Горы Эль-Нат всегда были суровым местом.

— Да, жить в горах Эль-Нат и сейчас нелегко… но прежде всё было иначе.

В прошлом там и впрямь всё обстояло по-другому.

— Потому что тогда был Король-лев.

Когда-то Король-лев правил всем краем, а его солдаты и рыцари патрулировали горы Эль-Нат, спасая людей от чудовищ. Именно поэтому те, кто жил в этих горах, и те, кто лишь смотрел на них со стороны, признавали Короля-льва истинным хозяином Эль-Ната.

— Иными словами, сейчас всё уже не так.

Но несколько сотен лет назад Король-лев затворил ворота своего замка и перестал показываться людям. Почему именно — никто толком не знал. Вместо правды остались только слухи.

— Говорят, замок Короля-льва охвачен пламенем.

— Я слышал, там погибло много людей.

— И среди них была королева Короля-льва.

Кто-то напал на замок Короля-льва. Как бы там ни было, одно было ясно наверняка: в какой-то момент замок Короля-льва погрузился в полное молчание, и после этого горы Эль-Нат окончательно стали землёй беззакония. До сих пор никто даже не заговаривал о Короле-льве. Само его существование уже давно обросло легендами — до такой степени, что многие почти перестали считать его живым существом. Лишь изредка вспоминали немногих авантюристов, которым доводилось бывать в замке Короля-льва. Вот почему.

— Король-лев прислал письмо Императрице Сигнус!

Эта новость потрясла не только жителей гор Эль-Нат, но и весь Мир Мейпл.

— Помогите мне!

Даже если содержание письма сводилось всего лишь к просьбе о помощи… Само это было чем-то немыслимым. Вот почему слух разлетелся по Миру Мейпл с невиданной скоростью. И все, кто это слышал, были поражены. Но больше всех, разумеется, были шокированы они сами.

— Невероятно.

Командиры Рыцарей Сигнуса, включая командира Рыцарей Огня Оз, были ошеломлены. Их потрясло не только само письмо Короля-льва. Да, уже одно это было потрясающе.

— Но как вообще слух успел разойтись?

Вот это было совсем иным уровнем проблемы. Потому что речь шла о позоре. Для Короля-льва, который терпеть не мог Рыцарей Сигнуса, попросить у них помощи — это было унижение, о котором и говорить-то стыдно.

— Утечка пошла от нас?

О таком позоре знали только две стороны.

— Да быть не может. Если бы это вышло от нас, Король-лев просто так этого не оставил бы.

И, судя по текущей ситуации, этот позор раскрыл не кто иной, как сам Король-лев.

— Хотя, учитывая не лучшую обстановку в наших рядах, утверждать это со стопроцентной уверенностью нельзя.

У нас внутри всё и так давно разваливается. Конечно, среди Рыцарей Сигнуса уже хватало шпионов и предателей. Из-за этого они не раз оказывались на краю гибели. Но даже так Рыцари Сигнуса проявили осторожность и сообщили обо всём лишь самым надёжным людям.

— В любом случае сейчас важнее другое.

Тут вмешался Хоукай, командир Рыцарей Молнии:

— Раз уж об этом уже знает весь мир, мы обязаны довести дело до конца любой ценой.

Если Рыцари Сигнуса не смогут выполнить просьбу Короля-льва, дальше всё станет куда тяжелее. И дело было далеко не только в том, что репутация Рыцарей Сигнуса упадет. Что бы ни случилось. Сколько бы раз мы ни терпели неудачу. Нам придётся продолжать отправлять рыцарские корпуса, пока не добьются успеха. А это уже было смертельно опасно.

— В Мистические врата зелёного ранга…

Чтобы собрать рыцарский корпус, способный покорить такое место, нужно было отправить по меньшей мере рыцарей, достигших Пятого круга. А ведь для Рыцарей Сигнуса бойцы Пятого круга были важнейшей и драгоценнейшей силой. Но тратить такую силу? Это неизбежно пошатнет основы ордена Рыцарей Сигнуса. И тогда нетрудно догадаться, кто останется в выигрыше.

На самом деле и Оз, командир Рыцарей Огня, и Хоукай, командир Рыцарей Молнии, оба считали, что эту новость в мир вбросил именно Король-лев, а не кто-то из их собственных. Потому что в Мире Мейпл было не так уж много тех, кто обрадовался бы падению Рыцарей Сигнуса.

— Сейчас не время цепляться за гордость.

Поэтому оба командира пришли к одному и тому же выводу.

— Да. Нам придётся просить помощи у всех. От имени Союза Мейпл.

А значит — задействовать Союз Мейпл, то есть Ассоциацию авантюристов, Охотников за Крестом и даже Сопротивление. Придётся занять их силу. Конечно, решать это было не им.

— Доложим это Императрице.

Императрица Сигнус ответила на их мысли сразу же.

— Да.

