Если где-то начинается большой переполох — беги.

Это было одним из тех правил, которые назубок знали все авантюристы, и члены экспедиции в заброшенную шахту, разумеется, тоже.

Ква-ква-ква-ба-а-ам!

Именно поэтому в тот миг, когда раздался тот оглушительный грохот, отряд рванул прочь, не оглядываясь, будто за ними гналась сама смерть.

Они мчались так далеко от источника шума, как только могли.

Лишь когда грохот наконец стих, люди смогли остановиться и перевести дух.

— Ха… ха…

Но даже когда дыхание понемногу выровнялось, мысли в голове всё равно не желали успокаиваться.

«Что вообще там произошло?»

Потрясение было слишком сильным. Оно обрушилось на них внезапно, не оставив времени собраться.

«И что нам теперь делать?»

К тому же уцелевшие не могли вот так сразу решить, что им делать дальше.

И вот тогда прозвучало это:

— Виола сбежала?

Лица у всех невольно окаменели.

В это попросту не верилось.

Почему человек, который возглавлял эту экспедицию, вместо того чтобы отступить, наоборот, ринулся в самое опасное место?

Нарушить основное правило авантюриста?

Это потрясало со всех сторон, и на фоне этого потрясения кто-то сказал:

— Тогда… кто теперь станет следующим лидером?

Кто-то уже был уверен, что Виола мертва.

И возразить на это было нечем.

Прыгнуть в тот чудовищный хаос — всё равно что добровольно отказаться от шансов выжить.

А значит, выбрать нового главу экспедиции вместо Виолы тоже было крайне важной задачей.

Потому что у тех, кто остался в живых, всё ещё было дело.

И вот это как раз было особенно мучительно.

Сейчас отряд, отправившийся в заброшенную шахту, оказался рассеян кто куда, так что первым делом надо было собрать всех вместе.

К счастью, долго ломать голову не пришлось.

Раздался голос.

— Всем собраться вместе.

Голос Виолы, усиленный через предмет-громкоговоритель, раскатился далеко вокруг.

И все снова оцепенели от изумления.

«Да она безумная!»

Быть живой после Закума — уже чудо, а ещё и орать через громкоговоритель в такой ситуации?

Это ведь буквально самоубийство!

«Она что, специально решила стать приманкой?»

Некоторые решили, что Виола собирается пожертвовать собой.

«Собраться вместе? То есть велит всем бежать к ней? А вдруг это ловушка?»

Другие, наоборот, заподозрили, что это способ собрать всех в одном месте и разом прикончить.

Мысли спутались.

Но длилось это недолго.

— Закум пойман.

Когда Виола заявила, что Закум пойман, большинство членов экспедиции поначалу не поверили ей.

Да быть того не может.

Ни с того ни с сего заявить такое — звучало как явная ложь.

Однако вскоре все убедились своими глазами.

— Боже…

Остатки того, чем прежде был Закум.

И Мистические врата, возникшие среди этих останков.

Увидев это, никто уже не задавался вопросами вроде: «Кто?» или «Почему?»

Не до того было.

— Я не знаю всех подробностей, но одно можно сказать точно.

И, главное, сейчас действительно было не время думать об этом.

— Теперь мы можем выбраться наружу.

На словах Виолы у всех на лицах появилось одно и то же выражение.

Суровое. Натянутое.

— И в тот миг, когда мы выйдем, там начнётся настоящий ад.

Снаружи их ждал враг, который сделает всё, лишь бы убить их и добиться провала.

Никакой возможности, что за пределами Мистических врат всё тихо, спокойно и идёт своим чередом, просто не существовало.

Да и предателя внутри так и не удалось до конца вычислить.

— Но мы обязаны прорваться. Мы должны выбраться наружу и рассказать всем, через что здесь прошли.

Самое важное было в другом.

У каждого, кто стоял здесь, теперь был долг — донести правду.

И это было тяжелее всего.

Смерть не пугала. Все уже давно были готовы к ней.

Но груз, что лёг им на плечи сейчас, был таким, что с ним нелегко было примириться даже ценой собственной жизни.

— Я выхожу немедленно.

Виола даже не стала делать паузу.

Да и не было это той ситуацией, где раздумья что-то бы изменили, и остальные участники экспедиции придерживались того же мнения.

Никто не колебался ни мгновения — все направились к выходу.

И там они увидели его.

— Вы вышли позже, чем я думал. В следующий раз выходите пораньше.

— М-мастер?..

Хоукай.

Командир Рыцарей Молнии.

Чем сильнее потрясает новость, тем быстрее она разлетается.

— Слышал?

— Про экспедицию в шахту?

С этой точки зрения история о походе в заброшенную шахту просто не могла не распространиться быстрее любого другого слуха.

— Да и состав там был просто безумный, нет?

— Виола, ученица Хоукая, Лука, ученик Хайнца, и даже люди из Сопротивления!

Прежде всего, уже сами лица, собравшиеся в той экспедиции, были не из рядовых.

Каждый из них был по-своему известен в Мире Мейпл.

