Штаб-квартира Сопротивления.

Обычно это место, скрытое под землей в Эдельштейне, оставалось тихим и спокойным.

Оно и неудивительно. Раз уж база находилась прямо под городом, поднимать лишний шум было бы верхом глупости.

Но сегодня все было иначе.

— Приготовиться!

— Есть!

В штабе стоял такой гвалт, какого здесь, пожалуй, не бывало никогда.

Причина была проста.

— Оно здесь! Врата прибыли!

Прямо сейчас Сопротивление перевозило в штаб-квартиру Мистические врата синего ранга.

Это была задача исключительной важности.

— Работайте точно! Стоит хоть раз ошибиться по пути — и Мистические врата исчезнут!

Одной-единственной оплошности хватило бы, чтобы пустить прахом все усилия, затраченные до этого.

— Готово!

К счастью, ошибок никто не допустил, и Сопротивлению удалось благополучно доставить одни Мистические врата в штаб.

— Уже десятые!

Более того, число врат, перенесенных таким способом, достигло целых десяти.

И все — синего ранга!

По сути, они стянули сюда почти все синие Мистические врата, которые только были доступны на континенте, где сейчас находился Эдельштейн.

Разумеется, далось это нелегко.

— Наконец-то закончили.

— Да уж, закончили. На те деньги и силы, что ушли на это, мы могли бы сделать тысячу комплектов металлической брони.

Ресурсов на весь этот процесс ушло столько, что Сопротивление буквально трясло до основания.

Если уж говорить откровенно, в ближайшее время вести нормальную деятельность Сопротивление попросту не сможет.

Но поводов для тревоги не было.

Если им удастся добыть предметы, скрытые по ту сторону этих Мистических врат синего ранга, то прирост силы окажется таким, что никакая особая деятельность уже не понадобится.

— Десять легендарных предметов. Нет, десять вещей, что превосходят даже легендарные… Такое стоит тысячи комплектов металлической брони.

Останется только пойти войной на Блэквинг.

Иначе говоря, они были уверены.

— Теперь осталось только дождаться, когда они вернутся.

Единственные синие Мистические врата, что сейчас были активны, — и союзники Сопротивления, находившиеся по ту сторону, должны были скоро вернуться.

— Уже скоро. Сегодня как раз назначенный день.

Именно в этот момент—

— А?

Среди всеобщей суматохи портал Мистических врат дрогнул, и из него появился человек.

И в тот же миг, как только его увидели, со всех сторон раздались крики:

— Вернулся!

— Он вернулся!

Возвращение товарища без исключения приветствовали все члены Сопротивления.

И это было не просто чье-то возвращение. Это было возвращение, которое должно было положить конец долгой и жестокой войне с Блэквингом.

Поэтому люди радовались так, будто уже праздновали победу.

Инструктор механиков Чеки и инструктор диких охотников Белл, присутствовавшие на месте, тоже улыбались, глядя на вернувшегося товарища.

К тому же выглядел он вполне сносно.

Раны, кажется, были не слишком серьезными.

Значит, теперь оставалось только праздновать!

— Альбида!

И в этот момент появилась Альби.

С ее возвращением ликование достигло предела.

Но вот руководство Сопротивления позволить себе такой роскоши уже не могло.

— Мне нужно кое-что вам сказать.

Стоило Альби произнести это—

— Память оказалась неверной.

— Неверной?

— Внутри был Король кентавров.

Лидеры Сопротивления не так уж часто собирались все вместе.

Дел у каждого было слишком много.

Но сегодня все было иначе.

Все собрались в одном месте.

Причина для этого была только одна — праздник.

Они собирались с размахом встретить и отпраздновать возвращение бойцов Сопротивления в день операции.

По такому случаю даже приготовили ужин.

Вот только теперь все эти приготовления не значили ровным счетом ничего.

— Это правда?

— Да. И информация, и реальные обстоятельства не совпали. Король кентавров, которого там изначально быть не должно было, действительно существовал.

В тот миг, когда они это услышали, все были потрясены.

В каком-то смысле это выглядело странно.

По роду своей деятельности Сопротивление собирало огромное количество сведений, но в то же время не раз становилось жертвой именно этой информации.

Случалось и так, что данные, полученные якобы от надежного источника, на деле оказывались ловушкой.

Так что к тому, что информация может оказаться неверной, они были достаточно привычны.

Но сейчас реакция была совсем иной.

Иначе и быть не могло.

— Память Вингмастера ошибочна?

Источником этих сведений была не кто иная, как Вингмастер Орка — создательница Блэквинга и одна из командующих легиона Черного мага.

И мало того, сведения эти были получены не абы как.

— Воспоминания, вытащенные из ее сна?

Эту информацию добыли не пытками, а проникнув в ее сны, пока она находилась в коме.

Такие сведения не могли быть ложными.

Именно поэтому Сопротивление не пожалело ни огромного бюджета, ни ресурсов, ни времени ради покорения Мистических врат синего ранга.

Потому что было уверено.

Но теперь выходит, что все это — ошибка?

