Авантюристы говорят:

— Даже обычные люди, не авантюристы, смогут перебить оранжевых грибов, если соберутся вместе и будут действовать слаженно.

Сила командной работы куда больше, чем принято думать.

— Вот почему внутри Мистических врат авантюристы обязаны держаться как единое целое.

Особенно в эпоху Мистических врат важность командной работы возросла как никогда прежде.

Потому что только так можно было выжать максимум из ограниченного числа людей.

— А если кто-то не способен работать в команде, с ним разберутся так, что никто и не заметит.

Если находился тот, кто мешал общей слаженности, такое препятствие убирали без малейших колебаний.

— От третьего круга до четвертого — это единственно верный ответ.

Но так было не всегда.

— Начиная с пятого круга, разговор уже немного другой.

Пятый круг — область, куда добирались лишь единицы, — был совсем не тем уровнем, где люди легко сходились и начинали работать как одно целое.

Причин было две.

— Во-первых, у них у всех слишком высоко задрана голова. Ну а как иначе? Пятый круг — это уже либо глава любой организации, либо как минимум человек, который спокойно может стать правой или левой рукой этого главы.

Первая причина — гордость.

— А еще пятый круг — это не то, чего достигает кто попало. Туда поднимаются те, кто сумел выжить в этом безумном мире по-своему. И если приказать им изменить этот способ… это все равно что велеть им умереть.

Вторая причина — выживание.

И именно она была самой важной.

Главная добродетель авантюриста — выжить, а те, кто прославился, добравшись до пятого круга, понимали эту истину лучше всех.

Иначе говоря, это были люди, которые ради выживания не брезговали никакими средствами.

Поэтому, когда авантюристы пятого круга собирались вместе, чтобы покорить Мистические врата, само понятие командной работы немного менялось.

— Пятому кругу не обязательно сбиваться в кучу и сражаться плечом к плечу.

Достаточно просто не мешать друг другу.

— Все равно, пока охотишься на монстров, сам поймешь, кто на что способен, и дыхание постепенно подстроится.

Одного этого уже хватало, чтобы проявилась командная работа.

Именно так сейчас и действовал экспедиционный отряд заброшенной шахты.

Кхе-хынг, кхе-хынг!

На первом этаже Мистических врат отряд быстро начал приспосабливаться к стаям бульдогов, что появлялись перед ними.

— Не останавливайтесь, рыцари пошли вперед. Как и ожидалось, работают они отлично.

— С той стороны идет еще одна стая. Наши Дикие охотники пока перехватят ее.

Они двигались стремительно, без особых проблем сметая одну стаю бульдогов за другой, так что даже проклятие Закума казалось сущей мелочью.

— Есть раненые?

— Нет.

— Потери становятся все меньше.

Серьезного ущерба тоже не было.

Конечно, как это обычно и бывает, настоящие проблемы начинаются именно в тот миг, когда тебе кажется, будто все идет хорошо.

И в этот раз произошло то же самое.

Кхе-хынг!

— Стая бульдогов!

— Их тут тысячи!

На них ринулась орда бульдогов — настолько огромная, что ее нельзя было сравнить ни с одной из тех стай, с которыми они сталкивались прежде.

— Тот, что был впереди! Это тот самый, которого мы упустили!

— Он собрал остальных!

То есть это были не просто бульдоги, случайно наткнувшиеся на экспедицию, а стая, которая целенаправленно собралась, чтобы загнать и уничтожить людей.

«Похоже, без смертей не обойдется».

У многих в тот момент мелькнула именно эта мысль.

И очень скоро она стала реальностью.

— Виола, есть погибший.

Когда бой закончился, об этом узнали все.

— Кто?

— Эль Фати.

Лицо Виолы чуть заметно застыло.

Вот уж этого она точно не ожидала.

«Эль Фати?»

Разве тот Эль Фати, которого она знала, не был настоящим мастером выживания, человеком, способным выбраться живым почти из любой передряги?

Да, сражение только что было тяжелым, но все же оно совсем не походило на ту ситуацию, где он должен был погибнуть вот так.

— А тело?

— Битва была слишком ожесточенной. Проверить как следует не удалось.

Услышав это, Виола кое-что почувствовала.

«Может, он и не мертв».

Возможно, Эль Фати намеренно инсценировал свою смерть.

И ушел из экспедиции.

Разумеется, это было крайне опасно. Ничего подобного они заранее не обсуждали.

Именно поэтому в обычной ситуации тела всегда проверяли. Нельзя было исключать, что исчезнувший в разгар боя человек просто предал остальных.

Но сейчас Виола была уверена.

«На то есть причина».

Эль Фати не из тех, кто предаст.

— Что будем делать? Искать тело?

— У нас сейчас нет времени на подобное.

Вот почему Виола решила продолжать экспедицию, и собравшиеся вокруг люди дружно кивнули, соглашаясь с ее решением.

