Несправедливо.

История авантюристов с самого начала была неразрывно связана с несправедливостью — ведь именно она стала тем изобретением, что открыло авантюристам Мира Мейпл совершенно новую эпоху.

И потому нет ничего удивительного в том, что бесчисленные авантюристы и торговцы вкладывали в развитие воздушных судов свои страсть, силы и деньги.

— Знаете, что поразило меня больше всего, когда я открыл глаза? — спросил Фантом.

Среди тех, кто приложил руку к этой сфере, был и сам Фантом-вор.

— Насколько шагнула вперед технология воздушных кораблей.

В тот самый миг, как он вернулся к жизни, он сразу понял: мир успел создать то, чего он прежде никогда не видел.

И в каком-то смысле это было совершенно естественно.

Для Фантома-вора, превратившего весь Мир Мейпл в собственную сцену и преследуемого большим числом людей, чем кто бы то ни было, воздушный корабль был почти что спасительной нитью.

Разумеется, на это ушли огромные деньги.

— Я вбухал в это целое состояние. Столько, что до сих пор дурно становится.

Даже Фантом-вор, которого считали обладателем величайших сокровищ во всем Мире Мейпл, при мысли о потраченных средствах содрогался.

И вот именно таким был стоявший сейчас перед группой Эль Пальма огромный, роскошный воздушный корабль — Кристальный сад.

— Боже мой… Это правда воздушный корабль?

— Да это не корабль, а скорее дворец какой-то!

Одного взгляда на внешний облик Кристального сада хватало, чтобы понять: он не похож ни на одно воздушное судно, которое авантюристам доводилось видеть прежде.

Если большинство кораблей кое-как собирали из дерева, а потом грубо обрабатывали снаружи, то этот сиял такой гладкой, чистой поверхностью, что невольно напоминал фарфор.

И при этом был громадным.

По размерам — почти как здание!

Но еще сильнее поражало внутреннее убранство.

Уже начиная с палубы, повсюду виднелись дорогие на вид украшения и отделка.

— Гарантирую: дороже этого только Белое Копье.

Его уровень и правда можно было сравнить разве что с Белым Копьем — сильнейшим воздушным кораблем, которым владели Рыцари Сигнуса.

Он вызывал восхищение во всех смыслах.

— Поразительно…

Даже Кири, которая до сих пор почти никогда не проявляла особых эмоций при виде дорогих вещей, стояла пораженная.

Впрочем, был один человек, ставший исключением.

Эль Пальм.

Он не удивился.

Когда-то он уже видел и Кристальный сад Фантома-вора, и Белое Копье Рыцарей Сигнуса, которое пока еще находилось в разработке.

«Когда-то это было надеждой».

Этот корабль был не просто красивой игрушкой для глаз. В мире, переполненном монстрами, существование Кристального сада, который не мог одолеть ни один монстр, было последним оплотом. И выжившие авантюристы готовы были отдать за него свои жизни.

Эль Пальм был одним из них.

Сколько раз ему приходилось вступать в смертельный бой, защищая Кристальный сад?

«Пока не появился Черный Рай».

Но в конце концов эта надежда рухнула перед гигантским линкором Черного крыла — Черными Небесами.

Надежда пала.

А следом началась эпоха отчаяния.

«Но в этот раз все иначе».

Конечно, с точки зрения Эль Пальма это было еще до возвращения в прошлое.

— Ну как? Нравится мое воздушное судно?

— Оно потрясающее.

Чтобы не допустить повторения той истории, Эль Пальм и оказался здесь.

И, насколько он помнил, причин для того, чтобы этот корабль погиб так скоро, не было.

По воспоминаниям Эль Пальма, единственное, что могло сбить Кристальный сад, — это Черные Небеса, гигантский линкор Черного крыла.

— Отлично. Тогда поднимайтесь на борт этого красавца.

Поэтому Эль Пальм без всяких опасений ступил на Кристальный сад.

— А теперь держим курс на Эдельштейн!

Любой авантюрист, хоть раз летавший на воздушном корабле, скажет одно и то же:

— Чего ты вообще боишься воздушных судов? Сядь один раз — и потом всякий раз от одного только скрипа мурашки побегут.

Говорили даже так: из сотни авантюристов, однажды прокатившихся на таком корабле, во второй раз решались подняться на борт лишь пятьдесят.

Обычные воздушные суда были до ужаса шумными.

Казалось, будто они вот-вот развалятся прямо в воздухе.

Но Кристальный сад был другим.

Фух!

Разрезая облака, он мчался с поразительной скоростью — и при этом не издавал ни единого звука.

— Ничего себе… Это вообще нормально? Я могу вот так стоять и не слышать ничего?

На палубе разговоры звучали куда громче обычного.

Во многих отношениях этот корабль был настоящим чудом.

