Ассоциации авантюристов потребовалось три дня, чтобы вывесить объявление и провести отбор.

— Все в сборе?

— Похоже, все четыреста на месте.

И ещё два дня ушло на то, чтобы все добрались к горам Эль-Нат.

— Быстро собрались.

— Я так и знал, что будет именно так.

Развитие событий оказалось таким, какого не ждал никто. И в самом деле — все без исключения: авантюристы, бойцы Сопротивления, Охотники за Крестом и Рыцари Сигнуса, собравшиеся здесь, были потрясены.

Впрочем, удивляло не только это.

— Не думал, что нас соберётся так много.

Одни имена чего стоили — люди, которых невозможно не узнать, едва услышав их.

— Я и представить не мог, что сюда придут Охотники за Крестом и Сопротивление.

Больше всего поражало то, что даже эти две организации, обычно действовавшие предельно скрытно, прислали сюда своих сильнейших.

Неожиданная ситуация — во всех смыслах.

— Что бы ни случилось дальше, удивляться уже не придётся. Хоть хорошему, хоть плохому.

Иначе говоря, это означало, что кризис, с которым им предстояло столкнуться, наверняка окажется куда страшнее всего, что кто-либо мог предположить.

— Меня зовут Виола. Я возглавляю эту экспедицию.

Именно поэтому...

— Я Татанка, из Периона. Скажу сразу: мы присоединимся. Но сражаться будем по-своему.

— Меня зовут Рэма, я из Хенесиса. Согласна.

— Кхе-хе-хе... меня зовут Лека. Мы маги, так что и свою работу выполним тогда, когда придёт нужный момент.

Лидеры собравшихся один за другим настаивали на своём.

«Мы не знаем, что нас ждёт, а значит, слепо доверять чужим людям не можем».

«Лучники пострадают первыми, если дыхание боя собьётся. Я хочу хотя бы свести потери к минимуму».

«Легко точно не будет, хе-хе. Во всех смыслах».

Когда не понимаешь, какая именно опасность поджидает впереди, идти по чужим указаниям — всё равно что самому первым шагнуть ей навстречу.

Разумеется, Эль Пальм думал точно так же.

«Если в отряде столько людей, экспедиция почти наверняка должна закончиться успехом».

Не может же она провалиться.

Как ни крути, все эти авантюристы были готовы сотрудничать — но только не отказываться от собственного способа ведения боя.

И всё же одна сторона вела себя иначе.

— Мы справимся сами.

Красная Пантера Ли, командовавшая тридцатью бойцами Сопротивления, вообще отказалась от какого-либо взаимодействия.

— Я пришла сюда только потому, что так сказала Белль. Но Рыцарям я до сих пор не доверяю.

Потому что почти каждый в Сопротивлении был уверен: их товарищи погибли из-за предательства Рыцарей Сигнуса.

И в такой ситуации они не могли пойти в смертельно опасную экспедицию, просто послушав слова тех самых рыцарей.

Виола никак это не прокомментировала.

— Я услышала мнение каждого и уважаю его.

Всё шло именно так, как и ожидалось.

Внутренние трения были неизбежны, а сам штурм никак не мог получиться гладким.

Эль Пальм, наблюдавший за происходящим издалека, невольно чуть сильнее нахмурился.

— Босс, с такой атмосферой всё слишком опасно.

Когда в одном месте собираются сильные люди, между ними, конечно, начинается борьба за главенство — и Диво, и все остальные этого ждали.

Но сейчас это была не обычная борьба за лидерство.

Они настороженно следили друг за другом.

Совсем не тот поворот.

Разумеется, Эль Пальм с самого начала смотрел на это иначе.

Он знал, что всё так и будет.

— Командной работы тут всё равно ждать бессмысленно.

И всё же причина, по которой этот отряд был собран, существовала.

— Значит, остаётся лишь закрыть позиции самыми сильными людьми.

— Но одной силы ведь недостаточно?

— Ключевые авантюристы и главные бойцы каждой группы. Те, кого каждая организация ни при каких обстоятельствах не может потерять.

— А-а!

Чтобы добиться полноценной поддержки от Сопротивления, Охотников за Крестом и Ассоциации авантюристов, пришлось фактически прижать их к стенке.

— Даже если мы попробуем действовать вместе, ничего хорошего из этого не выйдет.

Разумеется, это был далеко не лучший способ.

Но причина, по которой выбрали именно его, была предельно проста.

— Я делаю это не ради того, чтобы услышать приятные слова.

Завоевание.

