Шесть героев, запечатавших Черного мага.

Для всех в Мире Мейпл — и для авантюристов в том числе — они были существами, сиявшими ярче всех.

Именно эти шестеро вернули Мир Мейпл, который уже почти полностью пал в руки Черного мага.

— Шесть героев исчезли из мира в тот самый миг, когда запечатали Черного мага. Не оставив после себя даже следа.

И даже в свой последний миг они остались ослепительно величественными.

Вот почему их свет казался еще ярче, вот почему все авантюристы Мира Мейпл мечтали о них и преклонялись перед ними.

«Аран».

То же самое было и с Диво.

«Мне всегда хотелось хоть раз попробовать».

Впрочем, чувства, которые он питал, были ближе не к восхищению, а к желанию сразиться.

И в этом не было ничего странного.

Во всем Мире Мейпл не нашлось бы человека, который стал бы смеяться над тем, кто бросил вызов одному из Шести героев.

Даже сокрушительное поражение в такой схватке можно было считать выгодной сделкой.

«Это того стоит».

Иными словами, Диво был достаточно уверен в себе, чтобы позволить себе подобные мысли.

И это тоже не выглядело чем-то необычным.

Диво демонстрировал одну из самых стремительных скоростей роста за всю историю Мира Мейпл.

К тому же здесь он даже использовал предметы Аран.

«Пусть Шесть героев — чудовища, но босс ведь тоже чудовище. Чего тут бояться?»

И главное — Диво видел Эль Пальма вблизи, видел собственными глазами и на собственной шкуре испытал, что тот тоже монстр, ничуть не уступающий Шести героям.

Так что, скорее, было бы странно, если бы у него не было уверенности.

И не только у него.

«Сегодня можно оторваться по полной».

«Я выложусь на все сто».

«Если здесь я выстрелю в героиню с древковым оружием, Мастер меня потом точно не оставит в живых».

«Если это героиня с древковым оружием, то она уж точно расплатится по счетам. Даже интересно, сколько ей потом придется выложить!»

Все были готовы как следует разгуляться.

Однако эта решимость тут же поутихла, стоило магии Эль Пальма в какой-то момент сорваться в полет.

Бабах!

«А?»

Вылетела не что иное, как Огненная стрела — самое привычное и эффективное заклинание Эль Пальма.

«Это… Огненная стрела?»

Но ее разрушительная сила находилась на совсем ином уровне, в другом измерении по сравнению со всем, что им доводилось видеть прежде.

«Это что сейчас за пушечный выстрел был?»

Такое уже не укладывалось в рамки обычной стрелы.

— Усиление стихий.

Причиной был пассивный навык, который Эль Пальм только что задействовал, — Усиление стихий.

Его эффект был прост: весь урон атакующей магии возрастал на пятьдесят процентов, но и расход маны увеличивался на те же пятьдесят процентов.

Навык уникального ранга, добыть который было чрезвычайно трудно.

А даже если тебе удавалось им обзавестись, пользоваться им было совсем не просто.

Повышенный расход маны означал не только то, что магическая сила будет истощаться быстрее.

Это было похоже на бег на пределе — только вдвое быстрее обычного. Вдвое быстрее, чем ты вообще способен мчаться изо всех сил. Естественно, и нагрузка на тело, и получаемый им урон возрастали вдвое, а то и сильнее.

Но настоящая проблема заключалась в другом: сама сила магии увеличивалась на пятьдесят процентов.

Есть огромная разница между тем, чтобы метнуть тяжелый камень и бросить легкий. Так и здесь: чем сильнее становилась магия, тем труднее было ею управлять.

А когда она внезапно усиливалась сразу на половину?

Это уже почти напоминало неуправляемый разгон.

Собственно, до сих пор Эль Пальм почти не пользовался Усилением стихий.

«С телекинезом становится слишком трудно с этим справляться».

