Авантюристы стремились ко многому.

— Какой бы ни была цель авантюриста, одно остается неизменным: чтобы идти дальше, нужен новый круг.

И все же сильнее всего их занимали именно круги.

Вот почему появление Мистических врат вызвало такой ажиотаж.

Самый быстрый способ поднять круг — поглощать как можно больше магических камней, соответствующих твоему уровню.

Но чем выше становился круг, тем труднее было найти магический камень нужного уровня — а если точнее, монстра, у которого он мог оказаться.

— Раньше повышение круга было по-настоящему мучительным.

В Мире Мейпл монстры не делились по уровням на отдельные зоны. Слабейшие и сильнейшие твари существовали бок о бок, образуя единую экосистему.

Потому и выходило так, что, отправившись в лес Слипивуд за грибами, можно было нарваться на Младшего Балрога.

— Так было до тех пор, пока не появились Мистические врата.

А вот внутри врат обитали только монстры, соответствующие их уровню, и добывать магические камни стало несравнимо проще.

Естественно, и количество авантюристов, и их общий уровень выросли до величин, о которых в прежние эпохи нельзя было и мечтать.

— И все же даже после появления Мистических врат авантюрист Шестого круга остается редкостью.

Поэтому и в эпоху Мистических врат авантюристы Шестого круга считались существами почти исключительными.

А прежде все было еще хуже.

До появления Мистических врат увидеть авантюриста Шестого круга хотя бы раз в жизни уже считалось удачей.

— А уж навыки Шестого круга встречались еще реже.

Из-за этого умения, которыми владели авантюристы Шестого круга, обрастали легендами и передавались из уст в уста.

И это вовсе не было преувеличением ради красоты речи.

У каждого навыка Шестого круга была своя собственная легенда.

История о том, как Хайнц, величайший среди магов, одним заклинанием Шестого круга — Ледяным дыханием — мгновенно заморозил и убил Младшего Балрога, выбравшегося из леса Слипивуд.

История о том, как капитан Кайрин за десять минут снесла десять тысяч оранжевых грибов, используя свой навык Шестого круга — Быстрый огонь.

У каждого такого умения имелась своя легендарная байка.

Разумеется, было среди них и это.

— Цепная молния.

У Цепной молнии, магии молнии Шестого круга, тоже существовала своя легенда.

Говорили о безымянном маге, который одним-единственным применением Цепной молнии уничтожил тысячу младших Некки.

И это было далеко не все.

О Цепной молнии ходило множество историй, и у всех было нечто общее.

Во всех этих историях за один раз погибали сотни монстров!

В этом и заключалась особенность Цепной молнии.

Сначала, в миг сотворения заклинания, в цель ударяла одна молния.

Затем, коснувшись цели, она раздваивалась.

Потом — уже четыре.

После — восемь.

Иными словами, если условия позволяют, это заклинание способно за одно мгновение поразить сотни чудовищ.

Разумеется, и сила у него была чудовищная.

Изначально магия молнии по разрушительности стояла особняком и с прочей магией попросту не шла ни в какое сравнение.

Неудивительно, что вокруг такого заклинания рождались легенды.

Трррк! Бабах!

Цепная молния, которую только что применил Эль Пальм, была именно такой ужасающей магией.

И более того — ею владел именно Эль Пальм.

Все осколки Астрафы находились у него. А это означало, что мощь его молнии была почти вдвое выше, чем у любого другого мага!

Крррр!

Кентавры, чье сопротивление магии и без того нельзя было назвать низким, не выдерживали этой силы и валились на землю с пеной у рта.

И на этом все не заканчивалось.

На пальце Эль Пальма сверкало кольцо.

Кольцо Зевса, позволяющее повелевать молнией!

С его помощью Эль Пальм мог использовать Цепную молнию с безупречным контролем.

Обычно для того, чтобы молния продолжила перескакивать дальше, рядом с пораженной целью должна была находиться следующая. Но в случае Эль Пальма расстояние, на которое она могла тянуться, было несопоставимо больше, чем у других магов.

Тридцать метров!

Даже монстры, находившиеся в тридцати метрах, попадали под удар.

Да и на деле у этой молнии будто вовсе не существовало ограничений по дальности.

