Для всех авантюристов Мистические врата были сценой их мечты.

И это действительно было так. С тех пор как началась эпоха Мистических врат, авантюристы переживали самые благополучные времена за всю историю Мира Мейпл.

Предметов стало в избытке, а мощные артефакты позволяли авантюристам обрести еще большую силу.

А верхушка, через которую шли все эти процессы, получала богатство и влияние, несравнимые ни с чем из прошлого.

Но риск есть во всем.

— Черт.

Именно поэтому лицо Эбису сейчас было таким застывшим.

Он только что получил донесение.

— Почему именно яд?..

И в тот миг, когда он увидел в отчете упоминание о неизвестном и крайне смертоносном яде, сразу понял: дело приняло по-настоящему скверный оборот.

Вот почему он явился сюда лично.

Они прибыли к Мистическим вратам, и вскоре перед ними показались авантюристы, оставшиеся снаружи.

Одного взгляда на них хватило, чтобы понять — долгие расспросы ни к чему.

— Сколько человек погибло?

— Один отряд уничтожен полностью.

Короткий разговор закончился, и Эбису облегченно выдохнул.

Один отряд. Потери совсем не маленькие.

Иначе и быть не могло. Это были не просто авантюристы, а опытные ветераны, способные покорять Мистические врата красного ранга. Те самые ветераны, с которыми у Гапора были контракты, золотые гуси, которым предстояло еще долго приносить огромную прибыль.

Но, с другой стороны, остальных гусей удалось спасти.

— Внутри Мистических врат остались двое.

— Двое?

— Двое вызвались приманкой.

Услышав это, Эбису не слишком разволновался.

Даже если бы здесь пришлось пожертвовать еще двумя, общий ущерб уже почти не изменился бы.

Скорее, сама новость о том, что нашлись двое приманок, его даже обрадовала.

Раз эти двое спасли остальных, разве это не выгодная сделка?

— Это группа Эль Пальма.

— Что?

Но в тот миг, когда он услышал, кто именно остался приманкой, Эбису растерялся.

Неужели в такой момент всплыло имя Эль Пальма?

Конечно, вовсе не потому, что Эль Пальм был для него чем-то дорогим и ценным.

«Эти двое — приманка?»

Для приманки у них слишком низкий уровень.

Так что потрясение было не настолько сильным.

Да, у него были ожидания насчет Эль Пальма, но не до такой степени.

«Если Эль Пальм ценой своей жизни спас остальных, это даже к лучшему».

Пожалуй, в каком-то смысле они даже вышли в плюс.

«Я бы лучше сдох, чем поверил в другое».

Иначе говоря, Эбису с самого начала не допускал мысли, что Эль Пальм вернется живым.

И не он один.

— Каковы шансы, что они выживут?

— С тех пор как они остались у выхода, прошло уже полдня. А они так и не вернулись…

Все авантюристы, которым удалось выбраться, думали об одном и том же.

— Это значит, что там все плохо, причем во всех смыслах.

Если бы обстановка там была терпимой, у них не было бы причин тянуть время.

К тому же при побеге каждая минута на счету.

Среди авантюристов это было непреложной истиной: чем дольше ты остаешься внутри, тем меньше у тебя шансов выжить.

А если учитывать возможности группы Эль Пальма, то вероятность их спасения была, откровенно говоря, близка к нулю.

С самого начала то, что им вообще удалось достойно сыграть роль приманки, уже походило на чудо, будто сама судьба протянула руку помощи.

Поэтому…

— Тогда сворачиваемся.

Эбису без колебаний отдал приказ на отход.

— И это все?

Ибуру не удержался от вопроса.

— Вы даже спасательную группу не оставите?

Бывало куда чаще, чем можно было подумать, что кто-то выбирался из Врат на последнем издыхании, и таким людям помощь спасателей была жизненно необходима.

Именно поэтому авантюристы обычно оставляли здесь людей.

Потому что можно еще успеть помочь.

Тем более сейчас речь шла о яде.

Если кто-то выйдет наружу отравленным, его шансы выжить будут куда выше, если сразу принять меры и начать выводить яд.

Эбису прекрасно это понимал.

— Мы не можем позволить себе понести еще большие потери.

Но что, если они оставят спасательную группу, а случится что-то еще?

— В ситуации, когда противоядия нет, есть риск, что и оставшиеся люди тоже будут отравлены.

Прежде всего, сохранялась вероятность, что Эль Пальм, если он все же выберется, уже будет заражен и начнет распространять яд вокруг себя.

А значит, не было никакого смысла идти на столь опасную ставку ради авантюриста, который, по сути, уже мертв.

— Я сказал: отходим.

