— Где Эль Пальм с шеей за миллиард мезо?!

— Найдите вещи Аран!

— Король Волков пришёл в горы Эль-Нат!

Горы Эль-Нат кипели как никогда прежде.

И, как и следовало ожидать, рынок Эль-Ната раскалился добела из-за наплыва авантюристов.

Все лавки на рынке Эль-Ната переживали невиданный подъём.

— Никогда ещё торговля не шла так хорошо.

Но самым процветающим местом среди них был, без сомнения, чёрный рынок.

Причина была проста.

— И дела с заказами на головы тоже идут на ура.

— С чего бы это? Почему?

— Да потому что здесь собралось столько авантюристов, что им уже не разойтись мирно. Они будут грызться, рвать друг друга, наживать врагов... а когда враг появился, что будет дальше?

— …Выставят награду за голову.

Цели у авантюристов, собравшихся в горах Эль-Нат, были куда менее чисты, чем у обычных искателей приключений.

И это было ещё не всё.

— К тому же у многих из них отличные вещи, верно? Для преступников такой добычи не сыскать.

Среди собравшихся хватало авантюристов, настолько лакомых, что ради них стоило стать преступником.

Во всех смыслах чёрный рынок был обречён разгореться, и больше всех на этом пламени наживалась Коллекционер Вивр, державшая его в своих руках.

— Впервые всё складывается настолько удачно.

С тех пор как она обосновалась на чёрном рынке, сейчас был её лучший период.

Разумеется, настроение у неё тоже было лучше некуда.

Именно в этот момент—

— Кто пришёл?

— Эль Пальм. Он здесь.

Услышав это, Коллекционер Вивр улыбнулась.

Нет, это была не просто улыбка.

На её лице расцвела радость, какой прежде не бывало.

— Наконец-то пришёл. Конечно, ты должен был прийти.

Она ни на миг не сомневалась.

— Раз проиграл в игре, значит, обязан заплатить цену.

Эль Пальм явился не зачем-то ещё — только для того, чтобы признать поражение.

И это было до смешного очевидно.

— Невозможно найти очки Михаэлы в Хрисе, если их не смогли отыскать за целую сотню лет.

Потому что условие, которое она ему поставила, было попросту абсурдным.

— А уж сбежать от меня — тем более невозможно.

Более того, Коллекционер Вивр считала совершенно естественным, что Эль Пальм не стал скрываться, а явился сам.

Разве не висит у него на шее нелепая награда — целый миллиард мезо?

Если за ним охотится сама Коллекционер Вивр, бежать ему некуда, кроме как в преисподнюю.

И потому теперь она ждала.

«Питомец-улитка у меня в руках».

Тот самый миг, когда питомец-улитка — вещь, добыть которую труднее всего во всём Мире Мейпл, — станет её собственностью.

И вот Эль Пальм предстал перед ней.

— Я пришёл сдержать обещание.

И прямо там, без тени колебания, он достал предмет.

— Вот очки Михаэлы.

Громадные очки, какие впору носить только великану.

— Хорошо, наконец-то… что?

В тот же миг радостная улыбка на лице Коллекционера Вивр начала исчезать.

Она уставилась на очки, и выражение её лица стало жёстче, чем когда-либо прежде.

— Ты принёс их?

— Да.

— Ты что, решил меня сейчас надуть?

Как ни крути, добыть очки Михаэлы казалось невозможным.

Эль Пальм это прекрасно понимал.

— Если хотите убедиться, я скажу, где Крайз. Спросите у него самого.

Поэтому он без всяких колебаний предложил способ доказать, что принесённая вещь — подлинная.

После этих слов лицо Коллекционера Вивр застыло ещё холоднее.

«Вот оно».

На самом деле она уже знала.

«Это настоящее».

Те очки, которые принёс Эль Пальм, и вправду были очками Михаэлы.

Если бы у неё не было такого чутья, её бы и не прозвали коллекционером.

Вот почему её лицо ожесточилось.

Будь это подделка, ей не пришлось бы так напрягаться. Тогда Эль Пальм потерпел бы поражение, а желанный питомец-улитка достался бы ей.

Конечно, выход всё ещё был.

Можно было заявить, что принесённая Эль Пальмом вещь — фальшивка.

«Подтасовка».

Но Коллекционер Вивр знала.

«Не сработает».

Если она провернёт здесь что-то подобное, то нанесёт себе ещё больший ущерб.

Долго размышлять не пришлось.

Эль Пальм просто отнесёт вещь в Ассоциацию авантюристов и потребует проверить её подлинность.