Авантюристы часто говорили одно и то же: никто толком не знает, чем вообще занимается Ассоциация авантюристов. Ассоциация авантюристов крайне редко предпринимала что-то действительно значительное снаружи. Иными словами, если уж Ассоциация авантюристов приходила в движение всерьёз, значит, происходило нечто из ряда вон выходящее.

— Ассоциация авантюристов вывесила объявление!

— Чего? Объявление?

В такой ситуации, когда Ассоциация авантюристов выпустила официальное объявление, это привлекло внимание всех авантюристов.

— У них вообще бывает что-то подобное?

Прежде всего, большинство авантюристов отреагировали именно так — словно впервые в жизни услышали, что у Ассоциации вообще существует понятие «объявление». Зато те, кто знал, что это значит, смотрели на дело иначе.

— Ага. Они обычно делают это только тогда, когда затевают что-то серьёзное.

Но еще больше поражало содержание этого объявления.

> [Объявляется набор авантюристов для покорения Мистических врат.]

> [Требования: официально подтверждённый Ассоциацией авантюристов класс B или выше, либо статус ветерана-авантюриста.]

>

— Что? И всё?

В объявлении нигде не объяснялось, что именно предстоит делать. От авантюристов требовали только одно: быть как минимум класса B, то есть достичь Пятого круга, либо обладать силой, равной ему. И самое главное, не было ни слова о том, какой будет награда.

— Да кто вообще откликнется на такое?

Настала эпоха Мистических врат — время, когда ценность авантюриста Пятого круга стала поистине неописуемой. Именно поэтому большинство полагало, что ни один авантюрист не откликнется на подобное объявление Ассоциации. Однако так думало лишь большинство — но далеко не все. Сильные авантюристы, напротив, посмотрели на это иначе.

— Похоже, они пытаются отобрать настоящих авантюристов.

Они понимали.

— Тех, кто действительно умеет ходить в приключения.

Они знали, что означает объявление Ассоциации авантюристов. И вскоре немало действующих авантюристов изъявили желание присоединиться к Ассоциации.

После этого начался отбор. Впрочем, исключения всё же были. Группа Эль Пальма попала в состав экспедиции сразу, без всяких испытаний. Ничего удивительного в этом не было.

— Прошу тебя, Эль Пальм, мне нужна твоя помощь.

Именно Оз, командир Рыцарей Огня, лично попросил группу Эль Пальма принять участие. Они участвовали не под своими настоящими именами. Используя фальшивые личности, они присоединились к экспедиции и стали ждать... пока отберут остальных участников.

— Всё слишком уж разрослось. Похоже, до самого дела ещё уйдёт куча времени.

Товарищи Эль Пальма были уверены, что процесс отбора затянется надолго.

— Выбрать авантюристов будет непросто.

Охотники за Крестом и Сопротивление могли подбирать бойцов по своим внутренним меркам, но Ассоциация авантюристов объявила набор на весь Мир Мейпл. Даже просто собрать всех желающих — уже дело небыстрое. И на этом всё не заканчивалось: им еще предстояло пройти процесс отсева. Если бы всё закончилось быстро, вот это как раз и выглядело бы странно.

— Надолго не затянется.

Но Эль Пальм думал иначе.

— А?

— Скоро отбор завершится, а потом сразу соберут экспедиционный отряд.

— Да брось.

— Через три дня вас оповестят.

— Через три дня?

Все были потрясены словами Эль Пальма: он говорил не просто о скором завершении, а о том, что весь этот огромный процесс рассосётся всего за три дня.

— Да как такое вообще может быстро закончиться?

— Точно. Если объявление уже вывесили, значит, туда наверняка подалось немало авантюристов. Их же нужно отсеять как следует, чтобы никто не возмущался!

Это было первое по-настоящему официальное мероприятие Ассоциации авантюристов за очень долгое время. Именно поэтому у откликнувшихся авантюристов были свои особые причины, своя решимость и свои цели. А значит, велик был шанс, что те, кого не возьмут, просто так с поражением не смирятся.

— Да и авантюристы Пятого круга — это вам не обычные люди.

Более того, если такие авантюристы не примут отказ, они не ограничатся руганью в адрес Ассоциации за кружкой эля. Была высока вероятность того, что они применят силу. Куда вероятнее, что они захотят доказать свою силу. Вот почему отбирать нужно было предельно убедительно, даже если на это уйдёт время.

— На этот раз, по-моему, босс ошибается.

Во многих смыслах слова Эль Пальма казались неправдоподобными. Но три дня спустя все поняли…

— Выдвигаемся.

— Выдвигаемся? Куда?

— Отбор окончен. Место сбора для отобранных уже определили. Идём.

Слова Эль Пальма оказались чистой правдой. Конечно, сразу я это всё равно не принял.

*«Нет… да как это вообще возможно?»*

Пока я шёл следом за Эль Пальмом, мне поневоле приходилось признавать реальность происходящего.

*«Как они вообще справились всего за три дня?»*

Но этот вопрос исчез сам собой, стоило нам добраться до назначенного места.

— А? Это же тот парень…

— Татанга? Один из воинов храма воинов Периона?

