Мир Мейпл.

Мир авантюристов, где по-прежнему остаются неисследованные земли, где существует неведомое, где обитают чудовища, к которым никто не смеет приблизиться.

И сколько бы в этом мире ни было монстров, авантюристов всегда было не меньше.

Таким был и Закум.

Закум, тысячелетиями скрывавшийся в глубинах заброшенной шахты, был чудовищем, чье имя знали все авантюристы.

И в то же время он оставался монстром, о котором я почти ничего не знал.

Потому что тех, кто видел Закума собственными глазами и вернулся живым, можно было пересчитать по пальцам.

Но теперь Закум пал.

Кугугун!

Он рассыпался в прах.

От одного этого зрелища по спине пробегал холодок.

Более того, в тот самый миг, когда Закум рухнул, каменная плита, которую он держал, тоже развалилась, и показались Мистические врата.

Лучшего исхода и желать было нельзя.

Теперь оставалось только насладиться заслуженной славой.

И все же среди тех, кто видел эту сцену, не было ни одного по-настоящему радостного лица.

Никто не мог себе этого позволить.

— Босс!

Потому что Эль Пальм, лидер группы Эль Пальма, только что завершившей охоту, был тяжело ранен.

Конечно, он уже пришел в себя.

Но его состояние все равно оставалось скверным.

— Ты в порядке?

— С какой стороны я похож на человека, который в порядке? Я только-только очнулся. Было бы неудивительно, если бы я в любой момент снова отключился.

— Эй, Ральф. Ты уверен?

— Абсолютно. Боссу как минимум неделя понадобится, прежде чем он сможет нормально заговорить.

Ральф заявил это с такой самоуверенностью, будто гордился собственным диагнозом.

И именно в этот момент...

— …Все.

— А?

Эль Пальм открыл рот.

— Эй, Ральф! Ты у нас, часом, не Бишоп? Что ни скажешь — все мимо. Говорил, неделю потребуется, да?

Диво тут же расхохотался, воспользовавшись случаем поддеть Ральфа.

И на деле в этом уже чувствовалось облегчение.

Если Эль Пальм способен говорить, значит, его состояние куда лучше, чем они опасались.

А раз так — по-настоящему тревожиться уже было не о чем.

— Как и ожидалось от босса. Подождите немного, мы сейчас выведем вас наружу с полным комфортом.

Оставалось только выбраться отсюда.

Именно поэтому…

— …Я сейчас снова потеряю сознание.

— Чего?

Собрав остатки сил, Эль Пальм выдавил из себя последние слова:

— …Снаружи ад.

***

Экспедиция в заброшенную шахту.

— Отправьте поисковую группу к Мистическим вратам.

Первое, чем занялись Рыцари Сигнуса, как только выбрались наружу, — это начали готовиться к встрече экспедиции из шахты.

И это было естественно.

Экспедиционный отряд вошел в самые глубины шахты.

А значит, внутри кишмя кишели кули-зомби, да и сама внутренняя часть шахты, в отличие от наружной, была крайне стесненным пространством. Местом, где даже бегство становилось почти невозможным.

Чтобы экспедиция прорвалась через замкнутое подземелье, получила по дороге смертельные ранения всех мастей и после этого еще сумела выйти наружу?

Немыслимо.

Поэтому Рыцари Сигнуса решили сначала выставить поисковую группу и понаблюдать за обстановкой.

Разумеется, в идеале следовало бы организовать полноценные спасательные отряды и гарнизон, а не ограничиваться поисковиками.

Но это было невозможно.

Район заброшенной шахты был настолько опасен, что спасательный отряд попросту не смог бы там долго продержаться.

План состоял в том, чтобы сперва развернуть поисковую группу для наблюдения, а уже если возникнет проблема — немедленно отправить спасателей.

— Простите?..

Решение было вполне разумным.

— Орда кули-зомби устремилась к шахте?

Пока не пришла эта новость.

***

— Снаружи ад.

В тот миг, когда Эль Пальм произнес эти слова, все недоуменно переглянулись.

Разумеется, каждый из них прекрасно понимал, где находится.

Заброшенная шахта — место крайне опасное.

Но группа Эль Пальма не была «каждым».

У них были шлемы Закума, из-за которых проклятие самого Закума казалось детской шалостью, а вдобавок у них уже имелся опыт охоты на Закума.

Даже если бы Эль Пальм остался без сознания, справиться с кули-зомби в заброшенной шахте для них не стало бы проблемой.

И сам Эль Пальм тоже это понимал.

