Сердце Гидры.

Эль Пальм впервые услышал об этом за три месяца до своего возвращения в прошлое — ещё до того, как стал последним авантюристом.

Он тогда просто услышал разговор.

— Сердце Гидры? Разве существует такая штука? Кто его добыл?

— Никто не добыл. Просто ходят слухи, будто появился такой предмет.

— Слухи?

Поначалу его это не заинтересовало.

В те времена, когда Мир Мейпл уже практически рухнул, слухи были не более чем темой для разговоров перед смертью.

— Конечно, если бы это были просто слухи, я бы и не вспомнил. Но источник этих слухов — не кто иной, как Темный лорд. Говорят, он сам начал двигаться в поисках Сердца Гидры.

Но в тот миг, когда Эль Пальм услышал, откуда пошёл этот слух, он уже не мог остаться равнодушным.

Если Темный лорд Джин, вершина среди всех авантюристов-воров, ищет эту вещь, значит, это точно не какой-то обычный предмет.

«Должно быть, вещь невероятная, раз он даже открыто дал понять, что охотится именно за ней».

Более того, если в столь гибельные времена кто-то всё ещё искал этот предмет, значит, он и впрямь мог изменить саму эту гибельную эпоху.

Впрочем, на этом всё и заканчивалось.

С тех пор о Сердце Гидры больше не ходило ни слухов, ни разговоров.

Если точнее — кроме Эль Пальма, не выжил никто.

И вот теперь этот предмет лежал прямо перед ним.

«Значит, ты был в синем ранге».

И тут у Эль Пальма возник вопрос.

Каким образом предмет, что изначально находился внутри Мистических врат, оказался за пределами Мира Мейпл?

Вообще-то сам по себе этот вопрос не был чем-то особенным.

Подобное случалось нередко.

Особенно часто — когда вещью владел монстр, а затем, выйдя наружу, приносил её с собой.

Но если не так, значит, кто-то намеренно вынес этот предмет наружу.

И в этом не было ничего странного.

Мистические врата от начала и до конца создавались последователями Черного мага.

Следовательно, и предметы внутри них тоже были принесены туда ими же.

А раз так, то вынести их наружу и пустить по миру было вполне возможно.

Сомнение вызывало не это.

Сомнение вызывал замысел.

«Последователи Черного мага хотят, чтобы авантюристы воспользовались этим невероятным предметом».

Тут Эль Пальм сделал ещё один шаг в своих рассуждениях.

«Верно. Поэтому вы и выпустили монстров. Чтобы люди развили в себе силы, способные использовать такие вещи».

Быть может, цель черных магов состояла вовсе не в том, чтобы уничтожить авантюристов, наводняя мир монстрами, а в том, чтобы помочь им вырасти.

Разумеется, пока это было всего лишь предположение.

Он всё ещё не понимал, что именно представляет собой Сердце Гидры.

Но если это действительно так?

«Если полагаться на предметы… возможно, именно этого и добивается Черный маг».

На этой мысли Эль Пальм прекратил бесплодные размышления.

Даже если это правда, это не значит, что сейчас от предмета следует отказаться.

К тому же сперва его ещё нужно было сохранить.

«А пока что…»

Сейчас последователи Черного мага наверняка зададутся вопросом, каким образом Сопротивление вернулось живым.

Однако велика вероятность, что дальше простого любопытства они не продвинутся и так и не поймут, как именно это произошло.

Значит, попробуют проверить ещё раз.

Или попытаются ещё раз уничтожить Сопротивление.

А если и после этого те выживут?

«Тогда сложность вырастет до невообразимого уровня».

После этого на них обрушатся такие проверки и сдерживание, которые и сравнивать нельзя с тем, что было раньше.

Вот почему…

— Вы уже определились со следующей целью?

— Пока трудно решить. Если честно, я сам не знаю, что выбрать.

— На вашем месте я бы выбрал место, где находится Сердце Гидры.

Это и предложил Эль Пальм.

— Ты знаешь, что такое Сердце Гидры?

На возникший вопрос он ответил просто:

— Нет, не знаю.

— Тогда почему именно это место?

— Потому что там появляются зеленые корнианы.

Командующая Сигмунд, услышав этот ответ, чуть прищурилась.

Зеленый корниан — монстр, обитающий в лесу Минар, и по силе он значительно превосходит кентавров.

К тому же они действовали стаями.

Иными словами, противник это был далеко не из лёгких.

