Эдельштейн.

Огромный город, прозванный городом машин, — столько здесь было всевозможных механизмов.

И причиной тому служили рудники, в изобилии раскинувшиеся вокруг Эдельштейна.

Благодаря богатым залежам железа и руды механическая цивилизация здесь развивалась стремительно, словно ее ничто не могло остановить.

Самым известным среди этих рудников был Левинский рудник.

Считалось, что это поистине исполинская шахта, истинные размеры которой до сих пор никто так и не сумел толком определить, а хорошая руда находилась везде, где бы ни начали копать.

Естественно, Левинский рудник был весь изрезан пещерами и шахтными ходами, проложенными ради добычи полезных ископаемых.

И среди них хватало заброшенных мест.

— Итак.

Именно туда и направлялась группа Эль Пальма.

— Заброшенная шахта сама по себе была огромной, но это место просто подавляет своими размерами.

Перед их глазами раскинулась шахта настолько громадная и запутанная, что даже те заброшенные выработки, где они бывали прежде, теперь казались жалкими по сравнению с ней. Участники группы не скрывали изумления.

Впрочем, длилось оно недолго.

— Никогда бы не подумал, что в таком месте может оказаться синий уровень.

Потому что в конце пути, по которому они сейчас шли, находились Мистические врата синего ранга.

Пусть группа Эль Пальма уже прошла через бесчисленные испытания и невзгоды, но, когда впереди замаячил синий уровень, шаги у всех невольно стали тяжелее.

Вообще-то было бы вполне естественно, если бы ноги и вовсе отказались идти дальше.

Но группа Эль Пальма была не такой.

Пусть звучало немало тревог и опасений, но стоило Эль Пальму сказать, что он идет в атаку, — и возражения исчезли.

Потому что это сказал Эль Пальм.

«Если босс идет, значит, и я иду».

И до сих пор Эль Пальм еще ни разу не переходил черту, за которой возврата не было.

— Вон оно.

Эта вера не поколебалась даже теперь, когда они стояли перед Мистическими вратами синего ранга.

— Вот это да… как ты вообще их нашел?

Оказавшись перед обнаруженными синими Мистическими вратами, группа Эль Пальма невольно рассмеялась.

И причиной тому были не сами врата синего ранга.

— Да как в таком лабиринте вообще можно что-то найти?

Место, где сейчас находилась группа Эль Пальма, было одной из сотен шахт Левинского рудника.

И это был не просто длинный прямой ход.

Нет — здесь тянулся настоящий лабиринт, где развилки сменяли одна другую, а за каждой новой развилкой обнаруживались еще развилки.

Вдобавок здесь кишели монстры.

И вот в таком месте отыскать Мистические врата?

Да не просто врата, а синие.

— У синего ранга невероятно низкая вероятность появления.

На этом этапе игры Мистические врата синего ранга не только невероятно трудно зачистить — их еще и найти едва ли не труднее.

Стоило лишь сообщить о вратах синего ранга в Ассоциацию авантюристов, и за это полагалась награда — целых десять миллионов мезо.

Причем Ассоциация авантюристов предлагала даже меньше всех: если сообщить о находке гильдии или другой крупной организации, можно было получить сумму вдвое больше.

Так или иначе, само по себе такое открытие было поразительным.

Разумеется, для Эль Пальма это выглядело иначе.

— У Сопротивления есть технология.

— Технология?

— Технология, позволяющая обнаруживать Мистические врата.

— Что?

О том, насколько продвинутыми технологиями располагало Сопротивление, все и так знали.

— Обнаруживать? То есть можно заранее определить, где находятся Мистические врата?

— При определенных условиях — да. И не только синий ранг. Можно находить даже врата более высокого уровня.

— Быть не может… это вообще возможно?

— Это же Сопротивление.

Но для спутников Эль Пальма, прежде не знавших об этом, услышанное стало настоящим потрясением.

Потому что все они прекрасно понимали, насколько это колоссально.

— И именно это Сопротивление сейчас зажимает в угол Блэквинг.

После этих слов Эль Пальма все дружно сглотнули.

Если говорить начистоту, до приезда в Эдельштейн Блэквинг был для его товарищей просто дурной шайкой.

Не то чтобы на Острове Виктория или на материке Осирия вовсе не встречались люди Блэквинга, но чем-то особенно выдающимся они не казались.

Шпионаж, слежка — не более.

Однако стоило попасть в Эдельштейн, как стало ясно: здесь Блэквинг — сила, с которой невозможно не считаться.

На этом фоне какие-нибудь беззаконники из гор Эль-Нат выглядели просто смешно.

И это было неудивительно: все эти беззаконники из гор Эль-Нат в конечном счете оставались лишь беглыми авантюристами.

А вот Блэквинг был организацией, которая уже давно пустила в Эдельштейне глубокие корни.