Иными словами, Цепная молния Эль Пальма была уже не цепью, а сетью.

Гигантской сетью, которая одним-единственным заклинанием накрывала всех монстров, оказавшихся в поле зрения!

Трррк!

Перед таким Эль Пальмом даже эти жуткие кентавры не успевали толком вскрикнуть.

А его товарищи, наблюдая за этим, не могли подобрать слов даже для восхищения.

«Боже мой...»

Эль Пальм и прежде поражал их снова и снова, но нынешнее зрелище выходило за любые рамки.

Выше здравого смысла? Нет, этим уже было не отделаться.

«Да кто он вообще такой?..»

Это было нечто такое, что не поддавалось пониманию, даже если ты видел все собственными глазами.

Да и само желание понять вдруг казалось бессмысленным.

Ду-ду-ду!

— Цепная молния.

На фоне того, что творил Эль Пальм, его спутникам почти ничего не оставалось делать.

«Нам тут попросту нечего делать».

По сути, они лишь тащились у него за спиной.

«Вообще ничего».

И пока его товарищи служили ему всего лишь свитой, Эль Пальм методично истреблял всех кентавров, что попадались на пути, — черных, красных, синих, без разницы, — одной лишь Цепной молнией.

И именно в этот момент...

Ииии-хи-и!

Издали донесся крик кентавра.

— Это?..

Услышав этот вопль, все члены группы Эль Пальма сразу насторожились.

— Другой!

Этот крик отчетливо отличался от голосов черных, синих и красных кентавров.

«Босс-монстр!»

А если здесь появлялся еще один кентавр, то это и впрямь мог быть только босс.

— Прошу прощения!

Первой вскрикнула Майнер, чье зрение было лучшим среди них.

— Он золотой!

Золотой кентавр!

— Тут и такой есть?

Никто из спутников Эль Пальма прежде даже не слышал о подобном.

И это был плохой знак.

Раз видят его впервые — значит, не знают о нем ничего. Ни сведений, ни повадок, ни того, насколько он опасен.

Им было ясно лишь одно.

— Раз это босс синего ранга, обычным он точно не будет.

О чем ни подумай — все равно получится, что он сильнее ожидаемого.

Иными словами, для группы Эль Пальма загорелся тревожный сигнал.

Естественно, товарищи, которые только что шли за Эль Пальмом, словно его сопровождение, тут же перестроились в боевой порядок.

— Босс!

Если перед тобой неизвестный монстр, первое, что нужно сделать, — добыть информацию.

— Мы с Кири примем его на себя!

Диво и Кири приготовились заняться именно этим.

— Я отвлеку его!

Одновременно с ними двинулись и Ральф с Майнер.

И в тот же миг—

— Все.

Эль Пальм обратился к своим товарищам:

— Назад.

Услышав приказ, они без лишних вопросов и колебаний отступили.

«Это отход».

Потому что для них слова Эль Пальма означали именно одно — избежать боя.

И мысль эта была вполне разумной.

Не было никакой нужды лезть напролом на монстра, которого они видели впервые.

Гораздо безопаснее было бы сперва неспешно разобраться с кентаврами, что окружали босса, а уже потом взяться за него.

— А?..

Но в следующее мгновение все их ожидания разлетелись в прах.

— Босс!

Пока остальные отступали, Эль Пальм не побежал.

Он остался один лицом к лицу с надвигающимся Золотым кентавром.

И это не было ошибкой.

Не было и так, будто он от волнения просто забыл отступить.

Нет, это был осознанный выбор.

Он собирался разобраться с Золотым кентавром прямо сейчас.

«Да он рехнулся!»

Конечно, Эль Пальм и до этого вытворял нечто невероятное, но сейчас это уже казалось безумием.

Одно дело — обычные монстры, но это ведь босс!

К тому же Цепная молния, которую только что показал Эль Пальм, была заклинанием, особенно эффективным против множества целей.

Против боссов она оставалась сильной, но не смертельной магией.

Тогда что — он собирался добивать его остальными заклинаниями?

Да, они наверняка были мощными.

Ииии-хи-и!

Но все же чего-то явно не хватало, чтобы справиться с мчащимся прямо сейчас Золотым кентавром.