Но неужели причина только в зеленых корнианах?

На этот безмолвный вопрос Эль Пальм ответил сам:

— У меня есть способ справиться с зелёными корнианами.

Разумеется, это было неправдой.

Если точнее, у Эль Пальма был способ справиться со всеми монстрами, которые могли появиться в этом месте.

Но сейчас это следовало скрыть.

— Очень надёжный способ.

— Хорошо. Я обдумаю твоё предложение.

Командующая Сигмунд не стала сразу отвечать на слова Эль Пальма.

Но Эль Пальм уже знал.

«Выберут именно это место».

Состав следующего отряда для штурма почти не изменится по сравнению с нынешним.

«А главой станет Альби».

И Альби, получившая место лидера группы, будет поддерживать сторону Эль Пальма яростнее, чем кто бы то ни было.

«Так что выберут именно его».

На этом разговор был закончен.

Оставалось только одно.

«Последователи Черного мага тоже об этом узнают».

— Произошло нечто забавное.

В зале совещаний, полном генероидов, Гелимер сидел на самом высоком месте и, легко поправив очки, заговорил.

— Крысёныши вернулись живыми.

Слова, сорвавшиеся с его губ, были по-настоящему шокирующими.

Меры, которые Гелимер предпринял, чтобы схватить Сопротивление, даже по его собственным меркам были крайними.

И вместе с тем — рискованными.

Для последователей Черного мага Мистические врата были частью великого предназначения, а потому без особой цели искусственно вмешиваться в их работу было абсолютно недопустимо.

Но Гелимер сделал это без разрешения.

И вдобавок провалился.

Не было бы ничего удивительного, явись сейчас личная гвардия Черного мага и немедленно прикончила его на месте.

— Ну разве это не смешно?

И всё же, когда подобная ситуация действительно настала, Гелимер не выглядел ни удивлённым, ни смущённым, ни разгневанным.

И это не было игрой.

Собравшиеся здесь существа были абсолютно преданы — стоило Гелимеру отдать приказ, и любой генероид тут же самоуничтожился бы.

Незачем было что-то изображать перед ними.

— Ты потерпел неудачу.

Он не придавал особого значения собственным провалам.

— Ну и что? Разве научный прогресс не идёт рука об руку с неудачами?

Таков был Гелимер.

К провалу он относился легко.

Поэтому и бесчисленные жертвы, возникшие в ходе неудачных экспериментов, он никогда не воспринимал всерьёз.

И последствия его тоже не волновали.

Если бы Гелимер их боялся, он бы вообще никогда не начал ни одного исследования.

В конце концов, именно этот человек ради собственных экспериментов даже избавился от Орки — командира легиона.

Это было безумием.

Устранить одного из командиров легионов Черного мага?

Даже если между самими командирами Черного мага не было согласия и они постоянно сдерживали друг друга, это касалось только их внутренних дел.

Шанс, что они оставят в покое того, кто осмелился угрожать им самим, был ничтожно мал.

И всё же Гелимер сделал именно это.

Причина была только одна: крылатый командир Орка мешал его исследованиям.

— Хм.

Именно тогда…

— Вот оно как.

До того спокойное лицо Гелимера начало искажаться.

Потому что он только что осознал.

— Вот за это Мир Мейпл и интересен. Эти мелкие крысы из Сопротивления — даже попробовав жар, всё равно снова решили бросить вызов.

То, что Сопротивление не сдалось, вывело его из себя сильнее всего.

— Для учёного неудача — дело повседневное.

Именно так.

— Но повторять один и тот же провал — это уже доказательство бездарности.

Для Гелимера новый вызов со стороны Сопротивления был ударом по его гордости и по самой сути его убеждений.

Потому Гелимер и произнёс:

— Значит, на этот раз мне действительно придётся показать вам, что такое ад.

«Я устрою вам ад».

В тот миг, когда Эль Пальм услышал от Сопротивления, что они запросили штурм Мистических врат синего ранга, он был уже уверен.

«До них это тоже дошло».

Теперь, когда началась подготовка к новому крупному походу, эта новость наверняка достигла и ушей последователей Черного мага.

И на этот раз они подготовят нечто ещё более безумное.

Мысль была по-настоящему жуткой.

Однако в глазах Эль Пальма, который сам готовился к предстоящему, не было видно особой тревоги.

Но дело было не в уверенности.

