Когда Сопротивление вошло на пятый этаж, шел уже четвертый день.

Хи-хи-и!

Король кентавров, до этого подавлявший всех одним своим присутствием, вдруг повел себя не так, как обычно.

— Король кентавров за мной не гонится.

Тот самый Король кентавров, который до этого с таким остервенением преследовал спецотряд Сопротивления, словно намеревался лично разорвать их на части, внезапно остановился.

— Что произошло?

Бойцам Сопротивления было трудно понять, в чем дело.

Но Альби была не такой, как остальные.

«Сдерживание Эль Пальма сработало как надо, и в конце концов Король кентавров начал осторожничать».

Она знала причину.

Вот только сказать ее вслух не могла.

Она поклялась жизнью, что не станет говорить об Эль Пальме.

Да и, если подумать, объяснять тут было нечего.

— Просто все пошло не по его расчету, вот он и стал таким.

— Понял.

Одним из абсолютных правил Сопротивления было беспрекословно следовать словам лидера.

Если Альби так сказала, никто не станет задавать лишних вопросов.

— И если сможете лишний раз не высовываться, мы будем только благодарны. Нам сейчас нужно лишь выиграть время.

Более того, сложившаяся ситуация была для них скорее подарком.

— Сделайте все, чтобы спецотряд смог отдохнуть как можно больше.

— Есть.

Члены спецотряда, четыре дня подряд служившие приманкой для Короля кентавров, уже подходили к пределу.

«Можно выжить».

Какой бы ни была причина, сама возможность перевести дух сейчас была настоящим даром небес.

Но просто радоваться этому Альби не собиралась.

— Не теряйте бдительности. Если Король кентавров начал осторожничать, значит, он станет увеличивать свою орду.

Скорее это было затишье перед бурей.

Теперь Король кентавров начнет бродить по округе, собирая все больше и больше кентавров.

Сейчас их уже были тысячи, но в следующий раз, когда им снова придется столкнуться с ним, против них пойдут уже не тысячи, а десятки тысяч кентавров.

Число было чудовищным.

— И что с того? Нам ведь нужно только убегать.

Однако Сопротивление, хоть и напряглось, в панику не впало.

— Нам даже не нужно думать о том, чтобы поймать Короля кентавров.

Потому что ответ у них уже был.

— Что бы мы ни делали, поймать его невозможно.

И ответ этот был до предела ясным.

Эль Пальм, наблюдавший за Королем кентавров издали, уже понял, что тот начал осторожничать.

«Поймать его невозможно».

Невозможно убить Короля кентавров обычным способом.

И дело было не только в том, что сам Король кентавров силен.

«Чем сильнее противник, тем меньше вероятность, что он будет драться до конца».

Король кентавров умел отступать.

И это было невероятно важно.

Большинство монстров вообще не понимали, что такое бегство. Обычно они дрались до самой смерти.

Даже если кто-то и пытался сбежать, то делал это слепо, повинуясь инстинкту и страху.

Поймать такого монстра было куда проще.

Достаточно было просто погнаться за ним и добить.

Но Король кентавров был другим.

Он умел использовать подчиненных, чтобы проложить себе путь к отступлению, а потом исчезнуть.

Это был уже совсем иной уровень.

«Если он по-настоящему решил бежать, поймать его невозможно».

К тому же скорость, с которой Король кентавров уходил, если всерьез решал спасаться, была такой, что угнаться за ним не мог никто.

Даже Эль Пальм — даже в сапогах Гермеса.

И уж тем более было невозможно поразить Короля кентавров дальнобойной магией.

А это означало лишь одно: поймать его нельзя.

«Но сейчас все иначе».

Сегодняшний Эль Пальм уже не был прежним.

У него имелся способ.

«Потому что у меня есть это».

Этот древний фолиант, который он сейчас держал в руках, и был тем самым способом.

«Огненный демон».

Внутри предмета была заключена именно эта древняя магия — Огненный демон.

Как и подсказывало само словосочетание «древняя магия», в нынешние времена добыть ее было почти невозможно.

То есть — вещь редчайшая.

Трудно было даже найти человека, который вообще знал бы о ее существовании.

