Врата на сто человек.

Для авантюристов, не достигших второго круга, это место было сценой славы, о которой можно грезить всю жизнь уже потому, что тебе выпала возможность хоть раз отправиться туда.

Сцена, которую обязан бросить себе каждый авантюрист.

Сцена, от которой нельзя отказываться — напротив, если судьба дает шанс, его следует принять с благодарностью.

Именно поэтому...

— Там будет трудновато.

Эбису так изумился, когда Эль Пальм без раздумий отверг предложение, по вполне понятной причине.

«Ты совсем рехнулся? От такого отказываются?»

А вот Ракан отреагировал иначе.

Он заговорил, не сводя с него тяжелого, холодного взгляда:

— Ты отвергаешь мое предложение?

В этом взгляде таилась угроза.

Ясная, недвусмысленная угроза: посмей отказаться от предложения старшего офицера Торгового дома Гапор — и тебя сотрут с лица земли.

И надо сказать, эта угроза была вовсе не пустой.

Ракан был не просто известным высокопоставленным человеком.

Он был настоящим героем, который собственными руками прошел весь путь стремительного возвышения Гапора. Его имя знали не только на Острове Виктория, где находился порт Лис, но и в какой-то мере на бескрайнем континенте Осирис.

И, разумеется, знали его не только с хорошей стороны.

Потому что в кровавом и беспощадном шествии Торгового дома Гапор к вершине именно Ракан отвечал за кровь.

А это означало, что разобраться с авантюристом уровня Эль Пальма он мог когда угодно — и уже не раз так делал.

И все же взгляд Эль Пальма не дрогнул.

Да и с чего бы ему отступать?

С точки зрения Эль Пальма Ракан был просто смешон.

— За три года жизни приманкой-рабом я понял одну вещь.

А еще Эль Пальм прекрасно знал:

— Если авантюрист становится слишком жадным, он умирает. А когда умираешь, уже не важно вообще ничего.

Он отлично понимал, какого ответа сейчас ждет Ракан.

Все было предельно просто.

«Он меня проверяет».

Ракан намеренно давил на него.

Проверял, действительно ли Эль Пальм — та самая карта, которую можно пустить дальше, вплоть до врат на сто человек.

И, по правде говоря, такая проверка была совершенно естественной.

Сейчас Ракана интересовала не столько боевая сила Эль Пальма, сколько его умение выживать.

Проблема заключалась в том, что умение выживать — навык крайне расплывчатый.

А чтобы проверить что-то столь неосязаемое, нужно посмотреть, как человек поведет себя под давлением.

— И в этот раз было то же самое. Я сам вызвался быть приманкой, потому что это было самым разумным решением. Набрать группу-приманку в такой момент? Да ни за что нельзя было бы собрать нормальный состав. Еще секунду назад все они были конкурентами, опытными авантюристами, которые соперничали друг с другом. И даже если бы такую группу кое-как собрали, толку бы не вышло. У ветеранов у каждого свой ритм. Смешай их — и вместо слаженности получишь только штраф.

Вот почему Эль Пальм вышел вперед сам.

— Куда лучше было не собирать наспех такую безрассудную группу, а просто дать пройти вперед мне и моим напарникам. Этого было достаточно.

Он хотел показать, что сумел выжить не по счастливой случайности.

— Но Мистические врата на сто человек — совсем другое дело. И по сложности самих врат, и по всем остальным обстоятельствам. Вернуться оттуда живым так же, как в этот раз, будет трудно.

После этих слов взгляд Ракана изменился.

— Трудно... но не невозможно.

А потом он улыбнулся.

— В таком случае, думаю, стоит сменить тему.

И с довольной улыбкой добавил:

— Сколько ты хочешь за вход?

— Пф-ф!

Услышав слова Эль Пальма, Диво выплюнул пиво прямо на стол.

За стол, на котором они заранее устроили настоящий пир в честь своего возвращения живыми.

Еда была испорчена.

Деньги улетели в пустоту.

Для человека, который был готов рисковать жизнью ради одного-единственного мезо, это был удар страшнее любой раны.

Но Диво поразился не из-за этого.

— Чего? Пять миллионов мезо?

Причина была в том, что ответ Эль Пальма оказался по-настоящему безумным.

— Нет, погоди... Ты и правда запросил пять миллионов мезо?