— Говорят, внутри было лавовое поле?

— Да там вообще сущий кошмар творился.

И приключение, которое они пережили, по масштабу разительно отличалось от всего, с чем обычно сталкивались другие авантюристы.

— А ещё там боссом был сам Закум.

Один только этот факт заставлял людей вздрагивать.

И этим всё не ограничивалось.

— Но как они вообще умудрились поймать Закума?

Об остальном ничего толком известно не было.

Поэтому людям оставалось только строить догадки.

— Сказали же, там много народу погибло. Наверное, пришлось принести огромные жертвы, чтобы его одолеть.

— А может, и не одолели, а просто нашли выход и выбрались? Вдруг условием было именно это?

— Да какая разница, главное, экспедиция справилась. Иначе как бы они вернулись, а?

Наверняка кто-то из тех знаменитых ребят сумел совершить невозможное.

Разумеется, никто в Мире Мейпл и представить себе не мог правду.

— О нас и слова нет.

А ведь теми, кто всё это сделал, были не кто иные, как группа Эль Пальма и один из Шести героев — Аран.

— Эх, вот ведь досада! Мы Закума поймали, а похвастаться нельзя!

Диво именно на это и жаловался.

Впрочем, всерьёз он этого не имел в виду.

— И хорошо, что нельзя. Попробуй-ка похвастайся — тебя в лучшем случае сочтут сумасшедшим, а в худшем начнут слать угрозы.

Если бы сейчас стало известно, что Закума одолела группа Эль Пальма, ничего хорошего из этого бы не вышло.

— Да и вообще, это не мы его поймали, верно?

Тех, кто решающим образом одолел Закума, было двое.

Эль Пальм и герой Полама, Аран.

Группа Эль Пальма, конечно, тоже помогала, но по сравнению с ними это была лишь поддержка. Хвастаться тем, что именно они «поймали Закума», было бы нечестно.

— Ну да, в общем-то так.

Диво и сам это понимал.

Но суетился он не просто так — в глубине души его грызла тревога.

— И когда босс уже проснётся?

С тех пор как Эль Пальм выбрался из шахты, прошла уже неделя, а он всё ещё не приходил в себя.

— Не могу обещать.

Ральф произнёс это с удивительной уверенностью.

— Может, через месяц. Может, через год.

— Серьёзно?

— Босс сам же вас предупреждал, что всё будет куда опаснее, чем кажется. После такого проснуться раньше чем через месяц невозможно, если только ты не пережил сотни магических шоков.

— Да ладно тебе, ты уверен?

Естественно, на этот раз все посмотрели на Ральфа с подозрением.

— Ставлю тысячу мезо, что раньше месяца он точно не встанет.

Но то, что произошло дальше, заставило всех признать: сейчас Ральф действительно говорил серьёзно.

Если уж сам Ральф был готов поставить тысячу мезо, значит, он в самом деле был уверен.

И потому…

— А, вот вы где.

— А? Босс?!

В тот миг, когда появился Эль Пальм, все застыли.

Сильнее всех, конечно, ошалел Ральф.

Только что с таким видом ставил деньги на то, что Эль Пальм не очнётся раньше месяца — и вот, всего через неделю, тот уже стоит перед ними на своих ногах.

— Н-но как вы вообще очнулись?

Вопрос, который просто не мог не прозвучать.

— Сам проснулся.

Эль Пальм ответил коротко.

Иначе и нельзя было.

Чтобы объяснить всё как следует, пришлось бы рассказывать длинную историю о том, что он пережил сотни магических шоков.

Но главное было даже не в этом — у Эль Пальма сейчас не было времени на объяснения.

— Есть кое-что поважнее.

После этих слов лица у всех посуровели.

Всё, что до этого делала группа Эль Пальма, уже не раз сотрясало Мир Мейпл.

Но нынешнее дело отличалось от всего прежнего.

Прежде всего, уже сам уровень замешанных людей был совсем иным. В этой операции участвовала даже Аран.

«Есть предатель».

И всё же самым тяжёлым было другое.

Среди них, среди тех, чья репутация казалась безупречной, скрывался предатель.

А это означало, что последователи Черного мага уже проникли в самую сердцевину практически каждой силы.

Иными словами, угроза была не просто смертельной — выкорчевать её было невероятно трудно.

«И всё же их план провалился».

Но самой большой проблемой оставалось то, что, как ни крути, группа Эль Пальма всё-таки разрушила их замысел.

А значит, совершенно очевидно, что теперь враг за это потребует плату.

— Ральф.

Эль Пальм подошёл к Ральфу и протянул руку.

Все вокруг недоумённо наклонили головы.

А вот у самого Ральфа реакция была совсем другой.

С куда более серьёзным лицом, чем когда-либо прежде, он достал тысячу мезо и вложил их в ладонь Эль Пальма.

Тот спокойно принял деньги.

Остальные смотрели на это с совершенно ошарашенным видом.

— Босс, разве сейчас есть что-то важнее?

На вопрос Диво ответ пришёл с неожиданной стороны.

— Бесплатные мезо — это важно. Очень важно.