Ради него следовало быть готовым принести любую жертву.

После объяснения Эль Пальма лица его товарищей стали ещё мрачнее.

А вскоре этот гул докатился и до них.

— Тогда... выдвигаемся к заброшенной шахте.

Так экспедиционный отряд направился к шахте.

— Выдвинулись к заброшенной шахте.

Когда Хоте протянул руку, подчинённый тут же вложил в неё заранее подготовленный отчёт.

Шурх!

Хоте пробежал его глазами в одно мгновение, затем взмахнул листами перед Ивоком, стоявшим рядом. Тот почтительно склонил голову, взял бумаги и тоже начал читать.

И в этот миг лицо Ивока застыло.

— Это...

— Состав нынешней экспедиции в шахту.

— Вы уже раздобыли это?

Вся информация о походе в шахту сейчас хранилась в строжайшей тайне.

Где они собираются, кто входит в отряд, когда и каким образом начнут штурм.

Не было известно почти ничего.

И всё же сведения поступали вот так — в реальном времени, до мелочей.

«Значит, среди них есть шпион».

Рука Короля-льва проникла в самое сердце Союза Мейпл.

Это потрясало.

«А я слышал, будто Король-лев вообще ничего не делает».

Среди командиров легионов Черного мага именно Короля-льва обычно считали самым бездеятельным.

Но выходит, он держит в своих руках настолько важное место, куда другим командирам легионов не добраться так просто?

— Ничего удивительного. Это горы Эль-Нат. Здесь Король-лев видит всё, и ничто не ускользнёт от его глаз.

От этих слов Хоте Ивок невольно сглотнул.

А значило это лишь одно: там сидел не какой-то мелкий осведомитель.

— И никто не сможет оспорить его слова.

А значит, если кто-то нападёт на это место, его неизбежно встретит смерть.

В буквальном смысле.

Это было важнейшее из всех поручений.

Но среди тех, кто отправился его исполнять, оказался человек, которому Король-лев доверяет больше прочих?

Выходило, в состав экспедиции в заброшенную шахту подложили бомбу — смертоносную и надёжную.

И как только она взорвётся, погибнут все.

К тому же это были не просто очередные Мистические врата.

Это был настоящий ад, который никому прежде не удавалось покорить.

И потому Хоте не сомневался: для тех, кто туда вошёл, это место и станет могилой.

— Большинство имён мне знакомы.

Но один вопрос всё же не давал ему покоя.

— И всё-таки есть здесь несколько имён, о которых я почти ничего не знаю.

В составе отряда, собранного из лучших из лучших, нашлись люди, о которых не ходило даже приличной славы — не то что разговоров о том, что они сильнейшие.

И это определённо было важно.

Когда Рыцари Сигнуса собирали эту экспедицию, они задействовали всё лучшее, что вообще могли выставить.

Таких безымянных людей они бы не включили просто так.

А значит, это были те, кого Рыцари Сигнуса скрывали.

Те, кто во тьме, из тени, делают то, чего сами Рыцари Сигнуса сделать не могут.

Именно такие имена следовало держать в памяти.

Как и всегда — скрытая карта опаснее той, что уже лежит на столе.

Но на этот раз всё было иначе.

Хоте был уверен: и эти люди тоже не вернутся живыми.

— Не думаю, что есть смысл их запоминать.

И потому...

— Эти шестеро неизвестных.

Он не стал думать о них дальше.

Вместо этого его занимало другое.

— К этому моменту они уже, должно быть, вошли в Мистические врата. Интересно, каким будет первый монстр?

— Бульдоги!

Первым, с чем столкнулась экспедиция в заброшенную шахту, едва переступив через Мистические врата, оказались именно они — монстры, которых называли бульдогами.

Внешне они и правда напоминали собак одноимённой породы.

Вот только всё остальное у них было совсем иным.

Прежде всего — размер.

Кхр-у-унг!

— Ну и громадина...

Каждый был крупнее льва.

— И клыки у них под стать.

Из пасти торчали огромные острые зубы — больше похожие не на клыки, а на рога носорога.

Кхр-у-унг!

— И морды у них жуткие.

Но по-настоящему пугали алые глаза.

Впрочем, страшной была не только внешность.

Их тела были настолько крепкими, что ни с какими другими монстрами их и сравнивать не стоило.

А разрушительная сила, с которой эти чудовищные клыки врезались в цель, легко выходила за пределы здравого смысла.

И именно это было хуже всего.

Кхр-у-унг! Кхр-у-унг! Кхр-у-унг!