Эль Пальм пока ещё не получил ничего из того, чего по-настоящему желал.

Он даже близко не подошёл к своей цели.

И в такой ситуации говорить об уверенности?

Такого и быть не могло.

Он просто готовился.

«Предметов, которые мне удалось собрать, уже достаточно».

Достаточно карт, которые помогут пройти через тот ад, что их ждёт впереди.

«Но мне нужно больше».

И всегда — больше, чем тебе кажется нужным.

Как раз тогда…

— Как дела?

К Эль Пальму подошла Шерил.

По её взгляду было ясно: она понятия не имела, что произошло с ним, то есть что случилось внутри Мистических врат синего ранга.

И это не выглядело странным.

Штурм Мистических врат синего ранга проводился в строжайшей тайне и не был раскрыт даже Охотникам за Крестом.

— Всё хорошо.

— Вижу.

Поэтому Эль Пальм не стал специально ничего ей объяснять.

— Так что случилось?

Иными словами, у Шерил была другая причина прийти сюда.

— Вот письмо.

Шерил протянула Эль Пальму письмо и тут же ушла.

После её ухода Эль Пальм начал читать его, и в этот момент появился новый гость.

Это была Альби.

— Прости, что пришла так поздно. Надо было поздороваться раньше, но я тогда была совсем не в себе.

— Ничего.

— Пусть и поздно, но всё равно спасибо. Если бы не ты, погибло бы гораздо больше людей. Не волнуйся, я ещё как-нибудь отплачу за спасённые жизни. Кстати… тебе что-нибудь нужно?

На этот вопрос Эль Пальм кивнул.

— У меня есть одна просьба.

— Хорошо, говори. Всё, что смогу.

— Мне нужно место.

— Место?

— В отряде, который пойдёт на штурм Мистических врат синего ранга. То есть туда, где находится Сердце Гидры.

При этом объяснении глаза Альби сузились.

Вообще-то подобная просьба была изначально невозможной.

Дело было не в способностях.

Поскольку эта операция касалась судьбы всего Сопротивления, безопасность стояла превыше всего.

И уж точно никто не собирался освобождать места для посторонних.

Но человек, который просил об этом, был Эль Пальм.

Именно поэтому губы Альби всё же разомкнулись.

Если бы Эль Пальм действительно хотел навредить Сопротивлению, он давно бы сделал это куда более эффективно.

— Кого ты хочешь взять?

Эль Пальм ответил без колебаний:

— Моего товарища. Это человек, которому я доверяю больше, чем кому бы то ни было.

Альби вспомнила то, что слышала о нём раньше.

Изначально Эль Пальм возглавлял собственную группу.

— Почему же ты не пришёл вместе с ними?

Но сюда он явился один.

На этот вопрос Эль Пальм ответил так:

— Тогда у меня не хватало кругов. Я не мог взять этих товарищей в опасные места.

Это была очень распространённая причина.

Особенно часто такое происходило в группах, где собирались способные авантюристы.

Поначалу все росли вместе, но рано или поздно перед стеной повышения круга неизбежно появлялась разница.

Сначала эту разницу ещё можно было не замечать.

Вроде того, как авантюристы Первого и Второго круга ещё могут двигаться вместе, или Второго и Третьего.

К тому же, если у большинства был подходящий талант, догнать остальных по кругу удавалось довольно быстро.

Но между Шестым и Пятым кругом всё было иначе.

Идти вместе?

Нет, это уже значило бы не поддерживать товарища с более низким кругом, а фактически толкать его на верную жертву.

И ждать, пока тот поднимет круг, тоже было бессмысленно. Даже среди тех, кого называли гениями, нашлось немало людей, которые так никогда и не сумели преодолеть барьер Шестого круга до конца своей жизни.

— То есть ты хочешь сказать… теперь приведёшь своего товарища? Снова?

Именно поэтому в голосе Альби прозвучало сомнение.

Как он сам только что сказал, когда-то он расстался с товарищами, потому что тем не хватало кругов.

А теперь собирается снова вести их в такую опасную операцию?

— Я повысил круг.

— А!

Услышав это, Альби понимающе кивнула.

Эль Пальм и без того был надёжным союзником, но если он теперь ещё и Шестого круга…

Тогда трудно представить себе силу, более надёжную, чем эта.

— Хорошо. Мы найдём место.

— Нет.

— Что?

Эль Пальм посмотрел на неё и сказал:

— Отдайте мне ваше место.