А если там подтвердят, что очки настоящие?

Тогда доверие к Коллекционеру Вивр исчезнет так, словно его никогда и не было.

И всё, чем она наслаждалась сейчас, рухнет в один миг.

Однако и устранить Эль Пальма было не лучшим решением.

«Если я убью его ради награды, это ударит и по мне».

Будь он обычным авантюристом, его смерть не стала бы особой проблемой. Но теперь Эль Пальм уже не был просто авантюристом.

Миллиард мезо!

Он был человеком, за чью голову обещали такую сумму, что у любого авантюриста могли помутиться глаза от жадности.

И гарантом выплаты этой награды была не кто иная, как сама Коллекционер Вивр.

Так что, если именно она убьёт Эль Пальма?..

Тут уже дело не ограничится потерей доверия.

И авантюристы, и преступники не оставят её с её людьми в покое.

Главное же — толпы желающих занять место Коллекционера Вивр уже хлынули на рынок Эль-Ната.

Иными словами, убить Эль Пальма было худшим из возможных решений, а значит, в итоге оставался только один путь.

— Прошу, исполните обещание.

Признать поражение и заплатить Эль Пальму то, что было обещано.

Разумеется, и здесь существовала одна очень серьёзная проблема.

Но к этому моменту у Коллекционера Вивр больше не осталось поводов для сомнений.

— У меня на руках только три штуки.

Она сказала правду.

— Меня ослепило желание заполучить питомца-улитку, и я поставила на то, чего у меня не было. Искренне прошу прощения.

Потому что скрывать это всё равно не имело смысла, даже если бы она захотела.

— Разумеется, одними формальными извинениями я это не закончу. За недостающую часть я непременно расплачусь.

Теперь требовалось только одно — переговоры.

Глаза Эль Пальма сузились при предложении Коллекционера Вивр.

Выражение лица ясно говорило: «Ты сейчас издеваешься?»

Но, несмотря на этот взгляд, Вивр не выказала ни капли сожаления.

Во-первых, она и в самом деле не чувствовала вины.

Если бы у неё была совесть и душевная тонкость, чтобы раскаиваться в подобных вещах, она бы не торговала человеческими жизнями на чёрном рынке.

А главное — она знала.

«Неужели ты простишь меня только потому, что я встану на колени?»

Искренность на чёрном рынке — самая бесполезная валюта.

В конце концов, важно лишь дать собеседнику то, что ему нужно.

Поэтому она сказала:

— Кто выставил награду, кроме этого, я не знаю.

То есть обо всём прочем — пожалуйста, но эту информацию я дать не могу.

На самом деле и это тоже было ложью.

Как она считала, среди всего, что у неё было, сильнее всего Эль Пальма заинтересовала бы именно информация о человеке, назначившем награду за его голову.

Вот почему она отказалась отдавать её сразу.

Так ценность этих сведений только возрастёт.

— Мне, вообще-то, безразлично, кто назначил награду за мою голову.

Услышав эти слова, Коллекционер Вивр внутренне усмехнулась.

«Притворяешься».

Не может быть, чтобы это было правдой.

Но Эль Пальм говорил искренне.

Он и без того прекрасно знал, кто назначил награду за его голову.

И он также знал, что торговаться из-за этого здесь — не значит спасти себе жизнь.

Более того, Эль Пальм вообще не собирался с ней торговаться.

— Что ж, тогда отлично.

Но Коллекционер Вивр, не подозревавшая об этом, улыбнулась и спросила:

— Итак, чего ты хочешь?

На это Эль Пальм ответил:

— Выберу самый простой вариант.

— Простой?

— Возьму деньгами.

При этих словах улыбка Коллекционера Вивр стала ещё глубже.

— Правда? Прекрасно. И сколько же ты хочешь?

Эль Пальм посмотрел на неё и произнёс:

— Вы играли моей жизнью, так что я возьму только цену своей жизни.

— Что?

***

— Пфу-у!

Как и всегда, Диво выплюнул еду, которую ел.

И, как и всегда, вместо того чтобы отругать его, товарищи уставились на Эль Пальма.

— Босс, ты… ты сейчас что сказал?

— Сколько ты потребовал?

На эти вопросы Эль Пальм ответил всё так же невозмутимо:

— Всё буквально. Они поставили на кон мою жизнь.

— И… цену твоей жизни?..

— Миллиард мезо.

Ответ, который начисто выходил за пределы здравого смысла.

— Босс, это вообще нормально?

— Да это же безумная сумма!