Пять миллионов мезо — сумма, о которой не то что обычный человек, даже авантюрист среднего пошиба не посмел бы и мечтать.

— У самого Ракана?

Именно такую сумму Эль Пальм потребовал не от кого-нибудь, а от Ракана — одного из верхушки Торгового дома Гапор.

В обмен на то, что из Мистических врат на сто человек они вернутся живыми.

— Босс, ты с ума сошел? Это же Ракан! Тот самый беспощадный Ракан!

Да это уже не смелость, а чистое безумие.

— Именно потому, что это Ракан. Только он в Гапоре и может выдать такие деньги.

И все же с точки зрения Эль Пальма это было самым рациональным решением.

— Смешно просить что-то, кроме денег. Да и вообще, за то, что ты ставишь на кон собственную жизнь, меньше пяти миллионов брать просто нельзя.

Но здравый смысл Эль Пальма был таким, что разделить его мог далеко не каждый.

Поэтому Диво не стал больше расспрашивать.

Вместо этого он попытался трезво разложить все по полочкам.

— Ну... там ведь реально можно сдохнуть, если что-то пойдет не так. Так что, наверное, это даже лучше, чем просто отказаться в лоб.

В конце концов, раз он уже отверг и предложение Ракана, и сам шанс войти во врата на сто человек, не было смысла и дальше осторожничать.

— Я не отказывался.

— Это почти то же самое, что отказ! Разве во врата на сто человек не ломятся толпы ветеранов, готовых хоть сами платить за право туда попасть? Кто вообще станет отдавать пять миллионов, чтобы пустить туда какого-то авантюриста?

Эль Пальм спокойно ответил на его сомнения:

— Да.

— Да?..

— Я заключил контракт. На пять миллионов мезо. С Раканом.

И все же лицо Эбису оставалось напряженным по одной-единственной причине.

— ...На такие деньги можно нанять кого-то особенного даже среди ветеранов. Это не та сумма, которую вкладывают в новичков вроде них.

И началось все это не с кого-то другого, а именно с самого Эбису.

Что неудивительно: ведь именно Эбису довел Эль Пальма до этой точки.

«Если что-то пойдет не так, виноватым окажусь я».

Если из-за этого случится что-нибудь крупное, Эбису ни за что не сможет уйти от ответственности.

Ракан обратился к нему, видя, как тот мрачнеет.

— Эбису.

Очень тихо, почти шепотом.

Эбису сразу понял, что это значит.

«Совершенно секретно».

Он тут же поднялся и подошел к Ракану.

Тот заговорил совсем негромко:

— До меня дошли сведения. Похоже, кто-то намеренно готовит диверсию на тех вратах на сто человек, которые мы собираемся зачищать.

Диверсия.

От этих слов лицо Эбису застыло.

Слово, произошедшее от проделок троллей, которыми монстры изводят людей, в мире авантюристов означало сознательное вмешательство в чужой рейд.

А в эпоху Мистических врат это понятие давно стало обозначать куда более страшную вещь.

И это было естественно.

Помешать обычному приключению — просто помешать.

Но вмешаться в зачистку Мистических врат означало обречь противника на верную смерть.

А если речь идет о вратах на сто человек?

Если из-за такой диверсии погибнут авантюристы, в месте, куда собирают самых многообещающих людей из всех верхушек?

Это уже не просто подлость.

Это смертельно опасный удар.

Настоящий террористический акт.

«Вполне возможно».

Вот почему все это выглядело правдоподобно.

Десятка крупнейших домов в портовом городе Лис вела ожесточенную борьбу и была готова нанести сопернику смертельную рану, если только появится шанс.

Разумеется, одной лишь возможности было недостаточно.

— Откуда информация?

Чтобы начать действовать, нужны были веские доказательства.

— От Темного лорда Джина.

Услышав источник, Эбису больше не стал задавать вопросов.

Нет — он попросту не мог.

— От главы гильдии воров?

Если сведения пришли от такого человека, то они были надежнее любых слов самого Ракана.

Поэтому лицо Эбису стало еще мрачнее.

Если так, значит, кто-то и правда что-то замышляет. А это, по сути, почти приговор, не так ли?

— Ах...

И только тогда Эбису все понял.

— Тогда?..

— Что-то обязательно случится. Что-то, из-за чего могут погибнуть все. Если Эль Пальм попадет в эту историю и умрет — на этом все закончится. Но если он вернется живым, то станет свидетелем.

