В тот самый миг, когда Эль Пальм убедился, что Король кентавров действительно здесь, он не колебался ни секунды.

«Бежать».

И Эль Пальм тут же рванул прочь — в сторону, противоположную той, откуда на полном скаку несся Король кентавров.

Разумеется, он прекрасно понимал:

«Но Сопротивление останется сражаться».

Оставшиеся бойцы Сопротивления уже не смогут так просто уйти.

В подобной ситуации выбрать отступление почти невозможно.

«Они будут отступать только тогда, когда всё окончательно развалится у них на глазах».

Более того, Эль Пальм заранее знал, насколько катастрофическими окажутся последствия.

И всё же он бежал.

«Даже если я останусь, это почти ничего не изменит».

И это было вполне естественно: даже великий Эль Пальм не мог многое противопоставить Королю кентавров.

Король кентавров был именно таким существом.

Тем, кто способен властвовать над целой областью леса Минар.

Тем, чья мощь несопоставима с силой любого другого босса-монстра.

А главное — вокруг уже собрались десятки тысяч кентавров.

И даже если представить, что этот бой удастся выиграть?

Нет, настоящая проблема начнется потом.

Если прикончить Короля кентавров здесь и сейчас — ещё ладно, но вероятность этого ничтожно мала.

К тому же Король кентавров не был тупым чудовищем.

Стоило ему осознать угрозу — и он без малейших колебаний отступил бы.

И что тогда?

«Если мы победим на последнем издыхании, он соберёт силы, по сравнению с которыми нынешние покажутся ерундой».

Он стянет к себе всех окрестных кентавров и поведёт за собой армию, рядом с которой нынешняя орда покажется мелочью.

Но и это ещё не всё.

«Начнётся война на полное уничтожение».

Он будет преследовать и вырезать всех до последнего — и бойцов Сопротивления, и авантюристов, оказавшихся здесь.

Таков был Король кентавров.

Не просто сильный монстр, а существо, умеющее править своей территорией как настоящий властитель.

И страх перед ним Эль Пальм знал лучше любого другого авантюриста в Мире Мейпл.

«Благодаря ему я и смог продержаться».

Лес Минар стал одним из последних полей битвы Эль Пальма именно по этой причине.

Потому что на пути чудовищной армии стоял Король кентавров — сильный, хитрый и упорный.

И никто, кроме Эль Пальма, не наблюдал так близко весь этот процесс — от начала до самого конца.

Вот почему он без колебаний выбрал бегство.

И он также знал ещё кое-что.

«Теперь главное — выжить».

На этом этапе охота на Короля кентавров невозможна, значит, остаётся лишь один выход.

«Я должен выбраться отсюда и рассказать всем правду».

Сейчас выживание значило не просто сохранить свою шкуру.

Сопротивление верило, что получаемая ими информация безупречна.

И даже если этот поход закончится провалом, сама эта вера так просто не исчезнет.

А значит?

Они снова повторят ту же самую ошибку.

Кто-то должен остаться в живых, выбраться наружу и рассказать Сопротивлению, что здесь произошло и что происходит сейчас.

«Нужно только продержаться».

К счастью, условием прохождения этих Мистических врат было выживание, а не убийство босса-монстра.

И уж в этом Эль Пальм был уверен как никто другой.

Как бы там ни было, с ситуацией он определился.

Сражаться плечом к плечу с Сопротивлением против орд Короля кентавров он не собирался.

«Но немного времени я им, пожалуй, выиграю».

Он ведь и так лишь немного помогал.

— Цепная молния!

Ду-ду-ду-ду!

Под предводительством Короля кентавров мчались около трёх тысяч кентавров.

И лишь столкнувшись лицом к лицу с этой пёстрой, ревущей армией, бойцы Сопротивления по-настоящему пришли в себя.

«Если так пойдёт дальше, мы все погибнем!»

Инстинкт самосохранения отрезвил их мгновенно.

И в этот момент Альби выкрикнула:

— Открыть механический огонь!

Альби выбрала бой.

Она не могла просто стоять и смотреть, как всё рушится.

— Все в бой! Полномасштабное сражение!

Но это был далеко не лучший выбор.