— Большая часть денег ушла именно на то, чтобы убрать этот шум.

Фантом-вор улыбнулся, явно довольный такой реакцией.

— Если будет слишком шумно, это же испортит весь вид, разве нет?

После этих слов все только языками прищелкнули.

Такое мог сказать лишь Фантом-Фантом-вор.

Конечно, Эль Пальм знал правду.

«Он убрал шум вовсе не ради любования видами».

В небе, которое куда шире моря, заметить воздушный корабль невооруженным глазом почти невозможно.

В конце концов, преследуют в небе прежде всего по звуку.

Иными словами, беззвучность Кристального сада была нужна для того, чтобы никто не смог его обнаружить.

Но и это было далеко не единственной мерой защиты, встроенной в корабль.

Насколько помнил Эль Пальм, его внешняя роскошь была сущей мелочью по сравнению со стоимостью технологий, использованных в этом судне.

Как ни посмотри, Фантом был человеком выдающимся.

И именно поэтому…

— Все тут в полном восторге, а ты, похоже, совсем не удивлен? — прищурившись, спросил Фантом у Эль Пальма.

— Ты уже раньше на нем летал?

Эль Пальм сразу ответил:

— Да нет. Для меня это тоже первый раз.

И это не было ложью.

Он видел этот корабль, но никогда на нем не летал.

— Что ж, наверное, так и есть. Ты ведь еще ни разу мне не лгал.

Фантом-вор больше ничего не стал расспрашивать.

— Что-то я один все время задаю вопросы. Есть что-нибудь, что тебе самому интересно? Спрашивай.

Эль Пальм не стал колебаться.

— Что стало с Королем-львом?

— Король-лев попросил об услуге, Рыцари Сигнуса согласились — так что никаких проблем. Мир просто еще раз ненадолго погрузится в тишину.

— Это хорошо.

— Да, хорошо. Можно сказать, что тот день, когда весь мир окрасится в кровь, отложился примерно на год.

Год.

После этого Эль Пальм ничего не сказал.

«Осталось совсем немного».

Мысли у него были тяжелые, спутанные.

— Ладно, ты ответил на мой вопрос — теперь я тоже задам тебе один, — произнес Фантом-вор.

— Скажи, если бы нам не удалось запечатать Черного мага, каким бы тогда стал этот мир?

Эль Пальм ответил без малейшей заминки:

— Думаю, он был бы не слишком отличен от нынешнего.

— Почему ты так считаешь?

— Не думаю, что цель Черного мага — стать королем этого мира. У него наверняка есть нечто иное на уме. Даже если бы он был жив, скорее всего, он бы и дальше тайно что-то замышлял, скрываясь от мира. Так что, по сути, ничего бы не изменилось.

На этот ответ Фантом лишь слабо улыбнулся.

— Пожалуй, ты прав.

На этом их разговор закончился, а над головами медленно опустилась ночь.

Через несколько дней впереди наконец показалось…

— Эдельштейн.

Эдельштейн.

Авантюристы с Острова Виктория и континента Осирия открыли его для себя совсем недавно.

На то было две причины.

Во-первых, расстояние между континентами было столь огромным, что добраться туда на обычном корабле оказалось невозможно.

В итоге оставались лишь воздушные суда, но уровень технологий кораблестроения на Острове Виктория и на континенте Осирия был просто несопоставим с эдельштейнским.

— Эдельштейн — рай воздушных кораблей!

Разумеется, сам Эдельштейн был совсем иным.

Его техническая мощь не шла ни в какое сравнение ни с Островом Виктория, ни с континентом Осирия.

И тут, конечно, невольно возникал вопрос:

Почему тогда Эдельштейн сам не вышел на связь с Викторией и Осирией раньше?

— Потому что всем там заправляет Черное крыло!

Ответ крылась именно в существовании Черного крыла, державшего Эдельштейн под контролем.

Из-за Черного крыла Эдельштейн был лишен возможности нормально общаться с внешним миром.

И даже сейчас положение почти не изменилось.

Полноценного обмена между двумя континентами до сих пор не было.

Для авантюристов с Острова Виктория увидеть Эдельштейн собственными глазами было почти исполнением мечты.

— Вон он.

Теперь уже и группа Эль Пальма смотрела на Эдельштейн.

— Никогда не думал, что увижу Эдельштейн при жизни.

— Я тоже.

— Вот уж точно. Если честно, такого я вообще не ожидал.

— То же самое. Как только я услышал, сколько стоит нелегально проникнуть в Эдельштейн, я тут же вычеркнул это место из своей памяти.

Каждый по-своему выразил свои чувства, глядя вперед.

— Приятно, когда все так радуются.

Фантом-вор с улыбкой наблюдал за ними.

— Еще бы! К тому же кто бы мог подумать, что нам выпадет честь отправиться в Эдельштейн на воздушном корабле самого Фантома-вора!