В отличие от самой Виолы, Эль Фати не был среди участников экспедиции особенно известным авантюристом.

Просто один из рыцарей Сигнуса, включенный в состав отряда.

Конечно, это не значило, что на него смотрели свысока.

Просто ситуация была такой, что в той бойне умереть мог кто угодно, и погибшим оказался всего лишь самый безымянный из них.

«Даже если ты и правда пытаешься кого-то обмануть…»

Кроме того, каждый из присутствующих был человеком не из простых.

«От наших глаз тебе не скрыться».

Почти все здесь были уверены, что заметят любой подвох заранее.

Ну и главная причина, конечно, заключалась в том, о чем сказала Виола.

«Это всего лишь первый этаж. Мы не можем позволить себе задержаться здесь».

Так что все направились ко второму этажу.

А вскоре после этого на том месте, где они только что были, появилась группа Эль Пальма.

— Босс, а зачем было умирать?

На вопрос Диво Эль Пальм ответил коротко:

— Потому что я не верю.

Ответ был коротким, но этого хватило.

«В этой экспедиции есть предатель».

Когда Эль Пальм говорил в таком тоне, это почти всегда означало одно и то же: где-то рядом действительно прячется предатель, вредитель, тот, кто все испортит.

Даже если отбросить это странное ощущение, сама мысль звучала довольно шокирующе.

«Нет, но кто это вообще может быть?»

«Все, кто здесь собрался, — люди с именем, с ясным прошлым. И среди них предатель?»

Это были не какие-нибудь случайные дураки, а люди, которых годами, а то и десятилетиями проверяли, испытывали и признавали достойными. Как среди таких вообще мог оказаться предатель?

Но Эль Пальм смотрел на все иначе.

«Мир уже давно находится под контролем последователей Черного мага».

Он это знал.

«Просто они скрывают этот факт, потому что ждут момента, когда смогут освободить Черного мага из печати».

Почему последователи Черного мага прятались во тьме Мира Мейпл, не выходя на свет?

«Осталось чуть больше года».

Скоро об этом узнает весь мир.

«Совсем немного».

Но Эль Пальм не позволял таким мыслям тревожить себя слишком сильно.

От того, что он будет сидеть и мучительно размышлять, ответа все равно не появится.

«Пусть делом Черного мага займется Фантом».

Именно поэтому все предметы, которые ему удалось добыть в Селестиал Крайзе, Эль Пальм передал Фантому-вору.

Что бы Фантом ни решил с ними делать, он в любом случае справится с этим лучше самого Эль Пальма.

Значит, самому Эль Пальму оставалось лишь одно.

«Делать то, что могу сделать я».

И именно поэтому он оказался здесь.

Диво, глядя на мрачного Эль Пальма, спросил:

— Значит, теперь будем вычислять предателя и ловить его?

На первый взгляд казалось, что ответ очевиден.

— Нет.

— Чего?

Но, вопреки ожиданиям Диво, Эль Пальм вовсе не собирался искать и хватать предателя.

— Выявить его невозможно.

Точнее, с нынешними силами Эль Пальм не мог вычислить и устранить того, кто скрывался в экспедиции.

Прежде всего, личность этого человека была укрыта безупречно.

Более того, среди участников экспедиции, которых Эль Пальм помнил из прошлой жизни, не было никого, кого можно было бы прямо назвать предателем.

А значит, тот, кто сейчас скрывал свое лицо, сумел сохранить маску до самого конца.

— Даже если мы найдем предателя, разобраться с ним все равно не выйдет.

И это было главным.

Люди, собравшиеся здесь, не были обычными.

Если просто ткнуть в кого-то пальцем и назвать его предателем, остальные что, сразу поверят?

Они повернут мечи и винтовки против того, на кого указал Эль Пальм?

— Скорее уж нас начнут подозревать в ту же секунду, как мы покажемся.

И еще хорошо, если не нападут на группу Эль Пальма сразу.

После этих слов лица у всех стали тяжелыми.

Иными словами, им в итоге придется двигаться рядом с бомбой, которая может рвануть в любой момент?

— Поэтому я просто буду наблюдать.

Оставалось лишь одно: следовать за экспедицией заброшенной шахты на расстоянии и не спускать с нее глаз.

— Босс, но разве это нормально?

Только вот задача была крайне сложной.

— Наши противники — знаменитые авантюристы.

Вообще-то следить за кем-то гораздо труднее, чем кажется, а опытные авантюристы, добившиеся себе имени, почти всегда до предела чувствительны к тому, что происходит у них за спиной.

— Вот именно. Так что не надо висеть у них на хвосте и торчать рядом, достаточно просто идти по следам.

Куда разумнее было ничего не предпринимать, затаить дыхание и двигаться по их следу.

— Но при этом бомба не должна взорваться.

Однако с точки зрения Эль Пальма было жизненно важно не дать предателю сорвать эту экспедицию.

«Эти люди не должны погибнуть».