Даже если им удалось бы победить, эта битва не имела бы никакого смысла, если они не смогут наверняка захватить Короля кентавров.

Поэтому, даже вступая в бой, следовало бы бросить все силы исключительно на него — пусть даже ценой больших потерь.

Но, как уже было сказано, это решение было продиктовано инстинктом выживания.

Иначе говоря, ситуация была смертельно опасной, а выбор, сделанный в такую минуту, просто не мог быть наилучшим.

Проблема заключалась в том, что в том же состоянии находились и все остальные.

Тук-тук! Тук-тук!

Команды отдавал уже не разум, а обезумевшее от страха сердце.

— Начинаем бой!

— Сражаемся до конца!

И в тот самый миг, когда все уже готовы были ввязаться в тотальную схватку, —

трр-рк!

в группу наступающих кентавров ударила молния.

По правде говоря, сама по себе эта атака выглядела почти нелепо.

Когда на тебя несётся многотысячное стадо кентавров, земля и воздух дрожат так, будто рушится сам мир.

На этом фоне одна-единственная молния выглядела примерно так же, как лампочка, зажжённая рядом с солнцем.

Поэтому сначала никто и внимания не обратил.

Трр-рк!

Но в тот миг, когда эта молния, начавшись с одной цели, пошла перекидываться дальше по цепи, —

трр-рк, трр-рк, трр-рк!

— и сотни кентавров дёрнулись от разряда и на месте закоченели, ситуация изменилась.

«Что?..»

Бойцы Сопротивления невольно опешили.

Но этим всё не закончилось.

И-и-и!

Кентавры пронзительно завизжали, когда по ним прокатилась цепная молния.

Вообще, в обычных обстоятельствах кто-то уже рухнул бы замертво, а кто-то валялся бы на земле с пеной у рта.

Но кентавры, усиленные присутствием Короля кентавров втрое против обычного, не умерли и не потеряли сознание.

Однако даже они ничего не могли поделать с тем, что от удара током у них подломились ноги.

Бух!

И кентавры, поражённые разрядом, один за другим повалились наземь.

Самое скверное заключалось в том, что рухнули именно те, кто бежал на самом переднем крае — и рухнули словно по команде, в одну линию.

И-и-и!

Стоило переднему ряду внезапно рухнуть, как весь строй несущегося вперёд стада тут же смешался.

Натиск орды кентавров на мгновение застопорился.

«Что… что это было?»

Сопротивление смотрело на происходящее с ещё большим потрясением.

«Что случилось?»

«Цепная молния?..»

Кое-кто узнал эффект заклинания.

Но…

«…в одну линию?»

Та Цепная молния, которую знали они, была магией, почти не поддающейся контролю, и её поведение во многом зависело от случайности.

Поразить ею строго один ряд было абсолютно невозможно.

А уж объяснить это одной удачей — тем более.

Ситуация была странной во всех смыслах, и именно это сейчас имело значение.

«Ах!»

Холодный разум Альби буквально завопил.

«Нельзя принимать бой!»

Ни в коем случае нельзя допустить полномасштабного сражения.

— Стоять!

В этот момент она сорвалась на крик.

— Всем отходить! Механиков немедленно эвакуировать! Дикие охотники и Боевые маги — задержать врага!

Сопротивление.

Сила, которую они собрали ради того, чтобы вернуть Эдельштейну свободу и вырвать его из лап Блэквинга, была куда значительнее, чем можно было ожидать.

Но Блэквинг всё равно превосходил их.

И потому всякий, кто понимал расклад, неизбежно задавался вопросом:

«Как вообще Сопротивление собирается противостоять Блэквингу?»

Ответ был прост.

«Ну, если уж на то пошло, Сопротивление лучше всех умеет удирать. Ударили — и скрылись. Это их конёк».

Первое, чему учат тех, кто вступает в Сопротивление, — вовсе не сражаться, а бежать.

Конечно, авантюристов тоже учат отступать.

Но одно дело — выучить, и совсем другое — пройти через это десятки раз.

Именно там и возникала разница.

Авантюристы, вопреки распространённому мнению, бегут не так уж часто.

После появления Мистических врат большинство из них выбирало посильные приключения, а не безумные самоубийственные авантюры.