— А? Нет, не в этом дело.

— Что?

Однако после следующих слов Фантома все, включая Диво, в недоумении склонили головы набок.

— Вы о чем вообще?

— Я не могу там приземлиться. Стоит мне только показаться, как Черное крыло тут же ринется меня ловить. С какой стати мне делать такую опасную глупость?

В этом был здравый смысл.

— Но… тогда как нам туда попасть?

Однако группе Эль Пальма не так-то просто было это принять.

— Все уже подготовлено.

С улыбкой Фантом протянул им кое-что.

— Держите.

— Это еще что такое?

— Что-что… надувной круг.

Диво, Майнер и Кири, получив предметы, уставились на них с откровенным ошеломлением, а Фантом-вор, не переставая улыбаться, добавил:

— Между прочим, это не какие-нибудь там круги. Такие используют только на Голд-Бич, лучшем курорте Мира Мейпл. Очень дорогая вещь.

— Не шути так.

В этот момент Ральф, сверкнув суровым взглядом, заговорил.

И без того свирепое лицо стало еще мрачнее, отчего в воздухе сразу повисла недобрая атмосфера.

Даже Фантом-вор на миг слегка напрягся.

— Что это за шуточки такие?

— Ты хочешь сказать, мы должны пересечь это море на круге? Не смеши меня.

Но затем Ральф, все так же серьезно глядя на Фантома, осторожно добавил:

— Я крупнее остальных. Так что мне два.

Услышав это, Фантом-вор только пусто хмыкнул.

Он прекрасно понял: Ральф вовсе не собирается протестовать всерьез — просто хотел выторговать себе лишний круг.

— Ладно, дам тебе два.

— Спасибо!

И лицо Ральфа тут же просияло совершенно искренней радостью.

В этот миг все взгляды обратились к Эль Пальму.

До материка, где находился Эдельштейн, было еще далеко, но неужели они и впрямь должны добираться вплавь отсюда, как сказал Фантом?

Однако вместо ответа на обращенные к нему взгляды Эль Пальм просто показал, что делать.

Фух!

Он поднес круг ко рту и начал надувать его.

Эдельштейн славился своими выдающимися технологиями.

Особенно это касалось воздушных кораблей и летательных судов — в этой области ему не было равных нигде во всем Мире Мейпл.

А значит, обычные морские суда были ему попросту не нужны, и потому кораблестроение там развивалось не особенно сильно.

Именно поэтому море вокруг материка Эдельштейна почти всегда оставалось удивительно спокойным.

Плюх, плюх!

Пятеро авантюристов качались на тихой воде, держась на надувных кругах.

Само по себе это выглядело безумием.

Как уже говорилось, мимо Эдельштейна не ходили обычные корабли, а значит, рассчитывать на чью-либо помощь было бессмысленно.

И при этом расстояние до берега было слишком велико, чтобы просто взять и доплыть.

Но и это было еще не все.

Все авантюристы были тяжело вооружены. Кто-то был в доспехах, кто-то тащил с собой громадное древковое оружие.

— Проклятье!

В конце концов сидевший на круге Диво не выдержал и выкрикнул:

— Я выжил после встречи с Закумом, но кто бы мог подумать, что сдохну, утонув в море!

Судя по его лицу, на этот раз он говорил куда серьезнее, чем обычно.

И не он один.

Лицо Майнер тоже было мрачным.

— Да… ситуация и правда опасная.

— А? Эй, Золотой Глаз, не пугай меня лишний раз.

— Я не пугаю. Отсюда туда доплыть непросто. Придется идти против течения.

Даже для нее, знавшей море лучше всех, нынешнее положение было по-настоящему тяжелым.

— Не уверена, что у нас получится.

Настолько тяжелым, что их гибель вовсе не казалась чем-то невозможным.

Слова Майнер заставили лица остальных тоже посерьезнеть.

Если честно, все были уверены, что смогут добраться до Эдельштейна вплавь.

Да, трудно — но ведь все они авантюристы пятого круга.

Их физическая сила была несравнима с возможностями обычных авантюристов.

Но если уж Майнер говорит, что дело плохо, значит, до берега они и вправду могут не добраться.

— Майнер права. Доплыть отсюда невозможно.

Когда Эль Пальм согласился с ней, лица у всех мгновенно побледнели.

Разве это не означает, что он просто отправил их на смерть?

— Э-эй, босс? Тогда… что нам делать?

На этот вопрос товарищей Эль Пальм спокойно ответил:

— Нужно просто подождать.

— Что?

Именно в этот момент—

Шуух!

Со стороны к группе Эль Пальма, рассекая воду, понеслась лодка.

Вскоре она остановилась прямо перед ними, и все наконец смогли разглядеть человека в ней.

— Забирайтесь.

Это была Шерил — один из руководителей Охотников за Крестом.