— Меня зовут Михаэла!

Представилась она так живо и бойко, что от этого Эль Пальм со спутниками смутились сильнее прежнего.

«Михаэла?»

«Та самая хозяйка очков, которые мы ищем?»

Кто бы мог подумать, что вещь, отыскать которую казалось почти невозможным, найдётся вот так просто?

Впрочем, Эль Пальм отреагировал иначе.

Для него внезапное появление Михаэлы не стало такой уж неожиданностью.

«Вполне возможно».

Очки Михаэлы были обнаружены совсем недавно.

А значит, велика вероятность, что и сама Михаэла до сих пор жива и находится где-то здесь, в небесном Селестиал Крайзе.

Но Эль Пальм не забывал и о другом.

«Не факт, что всё так просто».

Она здесь не одна. И вовсе не обязательно, что остальные обитатели этого места встретят группу Эль Пальма дружелюбно.

«Это место нужно считать опасным».

Нет, если рассуждать здраво, то скорее стоило ожидать как раз враждебности.

Селестиал Крайз целых сто лет существовал в предельно замкнутой среде.

Не будет преувеличением сказать, что те, кто живут здесь, давно утратили само представление о чужаках.

К тому же оставалась вероятность, что сюда случайно забредали и другие авантюристы, не только группа Эль Пальма.

«Она ведь сказала».

Нет, не просто вероятность — так и было.

— Давно вы не видели авантюристов?

— Да!

Это не в первый раз.

То есть авантюристы сюда точно уже приходили!

Но о них нет никаких вестей?

Очень похоже на то, что они умерли здесь.

Расслабляться не было ни малейших причин.

Напротив — мысли Эль Пальма запутались ещё сильнее.

«Здесь что-то есть».

В Селестиал Крайзе вполне могло скрываться нечто, о чём он прежде даже не думал.

И всё же разговор он продолжил спокойно:

— Приятно познакомиться, госпожа Михаэла.

— Да! Мне тоже очень приятно! Очень-очень приятно! Здесь ведь кроме старейшины, деревенского главы и Михаэля почти никого и нет!

Эти слова помогли группе Эль Пальма лучше понять, что здесь вообще происходит.

— А вы зачем сюда пришли?

На этот вопрос ответил Диво:

— Мы пришли забрать ваши очки.

— А? Мои очки?

— Да. Вы ведь их потеряли?

На миг она замялась, а потом кивнула.

— Очки? Да, я их теряла... но это было очень давно.

После этого ответа все окончательно убедились, что перед ними действительно Михаэла, и на лицах сразу появились улыбки.

— Босс, вот это удача!

— Ага, просто везение. Заберём очки и сразу уйдём.

Никто и представить не мог, что нужный предмет обнаружится так легко.

— Не могли бы вы отдать нам очки? Мы заплатим сколько скажете!

— Эй, Диво, очнись. Как ты думаешь, здесь вообще пользуются мезо? Надо предложить что-то другое.

— А!

Пускай и могли всплыть какие-то мелкие сложности, никто особенно не волновался.

Но Эль Пальм — как всегда — смотрел глубже.

— Госпожа Михаэла, а вы знаете, как выбраться отсюда?

— Босс?

Все недоумённо склонили головы.

Зачем вдруг спрашивать об этом?

— Я всё равно собиралась вам сказать.

Однако недоумение длилось недолго.

— Отсюда нельзя выйти. Сейчас в Крайзе стоит какая-то непонятная преграда.

— Не знаю, когда именно это началось, но покинуть это место больше невозможно.

В ту же секунду, как они услышали объяснение, на лицах у всех — включая Диво — застыло пустое выражение.

Слова потрясли не только своей неожиданностью.

«Значит, все, кто приходил сюда за это время...»

Слишком велика вероятность, что всё так и есть.

А это уже было серьёзно во всех смыслах.

— Босс, что нам теперь делать?

При таком раскладе очки Михаэлы уже не имели никакого значения.

Но в одном Эль Пальм был уверен твёрдо.

— Должен быть способ.

Это была не пустая надежда.

«Если бы выбраться отсюда было совсем невозможно, Сопротивление не стало бы использовать это место как последнее убежище».

Значит, кто-то всё же может входить сюда и выходить.

«Вот только путь наверняка не из лёгких».

Разумеется, Эль Пальм не тешил себя излишним оптимизмом и не думал, что решение окажется простым.

Поэтому и не торопился.

— Сначала нужно собрать сведения.

Нет ничего опаснее, чем спешить, когда ступаешь на тропу, полную риска.

К счастью, зацепка появилась быстро.