— Я уверен.

Вперед шагнул Чеки.

Не снимая своей медвежьей маски, он заговорил:

— Не может быть такого, чтобы память Вингмастера ошибалась.

— Откуда такая уверенность?

— Вингмастер — не кто попало. Обмануть ее способен разве что сам Черный маг. Конечно, Черный маг или какое-нибудь сопоставимое существо могли бы исказить ее воспоминания, но разве есть смысл подделывать такую мелочь, как наличие или отсутствие босса внутри Мистических врат?

После этих слов многие кивнули.

Все знали, насколько хладнокровной женщиной была Вингмастер Орка.

Если учесть, какую цену пришлось бы платить за попытку ее обмануть, то ставки здесь были попросту несоразмерны.

— Тогда ответ прост. Кто-то изменил содержимое Мистических врат уже по ходу дела.

Но и этот ответ был не менее шокирующим.

Изменить сложность в середине прохождения?

Для тех, кто покоряет Мистические врата, это почти равнялось приговору.

— Разумеется, способ существует. Как вы все уже узнали на этот раз, среди последователей Черного мага есть мученики. Именно они способны поднять сложность Мистических врат на одну ступень.

Однако о существовании мучеников Сопротивление тоже узнало совсем недавно, так что, когда прозвучала эта возможность, это уже не вызвало особого изумления.

— Проблема в другом. Мы составили план еще до начала штурма. И вот это куда серьезнее. Если они отправили мучеников, значит, кто-то заметил наши действия.

Проще говоря, их волновало, что информация об операции утекла наружу.

А это была чрезвычайно серьезная проблема.

Потому что означала одно: система безопасности Сопротивления дала брешь.

Иначе говоря, допустить такое они даже не могли.

А ведь было возможно, что ситуация еще хуже, чем кажется.

Как бы то ни было, всех присутствующих охватило беспокойство.

— И что нам теперь делать?

Сейчас у них на руках было десять Мистических врат синего ранга.

Из-за того, что вся стратегия была выстроена заранее, плоды огромных вложений внезапно превратились в головную боль.

Но просто взять и отказаться от всего этого они тоже не могли.

«Там находится нечто поистине невероятное».

Это понимали все.

«Если нам удастся это заполучить, мы сможем победить в войне с Блэквингом».

Чтобы положить конец затянувшейся борьбе Сопротивления, им сейчас как никогда нужны были именно предметы.

И в этот самый миг—

в тот момент, когда каждого переполняли тревоги—

— Вернулся последний выживший!

Раздался голос, заставивший всех на мгновение замереть.

— Последний выживший?

— Эль Пальм! Он вернулся!

В Мире Мейпл существовали личности, с которыми встретиться было крайне трудно.

Капитана Кайрин, наставника магов Хайнца или короля Абдуллу VIII еще можно было хотя бы увидеть издалека, но вот добиться личной встречи и поговорить с ними было почти невозможно.

Разумеется, самой недосягаемой из всех была императрица Сигнус.

Фактическая глава Альянса Мейпл постоянно находилась под угрозой бесчисленных покушений, и даже командирам Рыцарей Сигнуса требовалось пройти все формальности и получить разрешение, чтобы увидеться с ней.

И все же существовал человек, встретиться с которым было почти так же трудно, как с самой императрицей.

Главнокомандующая Сопротивления — Сигмунд.

Никто даже не задавался вопросом, почему так.

Блэквинг!

Никто не сомневался, что уничтожение этой гигантской организации — задача номер один.

— Меня зовут Сигмунд.

И вот эта самая Сигмунд, главнокомандующая Сопротивления, стояла сейчас перед Эль Пальмом.

— Я уже все услышала от Альби. Благодаря тебе многим удалось выжить.

Разумеется, было очевидно, что Эль Пальм сыграл огромную роль в возвращении бойцов Сопротивления.

И естественно, за такое стоило поблагодарить.

Но главнокомандующей Сигмунд вовсе не обязательно было лично являться лишь затем, чтобы выразить ему благодарность.

— Я непременно отплачу за эту услугу. Клянусь честью Сопротивления.

Иными словами, цель ее прихода была вовсе не в благодарности.

— Никакой платы не нужно. Если вам понадобится моя помощь, просто скажите в любой момент.

— Раз уж ты сам это сказал, тогда я задам тебе несколько невежливых вопросов.

Главнокомандующая Сигмунд даже не пыталась скрыть свои истинные намерения.

Обстановка была именно такой.

Сейчас было не до того, чтобы беречь чье-то самолюбие.

— Думаю, в общих чертах ты уже понял ситуацию и без моих объяснений. Я права?

— Сопротивление знало типы монстров, расположение выходов и условия боя в Мистических вратах синего ранга. Но на этот раз в секции босса появилось нечто отличное от того, что вам было известно. Пока что я понял именно так.

— Верно.

— И, как я думаю, причина, по которой сменился босс-монстр, заключается в использовании мучеников.

После этих слов глаза главнокомандующей Сигмунд вспыхнули.

— Ты знаешь о мучениках?