Здесь собрались не просто авантюристы, рыцари или бойцы Сопротивления. Все они — те, кому в будущем предстоит сыграть огромную и по-настоящему важную роль в эпоху монстров.

«Их некому заменить».

Если они погибнут, будущее станет еще мрачнее того, которое однажды пережил сам Эль Пальм.

— Босс, это все равно слишком опасно. Каким бы сильным ты ни был, если тебя обнаружат, на этом все и закончится!

Разумеется, Эль Пальм не был человеком, который безрассудно и упрямо лезет туда, куда лезть нельзя.

— Все в порядке.

Честно говоря, он почти не волновался.

— В порядке?

— Да.

Все просто.

— Начиная со второго этажа, у экспедиции не будет даже лишнего времени, чтобы переживать о нас.

— Чем выше уровень, тем труднее охота на монстров.

То, что с ростом уровня Мистических врат возрастает и сложность, знали все авантюристы этой эпохи.

— Но вот сложность поиска выхода почти не меняется.

Однако окружающая среда за пределами врат и трудности, связанные именно с ней, в какой-то момент переставали расти.

Пустыня или мир, укрытый снегом, сами по себе были тяжелыми условиями, но что-то еще более суровое встречалось не так уж часто.

Именно поэтому…

— Когда доходишь до уровня, где уже штурмуют зеленый ранг, само блуждание по местности становится, если честно, почти смехотворной задачей.

Неудивительно, что высокоранговые Мистические врата нередко проходили быстрее, чем низкоранговые.

А в случае нынешней шахтной экспедиции разница и вовсе была колоссальной.

Потому что каждый ее участник был широко известным мастером своего дела.

— Вот вход на второй этаж!

Поэтому уже на четвертый день после входа во врата экспедиция сумела обнаружить переход дальше.

— Закончили с подготовкой — сразу идем на второй этаж.

И, найдя проход, никто не стал медлить ни мгновения.

Как уже было сказано, все здесь были людьми умелыми.

К тому же за четыре дня непрерывных столкновений с бульдогами между ними успели выработаться пусть и не идеальные, но вполне рабочие доверие и слаженность.

«Как и ожидалось, их мастерство не зря славится на весь мир».

Во всем прочем могли оставаться сомнения, но в их навыках — нет.

И именно это было главной причиной, почему никто не колебался.

«Если торчать здесь, ничего не изменится».

Остановившись, авантюрист получает только одно — отдых.

А значит, если усталость еще не достигла той черты, когда отдых действительно необходим, стоянка — это пустая трата времени и провизии.

Иными словами, причин задерживаться не было.

Поэтому, стоило всем закончить короткий привал, как они без колебаний двинулись ко второму этажу, во главе с Виолой.

И там их ждало это.

Бульк! Бульк!

— …Проклятье. Лава!

Красно-черный мир, где повсюду текли расплавленные потоки.

— Ну почему именно это!

Это была худшая из возможных сред.

Пустыня или снежные просторы тоже были далеки от удобства, но если ты там оступишься, то не получишь смертельную рану лишь от одного неверного шага.

С лавовым полем все было иначе.

Стоило случайно наступить в лаву — да что там, даже просто коснуться ее, — и тяжелая травма была обеспечена.

Разумеется, среди участников экспедиции не было таких дураков, которые просто пойдут вперед и наступят в лаву.

Проблема возникала в бою.

Когда вокруг кипит ожесточенная схватка, много ли ты думаешь о потоках лавы у себя под ногами? Это уже совсем другой уровень сложности.

«Нехорошо».

Именно в тот миг многие невольно сглотнули.

Кхе-хынг!

Послышался рев.

«Бульдог?»

Плачущий, хриплый звук был до боли похож на тот, что они бесчисленное множество раз слышали на первом этаже.

И никогда этот звук не сулил ничего хорошего.

Сражаться с чудовищем, которое прет напролом, как бульдог, было и без того непросто, а уж на местности, где повсюду лава, — тем более.

— Ну, так даже лучше.

Но те, кто стоял здесь, на самом деле даже испытали облегчение.

— Разве мы не перебили их уже достаточно, чтобы разогреться?

Для них было гораздо удобнее не тратить время на новую притирку и сразу встретиться с привычным противником.

Однако эта легкость исчезла почти мгновенно.

Потому что они увидели.

— Нет, погодите.

Заговорила Ли из Диких охотников.

— Это не бульдог! Это огненный пес!

Кхе-хынг, кхе-хынг!

Чудовище, приближавшееся к ним, оказалось огненным псом — монстром, обладающим такой чудовищной устойчивостью к жару, что он мог без всякого вреда ступать прямо по лаве.

В тот же миг лица у всех стали каменными.

— Всем быть осторожнее.

И будто этого было мало, лучница Рэма нанесла еще один удар по и без того мрачному настроению:

— Среди них есть и огненные бомбы. Те самые монстры-смертники.