— Подробности можете обсудить со старейшиной!

Без малейших колебаний Михаэла отвела группу Эль Пальма в деревню и представила их местному старейшине — Титану.

— Давно я не видел чужаков.

И старейшина Титан сказал так:

— Хотите наружу? Я и сам этого хочу. Но, увы, способа нет. Более того, сейчас нам впору думать не о побеге, а о выживании.

— О выживании?

— В какой-то момент скот, который мы разводили, начал превращаться в монстров.

Странности, происходящие в небесном Крайзе.

— Не могли бы вы рассказать подробнее?

— Всё верно. Мы жили за счёт собственных сил: растили скот, возделывали поля. Но однажды остров вдруг начал трястись, раскалываться и сам по себе пришёл в движение. А когда мы опомнились, всё уже стало таким, как сейчас. Мы оказались заперты здесь, а весь скот на острове обратился в чудовищ.

Едва услышав это, Эль Пальм всё понял.

— Похоже, что-то случилось с тем, что движет Крайзом.

И старейшина Титан придерживался того же мнения.

— В Селестиал Крайзе есть ядро. Именно сила этого ядра поддерживает существование всего небесного Крайза.

Он и сам уже знал, в чём корень проблемы.

— Все мы, и я в том числе, считаем, что именно из-за неполадки в ядре всё и пошло наперекосяк.

Причина была предельно ясна.

Именно поэтому лица спутников Эль Пальма невольно помрачнели.

«Причина-то ясна... но если бы всё решалось так просто...»

Ситуация была настолько тяжёлой, что даже зная направление, нельзя было просто взять и что-то сделать.

Тем более что жители Селестиал Крайза были не какими-то простыми людьми.

Гиганты!

Раса, обладавшая такой чудовищной физической силой, что обычным авантюристам с ними и сравниваться было нечего.

«Если уж даже гиганты не могут справиться с этими монстрами...»

То что же это за твари?

Значит, противник очень и очень серьёзный.

Вот почему у всех были такие жёсткие лица.

Но это ещё не значило, что можно просто сидеть сложа руки.

Эль Пальм сказал:

— Мы попробуем разобраться с этой проблемой.

Хоть и досадно, но раз уж это группа Эль Пальма, значит именно группе Эль Пальма и придётся делать первый шаг.

— Вы можете сказать, где находится ядро?

Чтобы решить проблему, нужно было сначала добраться до самого ядра — именно так, как сказал старейшина Титан.

Конечно, Эль Пальм и без того знал.

— Ядро — важнейшая часть Селестиал Крайза. Я не могу открыть его местонахождение, даже если вы — авантюристы, которых я впервые за долгое время увидел.

Что так просто ему этого не скажут.

Это было естественно.

Если группа Эль Пальма ещё сильнее повредит ядро, Селестиал Крайз может просто рухнуть.

«Они уже сдались».

Жители Селестиал Крайза — гиганты — давно махнули на всё рукой.

У них не осталось воли решать эту проблему.

А значит, ждать от них содействия не приходилось.

И всё же Эль Пальм поднял эту тему, прекрасно понимая всё это, по одной простой причине.

— Я докажу вам нашу силу.

Нужно было завоевать доверие.

Разумеется, едва ли старейшина Титан проникнется одной только речью Эль Пальма.

Он никак не отреагировал.

Впрочем, иного и нельзя было ожидать от человека, который уже отказался от надежды.

Поэтому старейшина Титан сказал лишь:

— За пределами деревни обосновались гербилы. Ступайте, перебейте их и принесите мне доказательство. Если не справитесь даже с этим, нам не о чем больше разговаривать.

Эль Пальм кивнул.

— Сколько нужно убить?

— Поймайте около сотни и принесите. Но лёгким это не будет.

В голосе старейшины Титана не слышалось ни капли ожидания.

— Михаэла, проводи их.

— Ну как прошёл разговор со старейшиной?

Они снова встретились с Михаэлой.

— Гербилы? Ох, да быть того не может...

Услышав, о чём говорили старейшина Титан и группа Эль Пальма, она сразу побледнела.

— Это же безумие! Гербилы очень свирепые! Вы все можете погибнуть!

От этой тревоги, искренне звучавшей в её голосе, все, включая Диво, невольно слабо улыбнулись.

В отличие от старейшины Титана, Михаэла действительно переживала за группу Эль Пальма.

— Это вам не обычные монстры. Я-то знаю — я ведь кроликов растила!

Но после следующего предупреждения все, включая Диво, недоумённо наклонили головы.

— Тех самых кроликов, которых вы выращивали?

— Да. Кролики, которых я растила, вдруг превратились в каких-то нелепых чудовищ.