Когда Эбису повторил это, больше никто не спорил.

Все думали одно и то же.

Эль Пальм мертв.

А на следующий день, после того как все ушли, за Мистическими вратами появились двое мужчин.

— А?

Стоило Диво и Эль Пальму выйти, как Мистические врата тут же рухнули.

— Здесь что, вообще никого нет?

Оглядев наступившую тишину, Диво недоверчиво рассмеялся.

— Нет, ну это уже перебор! Хоть спасателей-то можно было оставить, нет? Мы вообще-то жизнью рисковали, изображая приманку!

Он сам вызвался принести себя в жертву, а в итоге с ним обошлись вот так?

Было от чего почувствовать себя паршиво.

Но Эль Пальм смотрел на это иначе.

— На низкие шансы ставят только азартные игроки.

Будь он чиновником из верхушки Гапора, он тоже не дал бы Эль Пальму высоких шансов на выживание.

— Именно поэтому я и вышел нарочно поздно.

— А?

К тому же эта пустота снаружи и была тем, чего Эль Пальм добивался.

— Нарочно поздно? Нет, в каком смысле?

— После того как мы убили ядовитый гриб, я специально еще больше суток охотился по ту сторону Мистических врат.

Даже одолев босса, Эль Пальм не стал сразу выходить наружу.

Чем дольше они медлили, тем меньше становились их шансы на спасение, и в какой-то момент люди снаружи обязательно должны были сдаться и уйти.

— А если они отступят, то и делить предметы уже не придется.

И после этого Эль Пальм мог получить в свое распоряжение неограниченную свободу и время.

— Так вот почему ты нарочно ловил зеленые грибы?

— А ты что, думаешь, была какая-то другая причина?

Разумеется, Диво все понял по-своему.

— А я думал, ты просто решил меня потренировать.

Он был уверен, что Эль Пальм остался там и гонял зеленых грибов, чтобы закалить его как авантюриста и подтянуть боевые навыки.

Увидев такую реакцию, Эль Пальм тихо усмехнулся.

— Размечтался.

— Ха-ха, ну да, конечно?

В тот же миг лицо Диво просияло.

С его точки зрения выходило, что Эль Пальм нарочно мучил его ради тренировок.

Но это ликование длилось недолго.

— Неужели тебе и правда достаточно такой «тренировки»?

— А?

— Не переживай. Скоро тебя ждет настоящая.

Потому что настоящее было совсем другим.

Диво уставился на него с совершенно ошарашенным видом, а Эль Пальм тем временем достал кольцо.

Это был предмет.

Предмет, полученный после убийства босса — Ядовитого гриба.

— Эй, босс… это еще что за штука?

Увидев кольцо, Диво сразу подобрел и спросил уже совсем другим тоном.

Он слышал, что с босса можно добыть предмет, но еще не видел, чтобы Эль Пальм его использовал.

— Магический навык второго круга — Ядовитое дыхание.

Разумеется, Эль Пальм знал, какой именно навык заключен в этом предмете.

— Ядовитое дыхание?

И именно ради этого Эль Пальм потратил столько времени.

— Это типа распылять изо рта ядовитый туман?

Ядовитое дыхание.

Навык второго круга магии, превращающий воздух вокруг в ядовитую среду.

Сила яда зависела от того, сколько кругов достиг авантюрист, использующий это умение.

Если навык применял маг второго круга, у противника начинало мутнеть в глазах, притуплялись ощущения, а при длительном воздействии дело доходило до затрудненного дыхания, потери зрения и даже паралича конечностей.

Конечно, у навыка были ограничения.

Прежде всего, яд распылялся в виде тумана. Радиус действия был невелик. Если вовремя заметить неладное и быстро отступить, все обычно ограничивалось резью в глазах да ощущением ледяного оцепенения в теле.

Но это касалось лишь тех, кто знал, как с этим обращаться, — то есть авантюристов.

— Да это же просто издевательство.

А вот против монстров, для которых само понятие «противодействия» практически не существовало, полезность яда была неописуемой.

Совсем недавно по ту сторону Мистических врат это проявилось особенно наглядно.

В тот самый момент, когда ветераны поняли, что справиться с этим не смогут, они без малейших колебаний выбрали бегство.

— Наверное, эта штука стоит бешеных денег?

Да и цена у нее была далеко не шуточная.

— Мы добыли ее вместе, так что твою долю я отдам отдельно.

— Ух! Вот это я понимаю, босс!

Услышав эти слова, Диво расплылся в улыбке.

Именно этого он и хотел.

— Буду предан тебе до самой смерти!

Получить свою долю.