Но Сопротивление отличалось.

Им приходилось отступать всегда.

И если говорить именно о бегстве, то здесь они превосходили любого авантюриста и любую организацию во всём Мире Мейпл.

Вот почему.

— Одному Королю кентавров всё равно не переловить всех этих крысёнышей из Сопротивления.

Гелимер.

Именно он манипулировал Мистическими вратами, чтобы вызвать появление Короля кентавров, — но даже он не думал, что одного этого хватит, чтобы полностью уничтожить Сопротивление.

— Потери у них наверняка будут серьёзные.

Потому что никто в Мире Мейпл не знал по-настоящему, насколько хорошо Сопротивление умеет исчезать.

— Но это ничего не меняет.

Иными словами, даже это входило в расчёты Гелимера.

— Просто потребуется время. Немного дольше продлится их агония — вот и всё. Король кентавров начнёт охоту на тех мелких крыс, что посмели сунуться на его территорию.

И Гелимер знал.

— Даже если они сумеют бегать неделю, ничего невозможного в этом нет. Когда крыс много, их легко ловить, а вот когда они разбредаются по одной, дело становится сложнее.

Условие прохождения тех врат — продержаться неделю.

И если это Сопротивление, такой исход вполне возможен.

— Но и это не повод для беспокойства.

Разумеется, Гелимер заранее подготовил и меру против этого.

Надёжную меру.

— Потому что я убрал это условие.

Он начисто уничтожил единственный луч надежды, который у них оставался.

И потому Гелимер не мог не быть уверенным в себе.

— Когда пройдёт неделя, когда наконец наступит миг, которого они так ждали, эти мелкие мыши поймут, что никакой мышиной норы для них не существует.

Шанса пройти врата не будет вовсе.

— Конечно, совсем уж нулевой вероятности не бывает. В этом мире нет ничего абсолютно совершенного.

И всё же один способ оставался.

— Акаирум, задавая базовые условия при создании Мистических врат, оставил то, что даже я не могу изменить. Выход наружу должен существовать. Я лишь изменил сам способ выхода.

Значит, иной путь всё-таки был.

— Убить босса-монстра.

И потому Гелимер не сомневался: провал и уничтожение неизбежны.

— Но крысы, которые изо всех сил будут цепляться за жизнь и пытаться продержаться неделю, до этого просто не дойдут.

Если бы они с самого начала знали, что путь наружу — это охота на босса-монстра, то бросились бы на него всем, что у них есть, пока силы ещё не иссякли, пусть даже ценой жизни.

Но бойцы Сопротивления, вошедшие туда сейчас, будут до последнего искать другой выход — и поймут истину лишь тогда, когда уже захлебнутся собственной кровью.

— Впрочем, если искать выход, то он есть.

Конечно, и все эти возможности Гелимер тоже прекрасно знал.

— Шлем Гипериона. Если удастся его найти.

Но, говоря о такой возможности, Гелимер улыбнулся ещё слабее, чем прежде.

— Когда за тобой гонится Король кентавров и ты вынужден спасаться бегством… попробуй-ка ещё найти особое дерево.

Он знал слишком хорошо.

— А найдя это дерево, попробуй ещё отыскать внутри него спрятанный Шлем Гипериона.

Понимал, насколько ничтожны шансы превратить подобную возможность в реальность.

— А потом ещё нужен маг, достаточно великий, чтобы суметь надеть добытый Шлем Гипериона.

Нет, дело было даже не в трудности.

— На деле большинство просто сходит с ума в тот же миг, как его используют. Шлем Гипериона — это предмет, меняющий саму природу мага.

Это было невозможно.

— Предмет, вызывающий богов из иного мира. Предмет, который Чёрный маг добыл, чтобы ослабить Надзирателей.

Потому что это был не тот артефакт, которым мог бы воспользоваться обычный авантюрист Мира Мейпл.

— Шесть героев… только те, чьи дарования сравнимы с ними, и кто уже хоть раз заглянул в лицо смерти, способны использовать такие вещи.

И здесь не было ни одного авантюриста, который оказался бы на это способен.

— Так что это невозможно.

Кью!

— Мано, что там такое?