А против таких противников, как он, даже мимолетной нехватки сил было достаточно, чтобы погибнуть.

— Босс!

Не в силах больше просто смотреть, товарищи Эль Пальма, уже было отступавшие, остановились и обернулись.

Им хотелось броситься к нему на помощь.

И тут они услышали:

— Снежная буря.

Эль Пальм призвал магию льда Шестого круга — Снежную бурю.

«У тебя еще и Снежная буря есть?!»

Снежная буря.

Заклинание, призывающее с небес чудовищно острые ледяные копья, — и, разумеется, о нем тоже ходило немало легенд.

Его мощь была колоссальной.

Даже сама мысль о том, что тебе на голову падают огромные глыбы льда, уже звучала устрашающе.

А ведь это были не просто глыбы — каждое из них имело форму копья, и силы одного удара хватило бы, чтобы мгновенно убить даже очень крепкого монстра.

Неудивительно, что зритель цепенел от изумления.

«Сколько у него вообще магии Шестого круга?..»

С точки зрения группы Эль Пальма одно только наличие у него стольких заклинаний Шестого круга уже потрясало.

Ведь такие умения не только невероятно трудно достать — это еще и означало, что он заранее готовился к тому дню, когда сам достигнет Шестого круга.

«Нет, но Снежная буря ведь тоже массовое заклинание?..»

Однако очень скоро его товарищи поняли, что Снежная буря, как и Цепная молния, сама по себе не была магией, способной гарантированно убить только что появившегося Золотого кентавра.

Да, Снежная буря была страшно сильна.

Одним применением он мог уложить сотни, а то и тысячи монстров.

Но если смотреть с точки зрения одной-единственной цели, все сводилось к тому, что ей нужно было выдержать один удар — максимум три-четыре ледяных копья.

А Золотой кентавр вполне мог выдержать три, четыре, а то и пять или шесть таких попаданий.

Разумеется, Эль Пальм и сам это прекрасно знал.

И все же он выбрал именно Снежную бурю не просто так.

— А?..

Вскоре его спутники поняли почему.

— Лед движется!

Ледяные копья, падавшие с неба, внезапно начали менять траекторию.

И все они устремились в одну точку.

Ииии-хи-и!

Десятки ледяных копий одновременно повернули к Золотому кентавру.

Эль Пальм управлял ими с помощью телекинеза.

Это уже было чистым безумием.

Десятки копий, каждое из которых превосходило по мощи Холодный луч, — и все они были нацелены только в одного врага?

По разрушительности это не шло ни в какое сравнение ни с одной другой магией.

Фшух!

Так Снежная буря Эль Пальма в один миг покрыла тело Золотого кентавра десятками ледяных копий.

Это произошло мгновенно.

Золотой кентавр закричал — и в ту же секунду превратился в подобие ежа, утыканного льдом.

Ииии-хи-и!

Естественно, после такой атаки он рухнул на землю, не успев даже толком издать предсмертный вопль.

Фшух!

А последнее ледяное копье Снежной бури пронзило голову уже повалившегося Золотого кентавра.

После этого наступила тишина.

И группа Эль Пальма тоже не была исключением.

Никто не ахнул от восторга, никто не восхитился вслух увиденным.

Все лишь стояли с онемевшими лицами.

Глядя на таких товарищей, Эль Пальм спокойно произнес:

— Охота окончена.

И никто не усомнился в этих словах.

Было бы даже странно, останься у кого-то сомнения после подобного зрелища.

Но в то же время каждый из них почувствовал кое-что еще.

Что-то было не так.

Эль Пальм, которого они знали, безусловно, был выдающимся авантюристом, человеком жестким и сильным, но не таким, кто демонстрирует подобную беспощадность и подавляющую мощь без причины.

Он всегда стремился к наивысшей эффективности.

И если сейчас он показал такую крайнюю, почти пугающую силу, значит, у этого имелась причина.

И очень скоро эта причина открылась всем.

— Раз мы уже нашли выход, уходим отсюда.

Эль Пальм сказал:

— После этого группа Эль Пальма будет распущена.

Сегодняшний штурм Мистических врат синего ранга станет для группы Эль Пальма последним.