«В Эллинии ее считают запретной магией».

Более того, авантюристам запрещалось использовать магию Огненного демона.

Причина была проста.

«Магия демона».

Потому что это была магия призыва Огненного демона — демона пламени.

Если ошибиться, вызов демона мог легко нарушить равновесие всего Мира Мейпл.

Разумеется, именно это и было главной причиной запрета.

Но не единственной.

Эта магия была по-настоящему чудовищной.

Ее особенность заключалась в том, что в тот миг, когда призванный Огненный демон касался цели, он вселялся в нее.

Существо, в которое вселялся Огненный демон, не могло вынести этой силы, и его тело начинало раскаляться.

Естественно, состояние жертвы стремительно ухудшалось. Словно тело заживо поджигали и медленно сжигали до смерти.

То есть, если попасть хотя бы один раз, урон продолжал наноситься сам по себе.

Конечно, это не означало, что магия работала на всех подряд.

Обычно она не действовала на монстров хотя бы с какой-то магической сопротивляемостью, а также на действительно сильных чудовищ.

Потому что сильный монстр способен с улыбкой вынести жар, от которого обычный уже бы сгорел.

«Обычно на противнике такого уровня это не сработало бы».

Поэтому Эль Пальм изначально и не собирался использовать дорогущую магию Огненного демона против Короля кентавров.

«Но если у меня есть шлем Гипериона — это уже совсем другой разговор».

Теперь голубое пламя Эль Пальма было несравнимо сильнее прежнего красного.

И это усиление распространялось даже на магию Огненного демона.

Но и это было еще не все.

«Как только Огненный демон вселяется в тело…»

Эль Пальм знал.

«С этого момента все меняется».

Именно это и было еще одной страшной особенностью магии Огненного демона.

Поэтому сейчас Эль Пальм не колебался.

Он мог поймать Короля кентавров в любой момент, когда пожелает.

Почему же он не сделал этого сразу, объяснялось просто.

«Седьмой день».

Нужно было дождаться подходящего времени.

И наконец этот долгожданный миг настал.

Хи-хи-и!

Король кентавров ощутил опасность в тот момент, когда понял: кентавры не собираются на его зов.

Для него это было совершенно ненормально.

Для кентавра ослушаться зова Короля кентавров означало одно — смерть!

Это было почти равносильно самоубийству. Разумеется, сперва Король кентавров пришел в ярость и без малейших колебаний двинулся карать тех, кто не откликнулся на его призыв.

И очень скоро он увидел это.

Трупы кентавров!

В тот самый миг, когда он их увидел, Король кентавров понял, что здесь появился кто-то достаточно сильный, чтобы угрожать даже его жизни, — и с этого момента он перестал сражаться напрямую.

Хи-хи-и!

Вместо этого он начал собирать своих.

Хи-хи-и!

Без остановки, снова и снова.

Хи-хи-и!

Даже когда число собравшихся перевалило за десять тысяч, Король кентавров не прекратил звать.

Бродя по округе, он стягивал все новые и новые силы.

Хи-хи-и!

И даже когда число превысило двадцать тысяч, все оставалось по-прежнему.

Даже когда вокруг него уже сгустилось целое облако кентавров, Король кентавров продолжал собирать своих воинов.

Хи-хи-и!

Лишь когда их стало больше тридцати тысяч и счет пошел уже на сорок, Король кентавров наконец замолчал.

Мощь собранного таким образом войска кентавров внушала поистине содрогающий ужас.

Даже если бы они просто стояли на месте, само давление этой массы могло бы заставить человека рухнуть на колени.

Тудудуду!

А когда эта орда приходила в движение, один только грохот ее поступи уже был способен убить авантюриста.

Это было настоящее бедствие.

Хи-хи-и!

Теперь, когда за его спиной стояла такая катастрофа, в Короле кентавров больше не осталось ни страха, ни осторожности.

С этого момента он сам двинулся покарать тех, кто посмел его напугать.

В его шаге больше не было ни тени колебаний.

Тудудуду!

Он мчался вперед без остановки.

Именно тогда это и случилось.

Фшух!