Теперь не требовалось никаких дополнительных объяснений, почему Ракан так высоко оценил его способность выживать.

Все причины уже были названы.

Оставалось только одно.

— Набери людей. Но на разумном уровне. Эта зачистка Мистических врат на сто человек не должна быть слишком тяжелой.

— Да.

— Ого... вот это да.

Получив контракт, Диво уставился на Эль Пальма.

Его глаза дрожали.

— Босс... мы что, правда идем во врата на сто человек?

Он стал авантюристом и к этому моменту зачистил всего одни Мистические врата.

И вот теперь ему вдруг предстояло отправиться покорять врата на сто человек?

До встречи с Эль Пальмом он не то что не мечтал об этом — даже представить себе не мог.

И вместе с тем это было страшно.

Опыт прохождения Мистических врат у Диво имелся, но почти весь этот опыт он получил еще в качестве раба.

Как уже говорилось, именно как авантюрист он прошел врата всего один раз.

И теперь — сразу во врата на сто человек?

Все равно что поставить на марафон ребенка, который только научился ходить.

Разумеется, от такого можно затрястись.

И Диво трясло.

— Босс, можно я скажу честно? По-моему, это слишком опасно.

Шанс был настолько огромным, что он жаждал его всей душой, но когда этот самый шанс оказался прямо перед глазами, взгляд Диво заметно дрогнул.

Эль Пальм его понимал.

«И должен дрогнуть. Если он настоящий авантюрист».

Более того, Эль Пальм знал: именно этот страх — одно из главных качеств хорошего авантюриста.

Так было всегда.

Смелость, конечно, необходима авантюристу.

Но и погибали они зачастую именно из-за этой смелости.

Самыми опасными были те, кто презирал страх.

Те, кто из-за гордости или самолюбия не мог признать, что ему страшно, умирали первыми.

Чтобы выжить, нужно уметь сказать это вслух.

«Я не хочу умирать».

Вот эти слова.

— Я тоже.

Эль Пальм был таким же.

Он стал последним авантюристом не потому, что мечтал совершить великий подвиг, а потому что нес на себе чувство исторической миссии.

Он не хотел умирать.

Он хотел вместе со своими товарищами пройти сквозь метель отчаяния, что надвигалась прямо на них.

Хотел выжить.

Хотел однажды превратить ужас того дня в закуску под выпивку.

Вот только этому желанию не суждено было сбыться.

Но сейчас все было иначе.

Эль Пальм был уверен.

— Умирать не придется.

Врата на сто человек были бездонной ямой кошмара, которая пожирала всех подряд, но Эль Пальм был уверен, что сумеет их пройти.

Впрочем, объяснить Диво всю причину — от начала и до конца — он все равно не мог.

Да и не было в этом необходимости.

Диво уже был хорошим авантюристом. По крайней мере, в том будущем, которое видел Эль Пальм, он должен был однажды предстать даже перед Хорнтейлом.

— Потому что мертвым ты свои пять миллионов мезо не получишь.

— Нет, босс, я... А, подожди-ка.

Именно это и было нужно Диво — уверенность. Нечто такое, от чего у него загорятся глаза.

— Босс? Ты хочешь сказать, пять миллионов на человека? Или пять миллионов на двоих?

Эль Пальм дал ему этот толчок.

— Обалдеть... правда пять миллионов? Без дележки? Все мои?

В тот же миг в глазах Диво больше не осталось ни тени дрожи.

— Да мы справимся! Есть хоть что-нибудь, чего мы не сможем сделать вместе с боссом?

На смену страху пришла одна только радость.

— Так куда нам идти, босс?

Разгоряченный Диво едва не подпрыгивал на месте.

И Эль Пальм с удовольствием ответил ему:

— В Слипивуд.

— А? Слипивуд? Мне послышалось? Ты сказал — Слипивуд?

— Тот самый Слипивуд, который ты знаешь. Дьявольский лес. Врата на сто человек появились там.

— Погоди-погоди. Мы ведь не вдвоем туда пойдем, да? Мы же со всеми вместе пойдем?

— Если пойдем со всеми, то не сможем тренироваться.

— А? Что? Тренироваться?

— Ты же не хочешь умирать? Значит, надо тренироваться.

Каков самый надежный способ не умереть?