— Честно говоря, сам факт, что я после такой истории всё ещё не грохнулся в обморок, уже кажется мне смешным.

Услышав это, все бурно отреагировали.

— Вот именно.

— Ральф? А ты-то чего? Миллиард мезо — разве это не замечательно?

— Что значит замечательно? Как может быть хорошо, что цену жизни определили в миллиард мезо?

Среди прочих высказался и Ральф.

— Раз уж мы рисковали жизнью, не должны ли мы получить ещё больше?

Разумеется, мотивы у него отличались от остальных, но в любом случае все считали предложение Эль Пальма сущим безумием.

Вместо ответа Эль Пальм молча показал им кое-что.

Бам!

— Э?

Бам!

— Чек?

Бам!

— И сумма?..

Бам!

Десять чеков, и на каждом значилось: сто миллионов мезо.

— Э-э, босс?..

Увидев это, все оцепенели.

«Неужели он и правда принял?»

А вот сам Эль Пальм вовсе не выглядел поражённым.

— Это чеки, но с условиями. Нельзя обналичить всё сразу, и обмен разрешён только раз в месяц.

Условия оказались куда более неудобными, чем можно было подумать.

— Чтобы перевести всё в мезо, уйдёт целый год.

Если чек потеряется или владелец умрёт в течение этого года, он, по сути, ничего не стоит.

Разумеется, это было лишь с точки зрения Эль Пальма.

— Но ведь это всё равно миллиард! Целый миллиард!

Для его товарищей сумма была такой, что от неё рябило в глазах.

— Нет, сколько же у неё вообще денег, если она способна вот так легко отдать такую безумную сумму?

Сейчас всех занимало уже другое — состояние Коллекционера Вивр.

Как можно так просто расстаться с деньгами, которыми и Голд Ричи бы не разбрасывался?

Но Эль Пальм знал ответ.

— У коллекционеров денег много. И эти деньги они используют, чтобы собирать то, чего хотят. Иными словами, для неё деньги — всего лишь средство. Если что-то можно решить деньгами, она считает это наилучшим вариантом. Этим она и отличается от торговца вроде Голд Ричи.

Что же за человек такой — коллекционер?

— К тому же она ведь не вела торговлю. Она делала ставку. Ставку на то, что мы скоро умрём.

И что на самом деле у неё нет никакого желания расставаться с миллиардом мезо.

После этих слов больше никто не стал спорить с объяснением Эль Пальма.

— Босс, значит, теперь всё кончено?

Как ни крути, миллиард мезо он получил, а значит, сделка с коллекционером была завершена.

— Нет, осталось ещё одно дело.

— Осталось?

Поэтому Эль Пальм спокойно перешёл к следующему вопросу.

— Мне нужно раздобыть ещё один шлем Закума.

— Что?

Услышав это, все разом помрачнели.

— Босс! Да где ты его возьмёшь?

Достать даже один — уже непросто, а сейчас у них было всего четыре.

И все они были получены не от кого-нибудь, а от самой Коллекционера Вивр, владевшей множеством редчайших предметов во всём Мире Мейпл.

Но если даже у неё больше нет шлемов Закума, то у кого их искать?

Эль Пальм спокойно ответил:

— Есть один человек.

— Один? Кто?

— Авантюрист, у которого больше всего вещей во всём Мире Мейпл.

— Чего? Нет, я спрашиваю, кто это вообще…

— Кто?

И в этот миг—

— Я, разумеется.

В какой-то момент за их столом уже сидел Фантом, Фантом-вор, и от одного этого зрелища все застыли на месте.

Исключение было только одно.

— Ты пришёл.

На слова Эль Пальма Фантом-вор улыбнулся и без лишних слов положил перед ним то, что принёс.

Тук!

Шлем Закума.

— Я просмотрел коллекцию Вивр и увидел, что у неё всего три шлема Закума. Поэтому заранее подготовил ещё один. Подумал, вдруг понадобится.

Все были поражены его словами.

Но Эль Пальм смотрел на другое.

На его взгляд, во всём поведении Фантома сегодня чувствовалось нечто необычное.

«Торопится».

А если Фантом двигался быстрее обычного, значит, дело было срочное.

Почему он так спешил, догадаться было несложно.

— Да, ты сразу всё понял.

Фантом-вор мгновенно уловил состояние Эль Пальма и сам объяснил причину своей поспешности.

— Король-лев отправил Императрице Сигнус письмо с просьбой атаковать Мистические врата внутри шахты. И Императрица Сигнус уже ответила. Она сказала, что исполнит просьбу Короля-льва.