«Мастер Крыла Орка, командующая легионом Черного мага».

Организация, созданная ближайшими соратниками самого Черного мага!

Ее мощь и бесстрашие нельзя было даже сравнивать с какими-либо иными группировками.

«И сила у них просто чудовищная».

Среди них мощь Мастера Крыла Орки и вовсе выходила за рамки того, что обычные авантюристы считали возможным.

Еще до того как Эль Пальм вернулся в прошлое, последним оплотом Сопротивления был Селестиал Крайз.

И именно Мастер Крыла Орка уничтожила это место всего за полдня.

Разумеется, сейчас это было не то, о чем Эль Пальму следовало переживать.

Он пришел сюда не для того, чтобы сражаться с Блэквингом.

— Входим.

С этими словами Эль Пальм шагнул в Мистические врата, а за ним последовали и товарищи.

И тогда они наконец увидели это.

Вместо темного, душного шахтного хода перед ними раскинулся огромный лес.

— На первый взгляд ничего особенного для синего уровня.

Пейзаж не слишком отличался от того, что они видели по ту сторону Мистических врат прежде.

— С окружением все то же самое. Проблема в монстрах.

Разумеется, главное отличие заключалось не в этом.

— Да. Здесь появятся монстры куда сильнее.

Товарищи Эль Пальма и сами отлично это понимали.

— Это да, но здесь в качестве обычных монстров появляются боссы из других мест.

— Боссы?

От слов Эль Пальма выражения на лицах у всех сразу изменились.

И в тот же миг—

Крррр!

Над головами группы Эль Пальма с яростным ревом стремительно пронеслась тень.

Все произошло в одно мгновение.

Настолько быстро, что обычно никто даже не успел бы понять, что именно произошло.

Но группа Эль Пальма поняла сразу.

Что это была за тень.

— Младший Балрог!

Стоило Эль Пальму произнести это имя, как все осознали: да, это правда.

И, естественно, лица у них помрачнели.

Сколь бы сильными ни были обычные монстры, между ними и босс-монстрами лежала пропасть.

И дело было не только в грубой силе.

Особенно опасными боссов делали их особые способности — вещи, выходящие далеко за пределы простой физической мощи.

Даже взять хотя бы зомби-Мушмам: по чистой силе она уступала тем же обычным оборотням, но ее способности были такими, что превращали в кошмар даже жизнь авантюристов Пятого круга, не говоря уже о Шестом.

Одна только мысль о том, что оборотень может превратиться в зомби, уже вызывала дрожь.

Но главная проблема заключалась в другом.

— Их тут будет не один?

— Да.

То есть Младших Балрогов здесь могло быть несколько.

А это, в свою очередь, означало, что вполне способен появиться и Багровый Балрог.

Для любого авантюриста такая перспектива была самым настоящим ночным кошмаром.

— Легко не будет.

Но, столкнувшись с этим, группа Эль Пальма хоть и напряглась, однако в отчаяние не впала.

Потому что у них был опыт.

— Нет ничего, с чем мы не справимся.

У них уже был опыт охоты и на Младших Балрогов, и на Багрового Балрога.

Да, это было тяжело, но все же несравнимо легче, чем иметь дело с чем-то совершенно неизвестным.

— Что бы это ни было, если взяться всерьез, нет причин, по которым мы не смогли бы это убить.

Так и началось прохождение синего ранга группой Эль Пальма.

Первый этаж оказался настоящим логовом младших Балрогов.

Их появилось не один и не два — сразу пятеро.

— Вот это уже не шутки.

Для отряда всего из девятнадцати человек это был уровень сложности, который никак нельзя было назвать приемлемым.

И потому это было понятно.

— Как и полагается синему уровню.

Синий уровень — это сцена для авантюристов Шестого круга.

А число девятнадцать означало, что для его прохождения в норме должны собраться девятнадцать авантюристов соответствующего круга.

Если смотреть с этой точки зрения, пять Младших Балрогов были всего лишь слегка чрезмерной разминкой.

Таковы уж были авантюристы Шестого круга.

Дело было не просто в том, что у них на один круг больше, чем у авантюристов Пятого круга, и потому они сильнее.

— Потому что с Шестым кругом меняется сам уровень умений, которыми можно пользоваться.

Истинное величие Шестого круга заключалось в навыках Шестого круга.

К примеру, маги ледяной стихии получали в своем распоряжении невероятные заклинания вроде Снежной бури и Ледяного дыхания.

И не только это.

Именно с Шестого круга становилось возможно по-настоящему использовать предметы легендарного ранга.

В этом смысле группа Эль Пальма и впрямь была исключительной.

То, что всего пять авантюристов Пятого круга сумели покорять синий уровень, само по себе относилось к совершенно иной категории невозможного.