При таком объяснении остальные, включая Диво, уже не сдержали смешков.

Неужели тот самый монстр и правда был когда-то обычным кроликом?

Дело было не в том, что они её не принимали всерьёз.

Просто если речь всего лишь о кролике, пусть и одичавшем, называть его страшным монстром всё равно как-то не вязалось.

Да и чего особенно бояться от домашнего кролика, даже если он мутировал?

Тем более группа Эль Пальма состояла из авантюристов, которые не раз сталкивались с по-настоящему жуткими чудовищами.

— Госпожа Михаэла.

Поэтому Диво заговорил с особой уверенностью:

— В Мире Мейпл меня знают как героя алебарды. Нет такой головы, которую я не смог бы расколоть этим оружием. С каким-то кроликом я и один справлюсь.

Улыбка у него была самоувереннее некуда.

И с этой полной уверенности улыбкой группа Эль Пальма двинулась вслед за Михаэлой.

— Сейчас Крайз расколот на несколько частей. Будто несколько островов стоят, соединённые мостами. Благодаря этому нам до сих пор удавалось как-то выживать без больших бед. Но дальше всё иначе.

На краю деревни, там, где обрыв уходил прямо в небо, Михаэла указала пальцем за облака.

— Начиная оттуда, повсюду полно самых разных монстров.

На её очередное предостережение Диво только широко улыбнулся.

— Я быстро с ними разберусь. Не волнуйтесь!

С этими словами группа Эль Пальма направилась туда, куда указывала Михаэла.

Дорога была такой же, как и прежде.

Сквозь облака.

Пройдя этот путь, группа Эль Пальма добралась до окраины Крайза — как раз туда, о чём предупреждала Михаэла.

Едва ступив на место, Диво закинул алебарду на плечо и хмыкнул:

— Похоже, гиганты тут и впрямь всего боятся. Даже перед каким-то кроликом дрожат.

Уверенности в нём было через край.

И не только в нём.

Остальные тоже выглядели довольно уверенно, пусть и не так откровенно, как Диво.

И только Эль Пальм не расслаблялся.

— Кролик, которого растили как скот, превратился в монстра.

Диво усмехнулся его словам.

— Да хоть кролик, хоть кто.

— Вот именно... Похоже, ты до сих пор не понял, о чём я.

— А?

— Его растили как скот. Как скот, понимаешь?

И в тот же миг...

Кью-кьюк!

Не успел Эль Пальм договорить, как до ушей всей группы донёсся странный всхлипивающий звук, и все одновременно обернулись.

И увидели это.

Кью!

Бурый кролик, стоящий на двух лапах, словно человек, и сжимающий в передних лапах грубо отёсанное копьё.

— Что за...

Его внешний вид более чем заслуживал называться монстром — и уж точно мог поразить любого, кто увидит его впервые.

Но удивило группу Эль Пальма не это.

Да, такого монстра они прежде в Мире Мейпл не встречали.

Но группа Эль Пальма вообще видела уже бессчётное множество тварей.

Они не были теми авантюристами, которые теряются только потому, что столкнулись с чем-то новым.

Кью!

— Почему он такой огромный?

Вот это и стало причиной изумления.

Монстр, которого называли гербилом, оказался куда больше, чем они представляли.

Он был гораздо выше и крупнее даже Ральфа — самого здорового среди них на тот момент.

И тогда Эль Пальм спокойно закончил свою мысль:

— Это кролик, которого разводили гиганты. Ты правда думал, что он будет размером с тех кроликов, которых представляем мы?

— А!

Лишь теперь все поняли, почему Эль Пальм так упорно делал акцент на слове «скот».

Конечно, размеры должны быть совсем другими.

— Монстры, с которыми вы столкнётесь дальше, будут куда больше, чем вам кажется.

И, дав это предупреждение, Эль Пальм произнёс:

— Диво.

— Да, босс.

— Тогда лови его.

— А? Один?

Диво опешил от этих слов.

— Нет, босс, я же это... из-за того, что раньше сказал...

Разумеется, Эль Пальм дал этот приказ вовсе не для того, чтобы поддеть Диво за его недавнюю самоуверенность.

— С этого момента мы вступаем на вражескую территорию. А в таких условиях важнее всего сначала приспособиться. Даже обычный бой здесь не будет простым.

«Понятно».

«Вот оно что».

Суть дошла до всех сразу.

— Мы над небом.

Что значит сражаться над облаками?

— Очень скоро вы поймёте, каким адом может оказаться это место.

И вскоре его товарищи действительно осознали, что именно он имел в виду.