В тот миг, когда Шерил поднялась на борт заранее подготовленного судна, все, включая Диво, одновременно посмотрели на Эль Пальма.

— Босс, ты ведь знал, да?

Эль Пальм ответил на вопрос Диво спокойно:

— Я ожидал, что Фантом-вор Фантом что-нибудь подготовит.

Никакого особого разговора с Фантомом у него не было.

Просто Эль Пальм понимал: сейчас он сам и его спутники были для Фантома слишком важной картой, чтобы тот позволил им исчезнуть.

— Потому что у него нет причин нас убивать.

Эль Пальм не сомневался: Фантом-вор обязательно устроит все так, чтобы группа Эль Пальма каким-то образом добралась до Эдельштейна.

— И я знал, что Охотники за Крестом тоже придут в движение.

Собственно, в этом не было ничего удивительного.

«Потому что штаб-квартира Охотников за Крестом находится именно в Эдельштейне».

Среди всех сил, действовавших в Эдельштейне, помочь Эль Пальму могла только одна.

К тому же и для самих Охотников за Крестом группа Эль Пальма была картой, которую нельзя было потерять.

«Но то, что сюда лично явилась Шерил… это уже совсем другое дело».

Дело было не просто в том, что появился кто-то важный.

«Обычно она действует на Острове Виктория и на континенте Осирия».

Добраться с одного материка на другой, туда, где находился Эдельштейн, само по себе было крайне трудно и опасно.

Особенно для Охотников за Крестом, за которыми охотились последователи Черного мага. А Блэквинг как раз и был одной из таких сил.

Ключевой руководитель вроде Шерил ни за что не пошла бы на подобный риск, если бы речь не шла о чем-то действительно серьезном.

И уж тем более она не стала бы рисковать лишь ради того, чтобы показаться Эль Пальму на глаза.

Да, Шерил высоко ценила группу Эль Пальма, но это был совсем другой вопрос.

Иными словами, впереди назревало что-то крупное.

— Я слышала от Фантома-вора Фантома, что ты хочешь встретиться с Чеки, одним из лидеров Сопротивления.

— Верно.

— Я отведу тебя к Сопротивлению.

— Спасибо.

— Не за что. Если честно, не думаю, что после встречи с Сопротивлением что-то резко изменится.

— И это все?

— У меня к тебе просьба.

И, судя по всему, большая часть происходящего была напрямую связана именно с группой Эль Пальма.

— Скоро начнется война.

После этих слов глаза Эль Пальма сузились.

«Война с Блэквингом».

Раз Шерил вернулась в Эдельштейн ради войны, это означало только одно.

«До моего возвращения в прошлое такой истории не существовало».

Для Эль Пальма это было совсем не пустяком, однако он не удивился и не растерялся.

Скорее, все шло вполне естественным путем.

К этому моменту Эль Пальм уже бессчетное количество раз менял ход истории.

И перемены эти во многом оборачивались против последователей Черного мага.

И все же этого было недостаточно, чтобы Охотники за Крестом или Сопротивление немедленно подняли знамя контратаки.

Эль Пальм рассуждал так:

«Либо одно, либо другое».

И потому пришел к выводу:

«Либо они осознали, что оказались в смертельно опасном положении, либо получили на руки какую-то исключительную карту».

Так или иначе, теперь у него появилась причина, по которой он не мог пройти мимо Охотников за Крестом и Сопротивления.

— В этой войне нам нужна твоя помощь.

И в этот момент стало ясно: Эль Пальм больше не сможет остаться в стороне от водоворота войны.

Он ответил лишь одно:

— Я умею только зачищать Мистические врата. Но ради помощи вам сделаю все, что в моих силах.

То, на что он был способен.

— Этого достаточно.

Когда разговор закончился, Эль Пальм и Шерил подняли головы.

И тогда перед ними открылся вид на пункт назначения.

— Скоро мы прибудем в Эдельштейн.

Эдельштейн.

Авантюристы с континента Осирия и с Острова Виктория, впервые ступившие туда, говорили одно и то же:

— В Эдельштейне повсюду стояли уличные фонари, факелы можно было зажигать и гасить когда угодно, по небу плыли редкие воздушные корабли, а весь город жил паром и шестеренками.

Это был другой мир.

— Там все походило на механизм. Даже сами жители Эдельштейна казались какими-то заводными куклами.

Но сильнее всего чужаков поражало не это, а то, что жители Эдельштейна вели себя как марионетки в кукольном спектакле.

Позже люди узнавали причину.