— А вон тот старик в белой шляпе — точно Лука, один из учеников Хайнца. Я уже видел его раньше.

— О, и Рэма тут. Одна из учениц Хелены.

Да это же просто безумие. Потому что, стоило мне увидеть лица собравшихся, как сомнения исчезли сами собой.

— Похоже, сюда согнали почти всех лучших авантюристов Пятого круга.

Даже те, кого не выбрали, увидев этот состав, не смогли бы не признать своё поражение. Люди здесь собрались по-настоящему невероятные. Из тех, кто одним своим появлением заставляет поражённо замолчать.

Но Эль Пальм смотрел на всё иначе.

*«Как и ожидалось»*.

Этим делом занимался не кто иной, как Союз Мейпл. И они не просто руководили процессом.

*«Я отобрал только тех, кому можно доверять»*.

Сила важна. Но сейчас доверие было важнее силы. Прежде всего Эль Пальм знал наверняка: *«Тех, кто сражался бок о бок с Альянсом Мейпл до самого конца»*. Кто были те авантюристы, что вместе с Альянсом Мейпл отбивались от нескончаемых чудовищ и последователей Черного мага?

*«Поэтому отбор и не мог затянуться»*.

С точки зрения Эль Пальма, и то, что всё прошло так быстро, и то, кого именно выбрали, были совершенно предсказуемы. Но в другом его ждал сюрприз.

*«А вот то, что Сопротивление прислало её, действительно неожиданно»*.

Сопротивление тоже вступило в это дело. Само по себе это не выглядело странным. Когда был создан Альянс Мейпл, Сопротивление тоже вошло в его состав.

*«Я и подумать не мог, что они пришлют Красную Пантеру»*.

Сопротивление вело войну не с обычными монстрами, с которыми сталкивались авантюристы, а с Блэквингом, и уровень этой борьбы был совершенно иным — ведь им нужно было освободить Эдельштейн. Вот почему Сопротивление вынуждено было выработать совершенно особый стиль боя, не похожий на привычный авантюристам. Так появились Дикие охотники — всадники на ягуарах, а на вершине этих Диких охотников стояла женщина по имени Белл.

*«Правая рука Белл»*.

Женщина, которую сейчас видел Эль Пальм, ехала верхом на красном ягуаре, а за спиной у неё висел арбалет. Это и была правая рука Дикого охотника Белл. Само собой, её способности были выдающимися до невозможности. Да что там — она была не просто сильна. Сейчас она представляла для Сопротивления настолько важную силу, что обойтись без неё было бы трудно. И всё же они отправили именно её?

*«Значит, отношения Сопротивления и Рыцарей Сигнуса и правда меняются»*.

Более того, те две стороны, которых знал Эль Пальм, когда-то вообще не ладили. Они не просто не ладили — одно время они были заклятыми врагами. В прошлом, ещё до рождения Альянса Мейпл, когда существовали только Рыцари Сигнуса, Сопротивление просило Императрицу Сигнус помочь им в войне с Блэквингом, и Императрица Сигнус пообещала прислать Рыцарей Сигнуса. Однако в день решающего сражения Рыцари Сигнуса так и не пришли, и Сопротивление понесло сокрушительный удар. Это было предательством. После такого их отношения не могли не стать ещё хуже. Конечно, позже, когда перед ними встал общий великий враг, они всё же объединились под именем Альянса Мейпл, но старую обиду было не так-то просто забыть. И то, что они прислали столь важную боевую единицу...

*«Рыцари Сигнуса поставили на кон собственную жизнь»*.

Это означало только одно: к этому делу они подошли с совершенно иной решимостью.

— Ух ты, с таким составом провалиться будет уже сложно, да?

Естественно, те, кто собрался здесь, глядя друг на друга, чувствовали куда большую уверенность в успехе, чем когда-либо прежде. Исключение было лишь одно.

*«Вероятность провала всё ещё очень высока»*.

Эль Пальм по-прежнему не был уверен. И это было неудивительно.

*«Это Закум. Пусть он слабее того Закума, что запечатан глубоко в шахтах, но это всё равно демоническое древо Закум»*.

Теперь он уже знал, с чем именно им предстоит столкнуться.

*«Неспокойно»*.

Поэтому даже сейчас Эль Пальм продолжал лихорадочно просчитывать варианты у себя в голове. Он подготовился настолько основательно, насколько вообще мог. У него определенно была уверенность в том, что он сможет одержать победу.

*«Но если кто-то вмешается — всё кончено»*.

Вот только это было возможно лишь при одном условии: если не случится вообще никаких помех. И в этом заключалась проблема.

Последователи Черного мага ни за что не станут сидеть сложа руки. Конечно, Эль Пальм и для этого подготовил собственные меры, но в этом мире не существует ничего абсолютно надёжного. Это было неоспоримым фактом.

*«А этот человек?»*

Но стоило ему увидеть одного человека — и в тот самый миг Эль Пальм произнёс:

— Верно ведь, босс? С таким составом провалиться и правда будет трудно, да?

— Пожалуй.