«Если сюда еще приплюсовать цену жизней авантюристов и стоимость самого предмета… сколько же мы заработаем на этот раз? Да это безумие… настоящее безумие… А?..»

Но в тот момент, когда Диво получил желаемое, ему вдруг пришло в голову кое-что странное.

— Эй, босс. А как ты вообще понял, что это именно Ядовитое дыхание?

Было два основных способа выяснить, какая магия запечатана в предмете.

Первый — использовать предмет оценки.

Но подобные вещи стоили баснословно дорого, так что обычно они были только у верхушки.

У авантюриста второго круга попросту не было причин таскать такое при себе.

Поэтому большинство прибегало ко второму способу.

— Ты что, еще и ядовитой магией пользоваться умеешь?

Проверить самому.

— Да.

На самом деле способ был не таким уж странным.

— Могу.

Проблема была в другом: Эль Пальм уже использовал две стихии — психическую и огненную.

От этого ответа Диво у него просто отнялся язык.

«Три… три стихии?»

В мире магов даже за владение двумя стихиями к человеку относились по-особому.

А тут — три?

Он никогда прежде такого не видел.

Эль Пальм не стал ничего объяснять пораженному Диво.

Не стал говорить о том, что у него есть талант Всеединого мастера.

«Я умею пользоваться ядовитой магией. Лучше, чем кто бы то ни было».

И более того — у Эль Пальма был точный способ применить это Ядовитое дыхание против Балрога.

По многим причинам сейчас говорить об этом не имело никакого смысла.

Тем более времени на разговоры не было.

— Тогда возвращаемся.

Теперь пришло время вернуться на вершину Гапора.

— Получить плату за собственную жизнь.

Нет ничего удивительнее, чем увидеть живым того, кого уже считал мертвецом.

Вот почему Эбису был так поражен.

— Вы вернулись живыми.

Потому что Эль Пальм, которого он мысленно уже похоронил, сейчас стоял прямо перед ним.

— Да, вернулся живым.

Но сам Эль Пальм, переживший все это, выглядел удивительно спокойным.

— Судя по всему, пришлось вам нелегко.

Настолько спокойным, будто он уже давно переступил какую-то черту.

И в этот момент Эбису подумал:

«Он наверняка заметил, что спасательную группу не оставили».

А это было очень важно.

«И долгов у него теперь почти не останется».

Хотя Эль Пальм действительно занимал у них большую сумму, Эбису уже успел услышать от других авантюристов, какую сделку тот заключил.

Теперь, когда дело завершено, в руках у Эль Пальма окажется огромная сумма денег, и значительную часть долга он сможет погасить сразу.

А после этого?

После этого Эль Пальм станет чрезвычайно перспективным авантюристом, которого больше не нужно будет привязывать к вершине Гапора долгами.

Значит, чтобы заполучить карту по имени Эль Пальм, Эбису придется вести себя с ним куда осторожнее.

— За это я прошу прощения. Но как ни посмотри, ситуация действительно была не из легких.

С этими словами он склонил голову.

Эль Пальм ответил спокойно:

— Да не в первый и не во второй раз такое.

Пустяки.

— Когда я был рабом-приманкой, это вообще было обычным делом. Бывало, еле живым доползал назад — а там никого.

На самом деле для Эль Пальма подобное и правда было повседневностью.

«Особенно если после боя именно ты остаешься последним выжившим».

Жестокая, беспощадная повседневность.

Разумеется, сейчас он вышел к ним не для того, чтобы хвастаться подобным прошлым.

Нет, Эль Пальм собирался использовать это себе на пользу.

— Так что, где бы я ни оказался, я все равно смогу вернуться живым.

И именно в этот момент—

Скрип!

Дверь в кабинет Эбису распахнулась.

Без стука.

Грубо.

Но никто не посмел сделать замечание вошедшему.

— Господин Ракан.

Потому что один из руководителей, стоящих во главе Гапора, мог позволить себе подобную грубость.

— Что это тут у нас…

Появившийся Ракан ответил на слова Эбису лишь тем, что слегка поднял ладонь, даже не взглянув на него.

Его взгляд был устремлен только на Эль Пальма, и тот не отвел глаз.

— Я уже слышал, что произошло снаружи. Говоришь, можешь вернуться живым откуда угодно?

— Да.

Услышав этот короткий ответ, Ракан едва заметно улыбнулся.

— Даже из врат на сто человек?

И именно тогда прозвучали эти слова.

«Попался».

Как только прозвучала фраза, которую Эль Пальм ждал все это время, он не колебался ни мгновения.

— Врата на сто человек…

Оставалось лишь произнести подготовленную для этого момента реплику.

— Там, пожалуй, будет немного трудновато.