Конечно, гладким это прохождение не было.

Сразиться с пятью Младшими Балрогами одновременно они не могли, а потому группе Эль Пальма пришлось действовать иначе: скрываться, выжидать и по одному разбираться с оставшимися.

Они уничтожали их одного за другим, в бесконечном ожидании, затаив дыхание и терпеливо выискивая момент.

— Это все благодаря боссу.

Так все и показали, что наставления Эль Пальма были усвоены ими до конца.

— Если продолжим в том же духе, доберемся и до пятого этажа!

Так группа Эль Пальма и начала шаг за шагом зачищать этажи Мистических врат синего ранга.

Медленно.

Но неуклонно.

И наконец на двадцать третий день группа Эль Пальма добралась до цели.

— Это дверь на пятый этаж.

В самом конце четвертого этажа.

И именно перед этой дверью шаги группы Эль Пальма — медленные, но ни разу не остановившиеся по пути — наконец замерли.

Если бы речь шла о любых Мистических вратах, которые они проходили прежде, на этом все бы уже закончилось.

Но синий уровень был другим.

Там, за этой дверью, их ждал монстр куда страшнее всего, с чем им доводилось сталкиваться раньше.

И все же никто в группе Эль Пальма не колебался.

— Босс, я готов.

Они остановились лишь потому, что еще не прозвучал приказ Эль Пальма.

Стоило ему только отдать команду — и все без малейшего промедления шагнули бы на пятый этаж.

— Входим.

И как только этот приказ был отдан, каждый показал свою решимость.

Без тени сомнения все последовали за Эль Пальмом и вышли за проход на пятый этаж.

А дальше они увидели это.

Огромный лес.

— Это что…

— Следы копыт?

Вся лесная земля была испещрена отпечатками копыт.

И в тот же миг все вспомнили.

— Неужели… кентавры?

Кентавры — монстры, обитающие в лесу Минар.

От этой мысли лица у всех сразу стали мрачными.

Прежде всего, кентавры были теми монстрами, о которых знало большинство авантюристов. Ассоциация авантюристов даже предоставляла по ним подробную информацию.

Монстры с нижней частью тела, похожей на лошадиную, и верхней, напоминающей человеческую; в шлемах, вооруженные, передвигающиеся с оружием в руках.

Чудовища, похожие на рыцарей верхом на лошади.

И при этом — существа, стремящиеся к силе, имеющие привычку сражаться между собой, чтобы сравнить, кто сильнее.

Но, если нужно, они умеют проявлять разум и применять тактику, объединяясь с себе подобными, чтобы вместе биться с врагами.

— Это худший вариант.

Из-за таких кентавров Ассоциация авантюристов объявила территорию кентавров в лесу Минар запретной зоной.

Настолько они были опасны.

И если посмотреть шире, само существование территории кентавров в лесу Минар уже говорило о многом.

Сейчас лес Минар фактически считался местом, которое почти невозможно исследовать: там кишели монстры совсем иного порядка, чем где бы то ни было еще, вроде Кровавых Арф, Бёрков и Драконьих Черепах.

И раз в таком месте существует территория кентавров, это означало, что даже местные чудовища ничего не могут поделать со стадом кентавров!

Но и на этом дело не заканчивалось.

— Там ведь должен быть и отдельный босс-монстр, верно?

Помимо кентавров там наверняка есть нечто еще.

— Легко не будет.

Эль Пальм обратился к товарищам, которым было более чем естественно тревожиться.

— Но никаких проблем.

И именно тогда...

И-го-го!

Неподалеку раздалось лошадиное ржание.

Тудудудуду!

А следом за ним донесся грохот копыт, будто сама земля заходила ходуном.

— Проклятье, нас заметили!

Этот звук совершенно ясно приближался прямо к группе Эль Пальма.

— Босс!

И в тот миг, когда все уже были готовы сорваться с места, перед глазами у них неожиданно возник отряд черных кентавров.

«Так быстро?»

Слишком быстро!

В такой ситуации бесшумно ускользнуть уже было невозможно.

Оставалось только одно — принять бой.

Проблема была в числе противников.

На первый взгляд к ним неслось около пятидесяти черных кентавров.

Для группы Эль Пальма это была поистине пугающая цифра.

«Сражаться».

Но это не значит, что выхода нет.

— Кири!

По зову Эль Пальма вперед шагнули Диво и Кири.

— Понял.

Этим двоим предстояло стать стеной и остановить натиск черных кентавров — это было самым основным.

— Вы двое.

Эль Пальм тут же отдал им приказ.

— Да, босс! Я их сдержу!

— Отойдите.

— Да, отойти… а? Что?

Не успел приказ сорваться с его губ, как Эль Пальм уже произнес заклинание:

— Цепная молния.

Магия молнии Шестого круга — Цепная молния.