— Последователи Черного мага уже не раз едва меня не убили. Было бы странно, если бы я о них не знал.

Услышав это, Сигмунд пересмотрела свою оценку Эль Пальма.

«Он куда способнее, чем я думала».

— Именно. Из-за этого все и стало таким запутанным.

А Эль Пальм, услышав ее ответ, в свою очередь по-новому оценил саму ситуацию.

«Сопротивление не знает, что последователи Черного мага способны менять саму настройку Мистических врат».

До вывода, к которому пришел Эль Пальм, они, похоже, так и не добрались.

«Это шанс».

А для Эль Пальма это было крайне заманчивое обстоятельство.

И вовсе не пустяк.

«Сопротивление все равно будет думать о продолжении штурмов».

Если бы они пришли к тому же выводу, что и Эль Пальм, то никогда бы даже не помыслили о покорении врат синего ранга.

Но если дело только в мучениках, то можно решить, что риск еще оправдан.

«Потому что предметы-то остаются теми же».

Тем более теперь Эль Пальм и сам знал цену вещам, находящимся по ту сторону.

«Они способны перевернуть весь ход войны».

Один только Шлем Гипериона уже превратил Эль Пальма в совершенно иное существо.

А если там окажется еще несколько подобных предметов?

Конечно, одних лишь этих вещей было недостаточно, чтобы выиграть войну с Блэквингом.

Потому что Блэквинг был слишком велик.

Но такие предметы были полезны не только в битве против Блэквинга.

Хотя бы одно — уже само по себе сделает дальнейшие штурмы Мистических врат просто нелепо выгодными. А вслед за этим, благодаря новым рейдам, можно будет собрать огромное количество других ценных предметов.

И это значит, что усилится не один-два человека — сильнее станет само Сопротивление!

«А когда появляется шанс победить, приходит в движение Альянс Мейпл».

Что особенно важно — Сопротивление было не одно.

Когда настанет нужный момент, двинется весь Альянс Мейпл.

Впрочем, Эль Пальм так далеко не заглядывал.

«Если это попадет ко мне в руки, я смогу даже взять Хорнтейла».

Как и всегда, для Эль Пальма важнее всего оставалась лишь охота на Хорнтейла.

Так или иначе, упускать такой шанс было нельзя.

И Эль Пальм прекрасно это видел.

«Они собрали все Мистические врата».

Похоже, все врата, за которыми дремали эти сокровища, Сопротивление уже полностью взяло под свой контроль.

Иначе говоря, если Сопротивление решится, то покорять Мистические врата теперь можно будет безопаснее, чем когда-либо прежде.

И еще кое-что Эль Пальм знал наверняка.

«Правила не меняются так просто».

Последователи Черного мага не могут без конца и без усилий менять настройки Мистических врат.

«Если это вскроется, никто больше не станет штурмовать Мистические врата».

Теперь Эль Пальм был уверен.

«А вот этого последователи Черного мага боятся больше всего».

Они создают монстров и оставляют за Мистическими вратами могущественные предметы вовсе не из милосердия.

Им нужно, чтобы авантюристы, рискуя жизнью, покоряли эти врата.

Именно поэтому существование мучеников так тщательно скрывалось.

Но если они начнут менять сами настройки?

Вот тогда действительно возникнут проблемы.

«Если бы они и правда хотели меня убить, то подсунули бы не Короля кентавров, а того же Хорнтейла».

Потому что даже у таких изменений были четкие пределы.

Невозможно просто взять и поместить туда монстра, чей уровень несоизмеримо выше прежнего.

«С моей нынешней силой я справлюсь с любым, кто окажется в этих границах».

Получив Шлем Гипериона, Эль Пальм уже был способен сразиться с любым монстром, если тот укладывался в эти рамки.

Как бы там ни было, цель у них обоих была одна и та же.

— Если у вас из-за этого болит голова, значит, вы все равно собираетесь продолжать штурмы.

— Именно так. Я не могу упустить шанс изменить ход игры.

И потому вывод, к которому пришла главнокомандующая Сигмунд, был тем же самым.

— Поэтому мне и нужна твоя помощь.

Включить Эль Пальма в группу.

На это предложение Эль Пальм ответил так:

— Покажите мне стратегические материалы. Тогда я решу.

Услышав это, главнокомандующая Сигмунд не удивилась — напротив, словно именно этого и ожидала, и тут же протянула ему документы.

Это и были все собранные ими сведения.

Какие монстры ждут по ту сторону синего ранга?

— Теперь я уже не могу утверждать наверняка.

Разумеется, безоговорочно доверять этому было нельзя.

Ведь настройки монстров могли измениться в любой момент.

Но Эль Пальма изначально интересовали вовсе не монстры.

Его интересовало только одно — предметы.

«Все незнакомое».

Большинство вещей, на которые он сейчас смотрел, были такими, каких он не видел даже до своего возвращения в прошлое.

Но на последнем документе взгляд Эль Пальма изменился.

Потому что это название показалось ему знакомым.

«Сердце Гидры… оно здесь?»