

На нём отчётливо сияли шесть колец.

— Повышение круга? Как ты вообще этого добилась?

— Рискнула жизнью, вот как.

И на этом потрясения не закончились.

— Ральф, ты тоже?

— Ага. Теперь я тоже шестой круг.

Ральф тоже перешёл на шестой круг.

— Ты тоже чуть не погибал, пока тренировался?

— Не совсем.

— Тогда что ты делал?

— Разбирал и сортировал всё, что успел заработать. Мезо, конечно. И в какой-то момент меня прям пробрало.

— Пробрало?

— Я вдруг понял, что, если не стану шестым кругом, мне больше никогда не заработать столько мезо. Несколько дней я из-за этого мучился, а когда открыл глаза — уже стал шестым кругом.

После такого объяснения не только Диво, но и стоявшая рядом Майнер уставились на него как на чудо природы.

То есть он поднялся на шестой круг из жадности к деньгам?

Для Диво и Майнер, которые едва не умерли, проходя обучение у Капитана Кайрин — личности, которую смело можно было назвать сильнейшей, — и у героя древкового оружия Аран, всё это выглядело просто нелепо.

— Ну… ясно. Здорово.

Ситуация была настолько абсурдной, что оба просто решили больше не вникать.

И только потом они заметили ещё кое-что.

— Значит, Кири не смогла прийти?

Оказалось, одного человека всё ещё не хватало.

Лица у всех помрачнели.

Как ни крути, а радоваться, когда собрались не все, было невозможно.

— Кири придёт.

— Что?

Но в тот момент, когда все повернули головы на слова Эль Пальма, появился ещё один человек.

Это была Кири.

И стоило ей показаться, как все разом изумились.

— Кири, ты…

— Ты тоже стала шестым кругом?

Диво и Майнер были потрясены её появлением.

А вот Ральф и Эль Пальм отреагировали иначе.

Эль Пальм понял всё с первого взгляда.

«Эта броня… оружие Михаэля».

Кири пришла, вооружённая чем-то совершенно немыслимым — тем, что превзошло все его ожидания.

«Я так и думал, что этим кончится».

Конечно, Ральф ничего не знал.

Он просто почувствовал.

— Шмыг-шмыг!

— Ральф, ты чего это вдруг носом водишь?

— Деньгами пахнет.

— Деньгами?

— И очень большими. Один из самых сильных денежных запахов, какие я когда-либо чуял.

Снаряжение Кири было далеко не обычным.

— В любом случае…

Как бы там ни было, теперь группа Эль Пальма собралась полностью.

— Спасибо, что пришли.

— Эй, босс, ну а как иначе? Конечно, мы должны были прийти.

— Разумеется. Я через такое дерь… через такое месиво прошла, чтобы оказаться здесь.

Все шестеро были шестым кругом.

Эль Пальм, глядя на это, испытывал искреннее изумление. И вместе с тем — сильнейшее волнение.

«Товарищи, готовые ради меня рискнуть жизнью».

Теперь он по-настоящему чувствовал, через что прошли его спутники.

«Я должен сделать это ради них».

Провал больше не был для него допустим.

И именно поэтому он и собрал их здесь.

— Сейчас я объясню ситуацию.

Потому что для него не существовало карт надёжнее этих людей.

— Атаковать будем врата синего ранга.

— Эй, ты говоришь очевидные вещи.

На слова Эль Пальма Диво расхохотался.

— И где они?

— Здесь.

— Что?

На это Эль Пальм уже ничего не стал объяснять.

Потому что дальше слова теряли смысл.

— Идите за мной.

— Да быть не может…

В тот миг, когда они увидели Мистические врата, установленные в подземном тренировочном зале огромного тайного штаба Сопротивления, все, включая Диво, на какое-то время лишились дара речи.

— Эй, это что, Мистические врата?

Сам факт того, что Мистические врата можно взять и перенести в нужное место, выходил за пределы всего, что они могли себе представить.

Эль Пальм заговорил.

Он рассказал им всё: как Сопротивление получило сведения об этих вратах, какие проблемы всплыли вместе с этой информацией, и почему, несмотря на всё это, они собираются атаковать новые Мистические врата.

После объяснения вопросов не последовало.

Нет, дело было не в том, что вопросов не было вовсе — просто размах услышанного был настолько велик, что группе Эль Пальма требовалось время хотя бы для того, чтобы всё это переварить.

— Босс.

Лишь спустя какое-то время все наконец пришли в себя.

— А это будет весело.

Глаза загорелись.

Не потому, что они действительно сочли это развлечением.

Это было выражение решимости. Решимости добровольно встретить лицом к лицу эту нелепую, чудовищную ситуацию и все трудности, которые она несла.

Именно в этот момент…

— Вы из группы Эль Пальма?

Появилась женщина.

Женщина в чёрной маске, скрывавшей глаза.

— Кто вы?

— Это Сигмунд.

— Кто?

— Главнокомандующая Сопротивления.

— А? Кто вы сказали?

При виде главнокомандующей Сигмунд все, включая Диво, снова застыли.

То же самое произошло и с Эль Пальмом.

«Значит, у неё есть причина прийти сюда».

Её появление оказалось для него неожиданным, пусть и не так сильно, как для остальных.

«И причина, скорее всего, нехорошая».

Более того, шансов, что её появление сейчас означает что-то хорошее, было мало.

Как и всегда: отсутствие новостей — лучшая новость.

— Я многое о вас слышала. Говорят, вы лучшие специалисты по выживанию в Мистических вратах — тех самых, которые все считали невозможными для прохождения.