— Это из-за Блэквинга. Чтобы выжить под их надзором, нам всем пришлось играть роли.

У жителей Эдельштейна, захваченного Блэквингом, больше не осталось свободы.

— Не выдержав этого, и появилось Сопротивление.

Нашлись те, кто решил сражаться, чтобы вернуть себе эту свободу.

Дни, которые Сопротивление проводило в борьбе за свободу, были куда яростнее и отчаяннее, чем представляли себе авантюристы.

Многие из них проникались действиями Сопротивления и сами хотели стать его частью.

И Сопротивление не отвергало тех, кто приходил к ним или просился в ряды бойцов.

Потому что для схватки с таким гигантским врагом, как Блэквинг, нужна была любая помощь, даже самая малая.

И действительно, после того как к ним примкнули авантюристы, мощь Сопротивления стала для Блэквинга реальной угрозой.

Но все рухнуло в тот день.

Операция по освобождению Эдельштейна, которую они должны были провести совместно с Рыцарями Сигнуса, провалилась с оглушительным треском: Рыцари Сигнуса не пришли, а внутри самих сил нашлись предатели. Сопротивление понесло урон, почти равный полному уничтожению.

С тех пор Сопротивление оборвало всякие связи с внешними силами.

Чтобы больше никогда не быть преданными.

Именно поэтому…

— Я категорически не могу позволить тебе встретиться с Чеки. Даже если это просьба Шерил, это невозможно.

Несмотря на просьбу Шерил, одного из офицеров Охотников за Крестом и одной из немногих дружественных для Сопротивления сил, встреча с Чеки, одним из командиров Сопротивления, так и не состоялась.

— Это все, что я могу для тебя сделать.

И у Шерил на это уже не нашлось никакого ответа.

Сопротивление состояло из людей, которые были готовы на что угодно, лишь бы сражаться с Блэквингом.

А значит, с самого начала было ясно: ни расплывчатые угрозы, ни обычные переговоры здесь не сработают.

Конечно, у Эль Пальма оставалось еще несколько карт.

Прежде всего, Сопротивление было перед ним в долгу. Ведь именно он когда-то спас ключевых участников Сопротивления.

Но эту карту Эль Пальм разыгрывать не стал.

«Долг они смогут вернуть мне и другим способом».

Потому что он знал, к чему в итоге придет Сопротивление.

Кроме того, Эль Пальм владел и другой информацией — такой, что могла оказаться для Сопротивления весьма чувствительной.

Но и эти карты он не тронул.

«Все изменилось».

Шерил сказала, что скоро начнется война.

Скорее всего, это будет война Сопротивления с Блэквингом, а значит, в преддверии такой войны они наверняка были куда нервознее и уязвимее, чем предполагал Эль Пальм.

И что будет, если надавить на них именно сейчас?

Если заговорить о том, о чем говорить опасно?

«Времени нет».

Прежде всего, именно теперь Эль Пальм окончательно понял:

«Если вспомнить, что сказал мне Фантом-вор… возможно, ситуация еще хуже, чем я думал».

Реальность, с которой вскоре столкнется Мир Мейпл, могла оказаться намного страшнее его предположений.

«Поэтому я просто сделаю то, что могу».

Перед лицом такого будущего у Эль Пальма оставался только один путь.

«Охота на Хорнтейла».

Фиолетовые Мистические врата. Охота на существо, скрывающееся за ними.

И потому предмет, который совсем недавно оказался у него в руках, как нельзя лучше подходил для дела.

— Тогда могу я попросить еще об одном?

— Говори.

— Этот предмет был найден в небесном Крайзе.

— В небесном?

— И сам Фантом-вор Фантом — тоже личность с неизвестным происхождением.

Услышав эти слова, человек из Сопротивления заметно удивился.

Но почти сразу покачал головой.

— Я понимаю, что это важно. Но встретиться с господином Чеки я тебе все равно позволить не могу.

— Я отдам это вам.

— Что?

— Передайте это господину Чеки. Встречаться с ним мне не нужно. И никакой информации, которую вы получите, мне тоже не требуется.

С этими словами Эль Пальм передал ему предметы, принесенные из Крайза.

Этот поступок потряс не только людей из Сопротивления, но даже Шерил.

Неужели он вот так просто отдаст вещь, которая явно не была чем-то обыкновенным?

Но на лице Эль Пальма не дрогнул ни один мускул.

— Все равно я и сам не знаю, что это такое.

И в его словах не было ни капли сожаления.

После такого Сопротивление уже не могло отвергнуть его предложение.

— Хорошо. Я обязательно передам этот предмет.