Фантом-вор, Фантом, возник буквально из ниоткуда и, как ни в чём не бывало, уселся перед всеми.

И это снова повергло людей в изумление.

Сам по себе тот факт, что Фантом появился совершенно бесшумно, Эль Пальма не удивил.

Если бы величайший вор в истории Мира Мейпл не умел появляться незаметно, вот это было бы странно.

Удивляло другое — время его появления.

— Вы что, знали, что босс очнётся именно сейчас, и ждали его?

Как и сказал Ральф, пробуждение Эль Пальма могло затянуться хоть на месяц, так что появиться так быстро можно было только в одном случае — если он всё это время ждал.

— По-твоему, мне совсем нечем заняться, да? А?

Разумеется, это было не так.

— Я пришёл сюда не ради того, чтобы любоваться на твою физиономию. У меня было другое дело.

Значит, причина его визита была иной.

— Та штука, которую ты привёз из Крайза.

Он пришёл сообщить то, о чём просил Эль Пальм.

— Мне жаль, но, сколько я ни разбирал её, там используются технологии, которых я не знаю.

Лицо Фантома, произносившего эти слова, было мрачнее обычного.

И это было вполне понятно.

Ведь Фантом-вор был не только выдающимся вором, но и великолепным специалистом по технике.

В каком-то смысле это было даже естественно.

Одна из областей, куда многие инженеры Мира Мейпл вкладывали душу и силы, — это технологии защиты. А Фантом был тем, кто умел взламывать такую защиту лучше всех.

И не только это.

Фантом крал не одни лишь сокровища. Его добычей нередко становились и ценные знания.

Технология, которую не может расшифровать даже сам Фантом?

«Понятно…»

— Единственное, что я могу сказать наверняка: это технология Блэквинга.

После этих слов Эль Пальм всё понял.

Блэквинг, державший Эдельштейн в своих руках, на текущий момент обладал такими технологиями, что их без преувеличения можно было назвать лучшими во всём Мире Мейпл.

И Эль Пальм уже успел на собственной шкуре испытать, насколько устрашающей может быть эта мощь.

Во всяком случае, на данном этапе Фантом уже не мог выяснить ничего сверх этого.

Сейчас он был не тем Фантомом, что прежде, а вдобавок между эпохами пролегла пропасть в сотни лет.

— И есть только один человек, который сможет это понять.

Если хочешь узнать ответ — придётся идти к нему.

— Кто?

— Механик, возглавляющий Сопротивление, Чеки. Другого такого нет.

От слов Фантома все потрясённо переглянулись.

— Сопротивление? То есть нам нужно в Эдельштейн?

— Это невозможно.

— Не невозможно, а безумно.

— Вот именно!

Эдельштейн.

Он, безусловно, был частью Мира Мейпл, но, в отличие от всех прочих мест, оставался почти полностью закрытой территорией.

Причина была проста.

— Туда ведь можно попасть только по воздуху, разве нет?

Способов добраться туда было крайне мало.

— И Блэквинг сейчас всё там контролирует!

К тому же место это находилось под невероятно жёстким надзором.

Конечно, так было не всегда.

Ещё несколько лет назад Блэквинг и тогда держал Эдельштейн под наблюдением, но авантюристы всё же могли свободно приезжать и уезжать, если у них были деньги.

Сейчас всё было иначе.

Охрана настолько ужесточилась, что любой подозрительный человек тут же попадал под удар.

Даже членам Сопротивления приходилось рисковать жизнью, когда они пытались попасть в Эдельштейн или выбраться оттуда.

И уж конечно, Блэквинг вряд ли встретит группу Эль Пальма с распростёртыми объятиями.

— Вам туда нельзя!

— Не переживайте.

Но Фантом сказал это с полной уверенностью.

— Я сам вас туда доставлю.

Несмотря на его слова, лица товарищей Эль Пальма остались напряжёнными.

Они прекрасно понимали, насколько велик Фантом, но всё же — как он собирается провести их в место, куда можно попасть только по воздуху?

Уловив этот взгляд, Фантом усмехнулся и сказал:

— Кроме прошлого, для меня нет места, куда я не мог бы попасть. Ну так что, Эль Пальм? Твой ответ?

Эль Пальм ответил сразу:

— Я пойду.

Колебаться не было ни единой причины.

«Предмет Аран я уже нашёл. По сути, здесь мне больше нечего делать».

Пора было покидать горы Эль-Нат.

«Даже если бы это было не так, мне всё равно следовало отправиться в Эдельштейн».

Среди всех мест, куда должен был попасть Эль Пальм, Эдельштейн изначально тоже был одним из ключевых.

Так уж вышло, что сразу несколько возможностей наложились друг на друга.

— Отлично.

И в тот самый миг…

У-у-у-ух!

Снаружи здания, где они находились, взвыл мощный ветер, и, перекрывая этот звук, Фантом произнёс с ещё большей самоуверенностью, чем прежде:

— Что ж, позволь представить вам лучший тайный сад во всём Мире Мейпл — Кристальный сад.