Магию, которая вот так начинала бесноваться, даже Эль Пальму было практически невозможно контролировать как следует.

Но сейчас все было иначе.

«Против такой махины тонкий контроль и не нужен».

Закум был настолько огромен, что по нему можно было швырять заклинания хоть с закрытыми глазами.

И никаких слабых мест у него не было.

Его оставалось только долбить без остановки, пока не расколется.

Разумеется, обычная охота не сводится к тому, чтобы просто бить цель.

Любой монстр в первую очередь старается прикончить того, кто представляет для него наибольшую угрозу.

То есть, стоит выпустить особенно мощную атаку — и именно Эль Пальм станет главной мишенью.

«Обо мне можно не беспокоиться».

Но сейчас, когда впереди сражалась великая героиня, у Эль Пальма не было причин волноваться о таких вещах.

— Огненная стрела.

А значит, со стороны Эль Пальма требовалось только одно: не прекращая, продолжать обрушивать заклинания.

Бабах!

Бабах!

Когда Виола услышала этот звук, все — включая ее саму — сразу поняли:

он доносился оттуда, где находился Закум.

И в тот же миг у всех мелькнула одна и та же мысль.

— Похоже, кто-то решил пожертвовать собой.

Кто-то намеренно бросился на Закума, чтобы выиграть для товарищей время на отступление.

Вот почему оттуда и доносился этот грохот.

— Уходим быстрее.

И потому все, кто слышал эти звуки, включая Виолу, ускорились еще сильнее, чтобы жертва не оказалась напрасной.

Ни на слезы по павшим товарищам, ни на колебания — возвращаться ли назад, чтобы помочь, — у них не было времени.

И это было вовсе не преувеличение.

— Никогда не знаешь, когда Закум ринется за вами следом.

Потому что даже те, кто остался его задерживать, смогут удержать его лишь на считаные вдохи.

Настолько грозным существом был Закум.

Виола и остальные бежали, выжимая из себя последние силы.

Бум!

Звуки боя раз за разом долетали до их ушей.

Бум!

Даже когда они отбежали уже очень далеко.

Даже когда Закум отдалился настолько, что разглядеть его толком уже было невозможно.

Бум!

И тогда каждый невольно обернулся в ту сторону, где он оставался, с одной-единственной мыслью:

«Кто же ты такой?»

Кто вообще способен так долго выдерживать натиск Закума?

— Виола.

Разумеется, нашлись и те, кто заговорил первым.

— Может, нам стоит помочь?

Если там есть кто-то, кто способен продержаться так долго, может, лучше снова попытаться выследить и убить Закума?

Мысль была вполне разумной.

Экспедиционный отряд Заброшенной шахты сейчас отступал, но часть сил уже успела восстановить дыхание.

И, разумеется, у Рыцарей Сигнуса, включая Виолу, была своя миссия.

Оставить здесь свою волю.

Иными словами, действуя так, они с самого начала не рассчитывали выбраться отсюда живыми.

Бум!

Если смотреть с этой стороны, то ситуация, когда кто-то удерживает Закума, была как раз подходящим моментом, чтобы поставить на кон жизнь.

Виола и сама полностью допускала такую возможность.

— Это может быть ловушка.

Но в голове у нее возникал и другой вариант.

— Они могут специально поднять шум, чтобы собрать нас всех в одном месте.

На ее слова все молча кивнули.

Предатели, явившиеся сюда, уже не раз действовали способами, выходившими далеко за рамки здравого смысла.

Так что в предположении Виолы не было ничего невероятного.

Конечно, и возможность, о которой говорили остальные, тоже нельзя было исключать.

— Поэтому давайте сначала проверим…

И Виола уже собралась двинуться с места, когда в тот самый миг—

Гр-р-р-рох!

Прогремел чудовищный гул, перевернувший всю атмосферу вокруг, словно столкнулись исполинские скалы.

А затем это появилось.

Шух!