— А особенно паршиво то, что они ходят стаями.

Они двигались группами — по нескольку десятков, а то и по сотне.

Для авантюристов это был сущий кошмар: словно на тебя надвигается толпа людей, да ещё и скоординированная.

И у собравшегося здесь экспедиционного отряда была одна роковая слабость.

Проклятие Закума.

По ощущениям это было всё равно что сражаться, лишившись одной из конечностей.

— Тогда начинаем бой.

И схватка вспыхнула в этих условиях.

— Каждый действует по-своему.

Никакой толковой совместной работы.

Ситуация, в которой сошлись все худшие факторы сразу.

Бум!

Но, вопреки всему, как только началась битва, отряд без особых трудностей принялся выкашивать стаю бульдогов.

— Держать!

Первыми на себя удар приняли Рыцари Сигнуса, остановившие рванувшую вперёд стаю.

— Огонь!

— Кх, кх, магию — вперёд!

Тем временем лучники Хенесиса и маги Хайнца непрерывно осыпали врага атаками издалека.

И что важнее — били они удивительно точно.

Почти ни одна атака не уходила мимо.

— Пошли!

Тудум!

Группа Диких охотников показала ещё более поразительное мастерство.

Все они мчались верхом на ягуарах, с лёгкостью превосходя бульдогов в скорости, и за считаные мгновения превращали их в живые подушки для стрел.

Во всех отношениях впечатляющее зрелище.

Настолько, что даже проклятие Закума на этом фоне казалось блеклым.

Настолько, что невольно вызывало восхищение.

И в итоге бой завершился без серьёзных потерь — если не считать нескольких раненых.

— Исцеление!

Полученные травмы тут же были залечены навыком епископа.

Со стороны это выглядело почти безупречно.

— Сражаются они здорово.

Однако лица товарищей Эль Пальма, включая Диво, наблюдавших за сценой, лучше от этого не стали.

— Даже лучше, чем я думал.

Безусловно, дрались они и правда хорошо.

— Но... этого достаточно?

Проблема была в том, что планка всё равно не дотягивала до тех стандартов, которые держал в уме Эль Пальм.

И причина, разумеется, была очевидна.

Проклятие Закума.

Под гнётом этого чудовищного проклятия обычные авантюристы вообще не смогли бы заставить себя сражаться.

То, что эти люди бьются настолько хорошо, возможно лишь потому, что здесь собрались сплошь прославленные мастера.

Иначе говоря, уже сейчас они демонстрировали результат, который превосходил их обычные пределы.

— Боюсь, дальше будет тяжело...

А значит, показать что-то большее, чем это, они уже не смогут.

Вот почему лица членов группы Эль Пальма оставались такими напряжёнными.

«В конце концов, вмешиваться придётся нам».

Единственными, кто мог сыграть здесь решающую роль, была группа Эль Пальма — потому что у них имелся Шлем Закума, способный сломать проклятие Закума.

Ноша была по-настоящему тяжёлой.

«Нам придётся спасти их».

И всё же покорить это место должны были не кто иные, как те самые мастера, чьи имена гремели по всему Миру Мейпл.

Вот в чём тоже крылась болезненная проблема.

Эль Пальм видел это.

«Упрямые болваны...»

Люди, собравшиеся здесь, не относились к тем, кого можно переубедить словами.

Если бы группа Эль Пальма прямо сейчас попыталась раздавать им приказы, дело бы не кончилось одним отказом — всё моментально дошло бы до драки.

Более того, даже предложи Эль Пальм сохранить им жизнь, они скорее предпочли бы умереть, чем принять такую помощь.

До чего же хлопотная структура.

В этой ситуации оставалось надеяться лишь на одно.

— Босс...

Что их лидер — Эль Пальм.

— У тебя ведь есть план?

И если это Эль Пальм, значит, он наверняка заранее просчитал такой поворот и уже приготовил способ его преодолеть.

— Есть.

Эль Пальм оправдал ожидания без малейшей заминки.

— Не будь у меня плана, я бы сюда не вошёл.

— Вот как!

Все, включая Диво, расплылись в улыбках, услышав эти твёрдые слова.

Если Эль Пальм так говорит, значит, всё в порядке.

— И что за план?

Эль Пальм посмотрел на сияющего Диво и спокойно сказал:

— Сначала умрёшь ты.

— Чего?

— Я не шучу. Сначала умрёшь ты.

— Ч-что, умру?..

Эль Пальм ткнул в ошарашенного Диво пальцем и отчётливо произнёс:

— Первым будешь ты, Диво.