Группа Эль Пальма.

Сейчас в Мире Мейпл это имя вызывало настоящую бурю споров.

— Группа Эль Пальма? Да это же мошенники!

Почти половина тех, кто слышал это название, тут же объявляла их аферистами.

И на этом всё.

— Иначе как вообще объяснить их звание, а? С таким составом такое просто невозможно!

Результаты, которых они добились, были настолько невероятными, что людям проще было списать всё на обман.

Группа Эль Пальма за это время пережила столько всего, что теперь их уже не смогло бы выбить из колеи даже нечто куда более серьёзное.

К тому же им не раз вбивали в головы одну простую истину.

Даже в самый худший миг, даже если тебя вот-вот схватит Хорнтейл, нельзя терять самообладания.

— Группа Эль Пальма распускается.

И всё же, услышав слова Эль Пальма, никто не смог сохранить хладнокровие.

— Эй… распускается?

Для них группа Эль Пальма была тем, с чем они собирались быть до самого конца — хоть жить, хоть умирать.

Никто из них никогда даже не допускал мысли о чём-то вроде роспуска.

— Да.

Но Эль Пальм повторил это снова:

— С этого момента группа Эль Пальма расформирована.

Им не послышалось.

После этого никто — даже Диво — уже не выглядел просто удивлённым.

Никто не стал спорить.

Скорее наоборот: все слишком ясно, слишком отчётливо поняли то, что раньше ощущали лишь смутно.

Сейчас Эль Пальм был не таким, как обычно. Он больше не видел в них товарищей по плечу — только тех, кого ему приходится тащить за собой.

«В нас больше нет нужды».

И по тому, каким Эль Пальм был сейчас, это становилось очевидно: его нынешние спутники больше не могли ему помочь.

А если ты больше не можешь быть полезен — с этого момента ты уже не товарищ.

«Он делает это ради нас».

И главное, все понимали.

«Босс нарочно распускает группу, чтобы спасти нас».

Его слова не означали, что он отказывается от бесполезных соратников. Напротив — он пытался уберечь тех, кто иначе погиб бы в грядущем кризисе совершенно напрасно.

И поэтому никто не мог ничего сказать.

— Спасибо вам за всё.

Это было единственное, что здесь можно было произнести.

— Босс, но пока мы не выйдем наружу, мы ведь всё ещё вместе, так?

Вопрос Диво прозвучал почти по-дурацки, но Эль Пальм всё же кивнул.

— Да.

— Тогда до самого конца я буду служить вам, босс.

Диво и остальные выразили лишь одно желание — пусть даже совсем ненадолго, но остаться группой Эль Пальма до последнего момента.

Но, к сожалению, времени им было отпущено совсем немного.

Очень скоро они увидели это.

— Выход.

В тот миг, когда они покинули выход, Эль Пальм сказал:

— От Охотников за Крестом скоро придёт человек и проводит вас. Спасибо за всё. Я рад, что мы были в одной группе.

И это было всё.

Больше Эль Пальм ничего не добавил.

Его товарищи тоже.

— Да, босс. Спасибо вам за всё это время.

Все, включая Диво, склонили головы — и на этом разговор закончился.

После ухода Эль Пальма никто не стал его окликать.

Потому что все понимали.

— Ушёл-то как жестоко.

— Да ничего, скоро всё равно снова увидимся.

Тот роспуск, о котором говорил Эль Пальм, не был настоящим.

Главная причина, по которой он сейчас распустил группу, заключалась в одном: он считал, что, оставаясь рядом с ним, его товарищи подвергнутся смертельной опасности.

— Когда он выйдет на шестой круг…

Тогда, если ситуация станет достаточно безопасной, группа сможет собраться снова в любой момент.

— Вы же не собираетесь вечно болтаться за спиной босса, только чтобы мешаться у него под ногами?

Даже если бы всё было не так, товарищи Эль Пальма и сами не собирались бесконечно принимать от него помощь и заботу.

Даже если бы сегодня он не распустил группу, каждый из них — в том числе Диво — всё равно рано или поздно пришёл бы к одному решению.

Не обязательно совсем уйти из группы, но хотя бы на время отойти и стать сильнее.

— Легко сказать. Если бы шестой круг можно было взять одними криками да упрямством, шестикруговыми уже были бы все подряд.

Разумеется, это не означало, что достичь шестого круга будет просто.