— Ложись!

Во все стороны рванул один-единственный гигантский луч света.

И, разумеется, причиной тому был Закум.

В тот миг, когда он хлопнул в ладони, из самого его центра вырвался колоссальный лазерный поток.

Такой длинный, что конца ему не было видно.

А следом это развернулось.

У-у-у-ух!

Окрестности вокруг Закума превратились в море огня.

В море пламени настолько огромное, что его было видно даже издалека.

И в тот момент, когда Виола и остальные это увидели, у них не осталось больше никаких сомнений.

«Это…»

«Так его не взять».

В тот момент, когда у Закума была сломана шестая рука, он внезапно сменил рисунок боя.

Оставшимися двумя ладонями он хлопнул друг о друга — и в тот же миг раскатился гром, вспыхнул ослепительный свет, словно ударила молния.

У-у-у-у-х!

И земля утонула в пламени.

Зрелище было таким, что даже издали от него веяло отчаянием.

«Опасно».

Достаточно было одного взгляда, чтобы в голове сама собой рождалась мысль: «Это невозможно преодолеть».

«Если бы босс заранее не предупредил, было бы совсем худо».

И все же группа Эль Пальма пострадала не слишком сильно — исключительно благодаря тому, что сам Эль Пальм заранее дал им указания.

Как только у Закума останется две руки, он хлопнет ими. И в тот самый миг бросайте все и падайте на землю.

Уклонитесь от луча, а потом следите за пламенем, что начнет вырываться из земли.

А дальше…

Он сказал:

После этого уклоняйтесь как следует — и продолжайте охоту.

Конечно, звучало это как безумие.

Вокруг море огня, а они должны продолжать охотиться на самого Закума посреди этого пекла?

Но группа Эль Пальма смотрела на все иначе.

«Пламя не такое уж сильное, как кажется».

Хотя местность и превратилась в огненное море, это не означало, что весь участок земли без исключения был охвачен пламенем.

К тому же сила самого огня была не такой уж страшной.

И в конечном счете все понимали одно.

«У него осталось только две руки».

Когда от грозного Закума, внушавшего ужас одними своими восьмью руками, осталось лишь две, причин бояться было уже не так много.

— Вперед!

Вот почему группа Эль Пальма без колебаний ринулась на Закума.

И, разумеется, она тоже.

Аран!

С легкостью уклоняясь от атак Закума, она взмыла в воздух и в следующий же миг перескочила ему на корпус, один за другим ломая его руки своим древковым оружием.

Бум!

С каждым взмахом ее оружия от тела Закума во все стороны разлетались каменные обломки.

Остальные руки тоже были уже в плачевном состоянии.

— Ударный бластер!

Пока Диво добивал одну из рук, Кири и Майнер не прекращали атак ни на мгновение.

«Если лишить его рук, все кончено».

Они думали, что это и правда финальный этап.

И это было естественно.

Вся ужасающая сила Закума заключалась именно в его восьми руках!

Без них бояться Закума вроде бы не оставалось причин.

«Если он лишится рук…»

Но Эль Пальм был иного мнения.

«Тогда и начнется настоящий ад».

Подлинный ужас Закума раскрывался только после того, как он лишался рук.

И на деле поймать такого Закума было почти невозможно.

Так было и до возвращения Эль Пальма в прошлое.

Тогда он ничего не знал о Закуме и тоже думал, что стоит только перебить ему все руки — и на этом все закончится.

«Закум исчез».

Но в тот миг, когда все его руки были сломаны, Закум показал то, чего никто не ожидал.

«Это огромное тело… прыгает».

Невероятное зрелище: он использовал все свое колоссальное тело, чтобы обрушиваться на врагов и давить их.

Поймать такого Закума было невозможно.

У тебя есть лишь один-единственный шанс атаковать — в тот самый миг, когда он вот-вот рухнет на землю перед следующим прыжком. И ты предлагаешь в этот момент самому броситься на него?