На этом разговор закончился.

Эль Пальм без лишних слов отступил.

В этом не было ни глупости, ни колебаний.

Да и времени на них у него не было.

Потому что впереди, в Эдельштейне, его ждали еще многие дела.

Правда, главной цели Эль Пальм так и не добился.

Но уже на следующий день его вызвали снова.

Это была внезапная встреча.

На следующий день после того, как Эль Пальм передал предметы, принесенные из Крайза, и они разошлись…

— Чеки хочет тебя видеть.

За ним пришли люди из Сопротивления.

Разумеется, Эль Пальм не колебался ни мгновения.

— Эль Пальм, дальше ты пойдешь один.

Он молча последовал указаниям Сопротивления.

По дороге ему полностью перекрыли все пять чувств.

Впрочем, для Эль Пальма это не имело никакого значения.

«Вы ведете меня в подземный штаб».

Он и без того знал, где находится подпольная база Сопротивления и как туда попасть.

Когда Эль Пальм наконец открыл глаза, напротив него уже стоял человек.

— Ты хотел меня видеть? Ну вот, я здесь.

Точнее, прямо перед ним стоял кто-то в медвежьей шапке.

— Я Чеки.

Чеки.

Лучший механик в области особых машин, которыми располагало только Сопротивление, и один из выдающихся техников вообще.

Более того, никто никогда не видел его настоящего лица.

Иными словами, это был самый загадочный человек внутри Сопротивления.

Даже его пол так и не был установлен наверняка: мужчина он или женщина.

— Вообще-то я не собирался с тобой встречаться. У меня и без того хватает проблем: одна за другой происходят до крайности раздражающие вещи.

С этими словами Чеки достал предмет и поднял его перед глазами Эль Пальма.

— Если бы ты не принес вот это.

Это был тот самый предмет, который Эль Пальм отдал им.

— Ты сказал, что нашел его в небесном Крайзе?

— Да.

— И что произошло из-за этого предмета?

— Звери, которые жили в небесном мире, превратились в монстров.

— Где именно ты его нашел?

— Он был прикреплен к ядру, которое заставляло небесный Крайз парить.

Едва услышав объяснение, Чеки сразу заговорил:

— Хорошо, тогда не будем тратить время на долгие разговоры. Скажу сразу: эту штуку создал человек по имени Гелимер.

От этих слов глаза Эль Пальма сузились еще сильнее.

И было отчего.

«Гелимер…»

Величайший ученый, когда-либо рожденный в Мире Мейпл.

И главный техник Блэквинга.

«Этот безумный ученый».

Более того, ради достижения собственных целей он считал жизни всех, кроме своей собственной, не дороже горсти песка.

И это было вовсе не красивое сравнение.

Гелимер действительно использовал в своих экспериментах бесчисленное множество людей — детей, стариков, кого угодно. Более того, чаще всего под нож его исследований попадали именно дети.

Если задуматься, то человеком, который собственными руками убил в Мире Мейпл больше всех, был именно Гелимер.

«После того дня его исследования стали еще безумнее».

Разумеется, когда в мир хлынули монстры и Мир Мейпл начал рушиться, безумие Гелимера вспыхнуло с новой силой.

Теперь он уже не церемонился вовсе: хватал авантюристов и ставил на них бесчисленные эксперименты над людьми.

Даже товарищи Эль Пальма однажды стали жертвами этих опытов.

Во многих смыслах это был враг, которого Эль Пальм имел полное право ненавидеть.

Но сейчас он не злился.

«Небесный Крайз исчез из мира больше ста лет назад. А если подобная вещь всплыла именно сейчас, значит, существует и куда более совершенная версия. Такая, что не просто изменяет монстров, а способна их создавать».

Проблема была не в прошлом.

«А еще здесь есть Ксеркс, способный повелевать монстрами».

Сопротивлению, которое и без того готовилось к войне с Блэквингом, теперь приходилось учитывать еще и это.

«У Гелимера есть армия монстров».

Вот в чем заключалась настоящая угроза.

— Это чрезвычайно важный вопрос. Но сейчас у Сопротивления нет возможности им заняться. Происходит нечто куда более серьезное.

Именно поэтому Чеки все-таки захотел встретиться с Эль Пальмом.

— Так что у меня к тебе просьба. Мне нужно, чтобы ты зачистил одни Мистические врата. Лимит входа — девятнадцать человек.

И в тот миг, когда он услышал эту причину, глаза Эль Пальма снова сузились.

Потому что он уже понял.

— Это будут врата синего ранга.