Эль Пальм кивнул.

— Всё так.

— Тогда, Эль Пальм, я хотела бы спросить твоё мнение.

— Я отвечу на всё, что вас интересует.

— Есть одна вещь, которую я не смогла сказать тебе тогда, когда ты выбрал эти Мистические врата.

После этих слов глаза Эль Пальма сузились.

— Это то, о чём нельзя рассказывать никому. Даже членам Сопротивления.

И в ту же секунду Эль Пальм внутренне всё понял.

Это очень плохая новость.

Иначе и быть не могло. Сопротивление рисковало жизнью, покоряя Мистические врата, а значит, любую информацию, которую можно было обнародовать, они обязаны были обнародовать.

Но если есть сведения, которые скрывают?

Значит, это настолько губительная информация, что в тот момент, когда люди её услышат, она произведёт прямо противоположный эффект.

«У врат есть рана».

А самая критичная информация о Мистических вратах — это рана на них.

— Были погибшие?

— Да. Именно так.

— Кто?

Потому что именно эта рана была самым неопровержимым доказательством.

— Это был Альянс Мейпл.

— Что значит — Альянс Мейпл?

— Это правда. Два года назад Рыцари Сигнуса, Охотники за Крестом, Ассоциация авантюристов и наше Сопротивление собрали объединённую группу, чтобы атаковать эти Мистические врата. И потерпели поражение. Об этом факте мир не знает. Те, кто погиб здесь, были оформлены либо как ушедшие в отставку, либо как пропавшие во время миссий или по личным причинам.

Это было доказательством того, насколько чудовищно трудным было это место.

После слов главнокомандующей Сигмунд все товарищи Эль Пальма онемели.

Если уж Альянс Мейпл собрал отряд, его сила должна была выходить далеко за пределы того, что они могли вообразить.

«Боже мой…»

Более того, если сам факт поражения скрыли, это означало, что уровень погибших был чрезвычайно высок.

Иначе не было бы никакого смысла это прятать.

Но Эль Пальм смотрел на случившееся иначе.

«Ничего страшного в этом нет».

Он воспринял эту новость скорее положительно.

Это не значило, что он одобрял их гибель.

«Если внутрь вошло столько сильных людей, значит, и добыча там должна быть невероятная».

А значит, в этих Мистических вратах можно заполучить дополнительную силу.

Конечно, раз они уже однажды провалились, то уровень сложности здесь должен быть куда выше, чем у обычных врат синего ранга.

«Но это не значит, что они непроходимы».

Кто именно не справился здесь раньше, сейчас уже не имело большого значения.

«Понял».

«В любом случае я собираюсь подготовить то, что и рядом не стояло с их прежней попыткой».

Гелимер в режиме реального времени следил за тайным штабом Сопротивления.

— Хе-хе, крысы выбрали забавное местечко.

Узнав, какие именно Мистические врата Сопротивление избрало своей следующей целью, он усмехнулся.

— Похоже, они решили отыграться за прошлую неудачу.

Гелимер тоже прекрасно знал, что это за место.

Да и не мог не знать.

— Ха-ха, а ведь это был и правда великолепный эксперимент.

Потому что провал Альянса Мейпл там был результатом эксперимента, проведённого не кем иным, как самим Гелимером.

— Я смог увидеть эффект ретиоксина.

Это был итог эксперимента по проверке силы яда ретиоксина, который Гелимер с таким трудом создал.

И вдобавок ретиоксин был по-настоящему ужасающим ядом.

Это был не просто смертельный яд, отнимающий жизнь. Стоило человеку отравиться — и у него исчезали эго и эмоции.

Подсев на него, человек становился похож на андроидов-генероидов, созданных Гелимером.

В каком-то смысле это было даже страшнее смерти.

Если ты умирал — на этом всё и заканчивалось. А этот яд превращал человека в машину.

И, разумеется, после такого превращения он становился существом, которое способно лишь выполнять заданные приказы и поставленные цели.

А приказы и цели, конечно же, задавал именно он.

Гелимер.

Вот почему…

— Они все были уничтожены. Все до единого.

Поэтому даже Альянс Мейпл, состоявший из таких выдающихся фигур, развалился так легко.

Даже Рыцари Сигнуса, авантюристы и бойцы Сопротивления, пришедшие туда со своей верой, перед этим ядом превращались в роботов, режущих собственных товарищей.

— Ху-ху-ху.

Для Гелимера эти Мистические врата были местом, с которым связано множество приятных воспоминаний.

Вот почему и сейчас он снова улыбнулся.

— Эти мелкие крысы сдохнут сами по себе, даже если просто оставить их там.

Потому что на этот раз он был уверен.

И это была не смутная уверенность.

— Следующего раза у них уже не будет.

Гелимер знал, что совсем скоро его навестит кто-то из командиров легиона Чёрного мага.

И он знал, какое предупреждение услышит от этого существа.

Не смей самовольно вмешиваться в Мистические врата.

Само по себе это предупреждение его не пугало.

Просто Гелимеру всё ещё была нужна поддержка последователей Чёрного мага.

«Скоро Чёрные небеса придут в движение. И тогда всё закончится».

Чтобы исполнить своё грандиозное желание.

В конечном счёте это был его последний шанс.

Последний шанс собственными руками убить этих крыс, которые посмели задеть гордость великого учёного.

— И после долгих раздумий я нашёл ответ.

Именно поэтому он был так уверен в себе.

Здесь Гелимер собирался выложить самую сильную карту из всех, что только мог подготовить.

— Магнон, я подарю тебе того дракона, который способен превратить всё в один сплошной кошмар.