— На этом все не закончится. В тот момент, когда мы выйдем из шахты, нас облепят кули-зомби.

И все же он это сказал.

— И не ходите вместе с экспедицией из заброшенной шахты. Среди них есть предатель. Это опаснее всего. Двигайтесь только группой.

С этими словами Эль Пальм закрыл глаза.

Товарищи, увидев его в таком состоянии, не проронили ни слова.

— Если босс сказал такое, значит, там и правда ад.

Никто даже не подумал усомниться.

— Он велел не цепляться за остальных, так что выдвигаемся прямо сейчас.

Как только Ральф подхватил Эль Пальма на руки, группа Эль Пальма без малейшей заминки пересекла выход.

У-у-у-у!

И ровно в этот миг их встретила орда кули-зомби.

Этого следовало ожидать.

Заброшенная шахта — место, где авантюристы почти не появляются.

Если экспедиция сунулась в такую дыру, было вполне естественно, что местные твари, почуяв запах живых, тут же сбежались бы сюда.

И все же в этом не было ничего по-настоящему страшного.

Потому что сейчас группа Эль Пальма состояла из лучших бойцов, да еще и облаченных в шлемы Закума!

И, что еще важнее, группа Эль Пальма была не одна.

— Я пойду первой.

Аран, героиня с древковым оружием, была рядом с ними.

Хвать!

Для нее кули-зомби, что неслись навстречу группе Эль Пальма, и угрозой-то не были.

Бум!

С бодрым напором группа Эль Пальма и Аран прорубались через полчища кули-зомби заброшенной шахты.

«Сложностей не будет».

Все шло настолько легко, что предупреждение Эль Пальма казалось преувеличением, настолько гладко, что не чувствовалось даже намека на опасность.

И все же никто из группы Эль Пальма не ослабил бдительности.

И это было естественно.

«Если босс сказал, что там ад, значит, ад и будет».

Потому что их предупредил Эль Пальм.

К тому же представления Эль Пальма о сложности сильно отличались от представлений обычных авантюристов.

То, что для рядового авантюриста было бы сущим адом, для Эль Пальма нередко оказывалось всего лишь уровнем тренировки.

И если уж этот человек сказал «ад»…

Тогда ответ был очевиден.

«Даже думать о драке не стоит».

Просто прорваться будет невозможно.

И вскоре это предчувствие стало реальностью.

— Выход!

В тот миг, когда они наконец выбрались из длинной заброшенной шахты, глазам группы Эль Пальма и Аран открылось зрелище, от которого перехватило дыхание.

— …Да вы издеваетесь.

Пространство снаружи шахты было забито кули-зомби — тысячи, нет, десятки тысяч.

«Да что это вообще…»

Картина была до абсурда нелепой.

Да, район заброшенной шахты и без того кишел кули-зомби, но при таком количестве впору было сказать, что сюда согнали едва ли не всех кули-зомби округи.

И хотя вывод напрашивался сам собой, собрать столько тварей можно было лишь при одном условии:

кто-то сделал это намеренно.

Кули-зомби не были стайными монстрами. Это были существа, движимые лишь голым инстинктом.

Так что гадать, кто именно мог провернуть подобное, не было никакой нужды.

Сама шахта с самого начала была ловушкой.

И потому возникал лишь один вопрос.

«Как?»

Неужели вообще возможно собрать здесь такое количество кули-зомби?

Ответ на этот вопрос дала Аран.

— Лич.

— А?

— Лич пришел в движение.

Лич.

Существо, создавшее всех кули-зомби, населяющих район заброшенной шахты. Если в дело вмешался Лич, то в том, что вся эта нечисть собралась здесь, не было ничего странного.

«Вот же дрянь».

Проблема состояла в том, что здесь были не только кули-зомби, но и сам Лич.

Любой другой авантюрист на таком месте просто бы сошел с ума.

Да, Лич уступал Закуму, хозяину заброшенной шахты, но и он оставался для авантюристов чудовищем, до которого было так же далеко, как до неба.

Причем речь шла не о том новорожденном Закуме, которого одолела группа Эль Пальма.

Нет. Это был тот Закум, который больше тысячи лет был кошмаром для всех авантюристов, осмеливавшихся спуститься в глубины шахты.

Иными словами, в каком-то смысле можно было даже сказать, что Лич сильнее того Закума, с которым им довелось столкнуться.

Обычно в такой ситуации оставалось только смириться со смертью, однако, поскольку здесь была группа Эль Пальма, способ все-таки можно было найти.

— А это будет весело.