— Ну и что ты собираешься делать? Золотой Глаз, у тебя есть идеи?

— Да особо ничего не придумала.

— Что, правда?

— Ну… если пойду к учителю и как следует попрошу, может, что-нибудь и выйдет.

К счастью, у Майнер за спиной был более надёжный человек, чем у кого бы то ни было: капитан Кайрин.

— Скорее уж я за вас переживаю. У вас-то есть какие-нибудь варианты?

И тут Диво вдруг заявил:

— Конечно есть!

— Серьёзно?

— Ещё бы. Я тоже хочу чему-нибудь поучиться.

— Поучиться? И у кого?

— А кто ещё сейчас в Мире Мейпл сможет меня учить?

— Один человек… Только не говори…

— Ага. Я пойду искать героя с древковым оружием.

Услышав это, Майнер ошарашенно уставилась на него.

— Эй, да она тебя точно прибьёт.

Хотя она и сказала это, шансы на то, что Аран — героиня с древковым оружием — примет просьбу Диво, на удивление были не так уж малы.

Во-первых, Диво уже доказал свою пригодность тем, что сумел использовать навыки Аран.

Во-вторых, при желании связаться с ней можно было через Фантома-вора.

Теперь оставалось только двое.

— За меня не переживай. Кири, а ты что будешь делать?

— Я тоже собираюсь увидеться с учителем.

У одной из них — у Кири — путь тоже был.

— И кто твой учитель?

— Михаэль.

— А, Миха… хватит и этого. А? Стоп. Что? Кто? Только не говори, что это тот самый Михаэль, командир Рыцарей Сигнуса?

— Да.

— Кири, ты… ученица Михаэля?

— Не то чтобы я могла этим гордиться, но да.

В этот момент и Диво, и Майнер потеряли дар речи.

Они и раньше понимали, что у Кири не самое обычное прошлое.

Но кто бы поверил, что за её спиной стоит сам Михаэль, командир Рыцарей Сигнуса?

Как бы там ни было, с Кири всё было ясно.

Оставался только один.

— Ральф, а ты?

Задавая этот вопрос, каждый думал об одном и том же.

Ральф ведь говорил, что здесь найдёт себе другую группу.

В отличие от остальных у него не было никого, к кому он мог бы обратиться за помощью.

И даже если бы такой человек нашёлся, никто бы не стал настаивать, если бы Ральф решил действовать по-своему.

Потому что у Ральфа всё всегда упиралось в одно: в деньги.

— Я тоже как-нибудь вернусь.

— Чего?

Именно поэтому все так удивились тому, что он сказал дальше.

— Вернёшься? Ты разве не собираешься искать другую группу?

— А с чего бы мне это делать?

На этот раз уже Ральф непонимающе уставился на них.

— Да нет в Мире Мейпл ни одной группы, которая приносила бы больше денег, чем эта. Так зачем мне искать другую?

После этих слов все разом расхохотались.

Потому что это был до смешного типичный ответ Ральфа.

И в то же время самый убедительный из всех возможных.

Когда дело касалось денег, Ральф умел добиваться результата лучше многих.

— Ну, раз уж ты сам так говоришь, тогда за тебя можно не волноваться.

Так или иначе, у всех уже был какой-никакой план.

И на самом деле это была не та ситуация, из-за которой стоило впадать в отчаяние.

Даже если всё пойдёт не по плану, даже если они не достигнут шестого круга — и что с того?

По крайней мере, их жизни от этого не окажутся под угрозой.

Вот почему в этот момент всех тревожил только один человек.

— Надеюсь, босс будет в безопасности.

Чеки.

Среди руководителей Сопротивления он был самым занятым.

Каждое утро он раздавал в парке детям шарики. Без единого исключения.

Такую роль ему отвёл Блэквинг.

И стоило ему хоть на шаг отойти от этой роли, как Блэквинг тут же заподозрил бы неладное.

Поэтому её нужно было исполнять безоговорочно.

После этого он уходил чинить и исследовать.

Во-первых, механики — одна из главных сил Сопротивления — постоянно нуждались в ремонте, а людей, способных этим заниматься, было не так уж много.

Во-вторых, были исследования.

Изучать машины, созданные Блэквингом, для Сопротивления было не менее важно.

И так изо дня в день — буквально ни минуты, чтобы распрямить спину или перевести дух.