Огненный шар с демоническим лицом, быстрый и внезапный, устремился к Королю кентавров.

Но тот даже не удивился.

Потому что размер этого огненного шара выглядел попросту смехотворным.

Поэтому Король кентавров небрежно ударил по летящему шару голым кулаком.

Пых!

И огненный шар с жалким звуком рассыпался в воздухе.

С точки зрения Короля кентавров это даже атакой не стоило называть — так, пустяк, недостойный и фырканья.

Так и должно было быть.

Кхе, кха-а!

Но внезапно Король кентавров зашелся тяжелейшим кашлем.

Кх-х-х-х!

Его шаги сами собой остановились.

А следом за ним замерли и кентавры, что неслись позади, — все, как один, повернули головы.

И увидели.

Тук, тук, тук!

Все тело Короля кентавров стало багрово-красным, будто его охватило пламя.

Но изменился не только цвет.

Пшш!

Его тело раскалилось настолько, что пот на коже начал испаряться.

Впрочем, на этом все не закончилось.

Кха, кха!

Король кентавров кашлял, содрогался всем телом, но вскоре взгляд его снова начал проясняться.

Кашель тоже утих.

Для могучего Короля кентавров такой жар был не страшнее легкой простуды для обычного авантюриста.

Поначалу это доставляло неудобства, но привыкнуть было нетрудно.

И в тот самый миг, когда приспособление завершилось, настало время Королю кентавров вновь двинуться вперед, как он и намеревался.

Фу-у!

Но все изменилось в тот момент, когда цвет его тела начал меняться с красного на синий.

И тогда из пасти Короля кентавров повалил пар.

Слюна испарялась от чудовищного жара.

Уровень температуры вдруг вышел на совершенно иной, запредельный уровень, и перед этим жаром даже Король кентавров не мог не пошатнуться.

Это был миг, когда он получил самый страшный урон за всю свою жизнь.

Хи-хи-и!

И все же рана не была настолько смертельной, чтобы убить его сразу.

Если оставить все как есть на день, это стало бы опасно, но Огненный демон вселился в него меньше минуты назад.

Король кентавров и сам это понимал.

Понимал, что пока еще не стоит на пороге смерти.

И понимал, что одного дня ему хватит с избытком, чтобы смести здесь все.

Хи-хи-и!

Король кентавров снова отдал приказ уничтожить врага, и по его команде кентавры опять ринулись вперед.

Тудудуду!

Земля задрожала.

«Как и ожидалось».

Лицо Эль Пальма, наблюдавшего за этой сценой издалека, оставалось совершенно спокойным.

«Все именно так».

С его точки зрения ничего удивительного здесь не происходило.

Эль Пальм и без того знал, что одного лишь усиленного Огненного демона почти наверняка не хватит, чтобы убить Короля кентавров.

Он также знал, что Король кентавров, одержимый Огненным демоном, впадет в еще большую ярость и начнет буйствовать с удвоенной силой.

И прекрасно понимал, что, если оставить все как есть, Сопротивление понесет смертельные потери.

Другими словами, он был готов.

Готов к тому, как именно поймать Короля кентавров.

«Если в тебя вселился Огненный демон, подвижность исчезает».

В эту самую минуту Король кентавров уже не мог проявить свою поразительную скорость.

А значит, теперь его можно было достать магией.

Конечно, любая случайная магия все равно не смогла бы нанести ему достаточного урона.

Именно поэтому…

«В тот миг, когда в тебя вселяется Огненный демон, ты перенимаешь и свойства самого Огненного демона».

Эль Пальм был уверен: теперь охота на Короля кентавров завершится успешно.

«И становишься крайне уязвим к магии льда».

Одной из самых страшных особенностей магии Огненного демона было именно это — стоило ей попасть, и цель практически теряла всякую защиту от магии льда.

Если говорить проще, тело становилось таким же беззащитным перед ледяной магией, как оранжевый гриб.

А значит, какую бы магию ни применил Эль Пальм, выдержать ее теперь уже было невозможно.

Разумеется, Эль Пальм сразу же пустил в ход заготовленное.

— Холодный луч.

Охота на Короля кентавров началась.