И, разумеется, в такой обстановке Аран, героиня с древковым оружием, лишь улыбнулась.

И это была не бравада.

Одна из тех, кто запечатал Черного мага, — она сама!

Пусть она и утратила всю прежнюю силу и теперь оставалась лишь бойцом Пятого круга, кули-зомби и Лич для нее были не более чем смешной помехой.

Поэтому она сказала:

— Просто доверьтесь этой старшей сестрице и идите за мной. Я прорублю вам путь.

И в тот же миг прозвучал новый голос.

— Ты как была невеждой, так и осталась.

При иных обстоятельствах от такого можно было оцепенеть.

Среди моря кули-зомби вдруг раздается человеческий голос — да еще совсем рядом?

Будь это враг, двоим тут же пришлось бы распрощаться с жизнью.

Но в тот момент, когда они услышали этот голос, вместо испуга на лицах вспыхнула радость.

— Фантом-вор!

Потому что теперь этот голос уже был им знаком.

— И как ты здесь оказался?

— Коммерческая тайна. Не скажу.

И это был самый желанный голос из всех, какие только можно было услышать.

— Ладно, я вас выведу, так что просто идите за мной.

Потому что среди всех авантюристов не было никого полезнее для побега отсюда, чем Фантом, Фантом-вор.

— Путь уже готов. Надеюсь, никто в этом не сомневается?

Величайший вор за всю историю Мира Мейпл — человек, способный утащить что угодно и уж тем более улизнуть откуда угодно.

Если следовать за Фантомом, то говорить о трудном побеге просто нелепо — уйти отсюда целыми и невредимыми будет легче легкого.

Так что теперь оставалось лишь без колебаний идти за ним.

— Что?

Вот только на лицах группы Эль Пальма при виде Фантома, Фантома-вора, не появилось ни тени облегчения.

Напротив — все выглядели встревоженными.

— Вы что, сомневаетесь в моем мастерстве?

— Нет, не сомневаемся.

— Тогда почему у вас такие лица? Эй, чего вы такие мрачные?

Когда наконец заговорил Диво, выражение его лица было до крайности сложным.

И неудивительно — то, что он собирался сказать, само по себе звучало безумно.

При том количестве кули-зомби и при наличии Лича слова вроде «давайте их просто перебьем» никак не могли прийти в голову здравому человеку.

Да и нужды в этом не было.

Разве сам Фантом-вор не сказал, что уже подготовил путь?

Тогда можно было просто уйти, не пролив ни капли лишней крови и не подвергая себя ненужной опасности.

И все же Диво заговорил именно об этом.

Потому что причина была не в них самих.

— Следом за нами выйдет экспедиция. Но если оставить все как есть, они все погибнут.

По ту сторону Мистических врат сейчас находились сотни авантюристов.

И просто бросить их здесь Диво не мог.

И не только Диво.

— У вас у всех те же мысли?

Кири и Майнер чувствовали то же самое.

— А у меня нет.

Разумеется, нашелся и один исключительный человек.

— Правда?

— Я просто задумался, платно это будет или бесплатно. Если платно, то, чувствую, цена выйдет немаленькая, вот я и волновался.

Ральф переживал совсем не о том, о чем остальные.

Как бы то ни было, волновались все, и первым делом Фантом-Фантом-вор легко развеял тревогу Ральфа:

— На этот раз обойдемся без платы. Так что можешь выдохнуть.

Услышав это, Ральф заметно расслабился.

А следом Фантом тут же продолжил:

— И о прочем беспокоиться не нужно. Сюда уже движется спасательный отряд Рыцарей Сигнуса.

Но выражения лиц у оставшихся троих от этого не стали заметно легче.

Да, они поняли.

— Даже если прибудет спасательный отряд, им все равно вряд ли удастся убить Лича и справиться со всеми кули-зомби.

Спасать нужно было не одного и не двух человек. Чтобы вытащить отсюда сотни, требовалось буквально вымести весь этот район подчистую.

А для обычных сильных бойцов это было просто невозможно.

— Думаете, я сам этого не понимаю?

Разумеется, Фантом-Фантом-вор и сам все отлично знал.

— Так что не переживайте. Он придет.

И все же говорил он с полной уверенностью.

— Правда? Один человек?

От этих слов все одновременно нахмурились.

— И что может сделать всего один человек?

Что вообще можно сделать в одиночку?

Но эти сомнения очень быстро исчезли.

— Этого более чем достаточно.

Фантом улыбнулся.

— Потому что в путь уже отправился самый быстрый человек во всем Мире Мейпл.