Поэтому встретиться с ним было непросто даже другим руководителям Сопротивления.

— Ты вернулся.

И то, что он всё же принял просьбу Эль Пальма о встрече, означало только одно: он счёл её важнее исследований и ремонта механиков.

И причина у него была.

— Ну как тебе синий ранг?

Поручение, которое он дал группе Эль Пальма, Чеки изначально считал задачей, выполнить которую невозможно.

По правде говоря, если бы какие-нибудь обычные авантюристы заявили, что сумели её пройти, Чеки не поверил бы ни слову.

У него не было времени возиться с подобной ложью.

Но группа Эль Пальма была другой.

Даже Чеки признавал: это были далеко не обычные авантюристы.

Если бы не положение, в котором оказалось Сопротивление, таких людей можно было бы брать к себе вообще без всяких проверок.

То, что ради них всё равно устроили испытание, лишь показывало, как высоко здесь ценили группу Эль Пальма.

— Ничего сложного не было.

— Вот как?

Разумеется, услышав это, Чеки фыркнул со смешком.

Он решил, что это обычное бахвальство.

— Да.

Шурх!

Но смех у Чеки исчез в тот же миг, когда Эль Пальм показал ему шесть колец на запястье.

«Шестой круг?..»

Значение того, что перед ним стоял авантюрист шестого круга, словами было не передать.

И более того — Эль Пальм был не просто шестикруговым.

Ещё несколько дней назад он оставался авантюристом пятого круга.

И с того момента, как Эль Пальм вообще стал авантюристом, не прошло даже трёх лет.

«Уже?..»

От осознания этой чудовищной скорости роста Чеки не смог скрыть потрясения.

«Если так пойдёт и дальше… он ведь может добраться и до седьмого круга?»

Седьмой круг.

Это был уже совершенно иной уровень.

Одного такого существования хватило бы, чтобы переломить исход бесчисленных грядущих войн.

Как бы то ни было, после этого Чеки был вынужден пересмотреть своё отношение к Эль Пальму.

— Ты знал, что это было испытание?

— Да.

— Тогда всё просто. Испытание ты прошёл. Более чем достаточно. С этого момента я буду действовать вместе с тобой и твоими товарищами.

— У меня больше нет товарищей.

— Что?

На этот раз Чеки снова был ошеломлён.

— Группа распущена.

— Распущена?

— Они больше не могут за мной поспевать. Поэтому я и распустил их. Я не собираюсь вынуждать товарищей рисковать жизнью.

Услышав это объяснение, Чеки сощурился.

И дело было не в дерзости Эль Пальма.

Если верить тому, что он сейчас говорит, выходило так, будто Эль Пальм заранее знает, насколько опасны Мистические врата, которые ему ещё только предстоит покорять.

А вот это уже было серьёзной проблемой.

Потому что тогда получалось бы, что информация изнутри Сопротивления утекла к Эль Пальму.

И Чеки спросил прямо:

— Ты знаешь, на что мы пойдём дальше?

— Нет. Я просто решил, что если Сопротивлению настолько срочно понадобилось завербовать даже постороннего вроде меня, значит, дело явно непростое.

После этого объяснения Чеки больше не задавал вопросов.

Потому что у него не было никакой возможности понять, лжёт Эль Пальм или говорит правду.

И главное — в словах Эль Пальма была логика.

— Хорошо.

Сейчас Сопротивление действительно нуждалось в помощи Эль Пальма.

Так что иначе и быть не могло.

— Тогда я скажу тебе, что за Мистические врата нам предстоит покорить.

Он должен был это сказать.

— Это Мистические врата синего ранга на триста человек.

Не просто синий ранг — Мистические врата на триста человек!

Для Эль Пальма, который только-только вошёл в синий ранг, это было всё равно что внезапно шагнуть прямиком в преисподнюю.

И не только для него.

Для самого Сопротивления попытка покорить эти Мистические врата тоже была сущим адом.

Разумеется, это был безрассудный вызов.

И потому Эль Пальм сразу понял:

— Там есть что-то ещё.

Должна быть причина, по которой они решились на настолько безумную авантюру.

— Вы ведь не стали бы бросать вызов таким вратам только потому, что они просто на триста человек, верно?

На этот вопрос Чеки ответил:

— Там находится шлем Гипериона.