Даже просто прицепиться к телу Закума было равносильно самоубийству.

Собственно, тогда им и правда не удалось его убить.

«Они просто бежали, а в итоге сам Закум разрушился».

Просто здешний Закум был слабее того, что обитал в настоящей шахте, и из-за повторяющихся ударов его тело в конце концов само рассыпалось.

Лишь благодаря этой случайности пятеро сумели выжить и рассказать Миру Мейпл историю Закума.

«Сейчас все иначе».

Разумеется, Эль Пальм вовсе не собирался выживать тем же способом, что и тогда.

Нет, это даже выживанием назвать было нельзя.

Повторить такой исход теперь означало бы просто отдать свою судьбу на волю случая.

«Предатели такого не допустят».

Что еще хуже — те, кто собирался разрушить ему даже этот призрачный шанс, все еще прятались где-то поблизости.

В такой отчаянной ситуации Эль Пальм не собирался доверять свою жизнь случаю.

Конечно, выход у него был.

В тот миг, когда настанет худшее, существовал способ положить всему конец.

И этот худший миг, которого Эль Пальм ждал, наступил быстро.

Очень быстро.

Грох!

Сломалась седьмая рука Закума.

Той, кто ее сокрушила, была Аран — героиня с древковым оружием!

Разумеется, на этом она не остановилась и тут же рванула к последней оставшейся руке.

Та единственная рука и без того уже едва держалась под яростным натиском группы Эль Пальма. По сути, она почти была разрушена.

Бум!

Когда древковое оружие Аран с грохотом опустилось на нее, последняя рука треснула и развалилась, словно мираж.

Закум!

Это был миг, когда у него сломались все руки, и в тот же миг все, включая Диво, закричали.

— Конец!

Это был крик победы.

И вполне заслуженный.

— Мы убили Закума!

За всю историю Мира Мейпл звание сокрушителя Закума получили лишь считаные единицы.

Вот почему группа Эль Пальма закричала от ликования.

Хотя, вообще-то, это было ошибкой.

Потому что Эль Пальм всегда говорил своим товарищам:

— Ничего не кончилось, пока не кончилось. Радоваться будете после того, как выберетесь из Мистических врат живыми и перед вами уже будет накрыт пир.

Но перед сокрушительным величием титула «убийца Закума» даже группа Эль Пальма на мгновение не смогла удержаться и позабыла его наставления.

И потому—

Грох.

— А?

Лишь спустя миг группа Эль Пальма заметила перемены, начавшиеся в теле Закума.

— Закум!

Быстрее всех среагировал Диво.

Он закричал товарищам:

— Он уходит под землю!

Гр-р-р-р-р-р!

Едва слова сорвались с его губ, как Закум, лишившийся всех рук, издал чудовищный рев и начал уходить в землю.

В одно мгновение он исчез.

И от этого лица всех, включая Диво, сразу окаменели.

«Это еще не конец».

Мало того что все не закончилось — впереди могло ждать испытание куда страшнее всего, что они пережили до сих пор.

Над напряженно замершей группой Эль Пальма легла гигантская тень, и все разом подняли головы.

И тогда они увидели.

Пока никто не замечал, Закум уже появился в небе.

Это исполинское каменное изваяние.

«А…»

Увидев его, группа Эль Пальма невольно застыла.

Они даже не смогли подумать о том, чтобы бежать.

Потому что перед таким зрелищем, попиравшим сам здравый смысл, нормально мыслить было невозможно.

А Закум, возникший в небе, уже начал падать.

Чтобы низвергнуть неизбежную катастрофу.

Первым пришедший в себя Диво хотел закричать:

— Бе…

Бегите.

Но никто не успел услышать это слово.

Кра-а-а-а-х!

Потому что небо потряс оглушительный громовой рев.

И вместе с этим раскатом в тело Закума вонзилось огромное громовое копье.