— С этой просьбой я обращусь к Рыцарям Сигнуса.

Когда Эль Пальм произнёс это, лица его товарищей почти не изменились.

Иначе и быть не могло.

«О чём он вообще говорит?»

Они попросту не понимали, о чём идёт речь между Эль Пальмом и Фантомом, вором-призраком.

Но сам Фантом был совсем другим делом.

Едва услышав слова Эль Пальма, он коротко кивнул. А в следующее мгновение его лицо стало жёстким.

И это уже говорило о многом.

Улыбка почти никогда не сходила с лица Фантома, вора-призрака, так что один только миг, когда она исчезла, уже казался чем-то серьёзным.

— Вот, значит, как, — тихо сказал он.

Иными словами, Фантом всё понял.

— Рыцари Сигнуса не смогут отказаться от такого предложения.

Если всё пойдёт так, как сказал Эль Пальм, Рыцарям Сигнуса придётся отправить туда своих рыцарей, хотят они того или нет.

— То есть, босс, — подал голос Диво, — ты хочешь сказать, что Рыцари Сигнуса сами полезут в Мистические врата в заброшенной шахте, откуда выходит Закум?

— Да.

— Но если они не спятили, с какой стати им на это идти?

Эль Пальм ответил без промедления:

— Именно поэтому они и пойдут.

— А?

— Потому что Рыцари Сигнуса помешаны на справедливости.

— А-а…

Возразить на это было нечего.

И всё же до конца это никого не убедило.

— Но разве это не чистой воды смертный приговор для любого, кто туда сунется?

Даже у Рыцарей Сигнуса были свои пределы.

— Верно, — добавила Кири. — Рыцари Сигнуса не станут бросать своих людей в безнадёжную мясорубку. Только если не случится чего-то особенного.

— Кири права.

Это тоже было сущей правдой.

— Но это как раз и есть нечто особенное, — сказал Эль Пальм. — Поэтому им придётся согласиться.

— Хватит растягивать, я сам всё коротко изложу, — вмешался Фантом.

И заговорил уже он:

— С тех пор как замок Короля-льва закрылся, прошли сотни лет, но горы Эль-Нат всё ещё остаются его территорией. Отношения между ним и Рыцарями Сигнуса таковы, что стоит тем только ступить в горы Эль-Нат — и сразу вспыхнет война. В глазах Короля-льва Античерномагический альянс и Альянс Мейпл — одна и та же шайка. И вот теперь этот самый Король-лев напрямую просит Рыцарей Сигнуса о помощи. Как думаете, легко ли им будет от такого отмахнуться?

После этого объяснения у всех остался только один вопрос.

— Почему?

Когда беседа с Королём-львом подошла к концу, в голове Ивока вертелся лишь один-единственный вопрос.

«Почему Король-лев просит помощи у Рыцарей Сигнуса?»

Он не мог отрицать: план Короля-льва был безупречен.

Если всё пойдёт именно так, Рыцарям Сигнуса ничего не останется, кроме как послать туда собственных рыцарей.

А тем, кого они пошлют, останется только встретить смерть.

«Зачем он готов склонить голову — вопреки собственной гордости?»

Гордость Короля-льва была слишком велика, чтобы обменять её даже на тысячи рыцарей Сигнуса.

И это не было пустым преувеличением.

Король-лев ни разу не протягивал руку Альянсу Мейпл.

Точнее, он вообще тщательно скрывал само своё существование.

Так тщательно, что никто толком не знал даже, жив он или мёртв.

И теперь он готов склонить голову лишь затем, чтобы сократить число рыцарей Сигнуса?

— Потому что это объявление войны, — с улыбкой ответил Хоте.

Улыбка у него была такая, что от неё мороз шёл по коже.

— Король уже решился. В тот день он отомстит.

Именно поэтому.

Ивок ясно увидел, насколько сильна жажда мести у Короля-льва и у Хоте вместе с ним.

И всё же сомнения не исчезли.

— При чём тут объявление войны?

Конечно, сократить силы Рыцарей Сигнуса таким способом было выгодно, но как ни крути, назвать это объявлением войны было трудно.

— Всё просто, — сказал Хоте. — Мы загоним Рыцарей Сигнуса в ад, перебьём их, а потом раскроем правду.

— Раскроете правду?

— Да. Что всё это было ловушкой. Что мы устроили западню, чтобы прикончить как можно больше рыцарей Сигнуса.

И в тот миг Ивок понял.

Почему это называют объявлением войны.

Если правда действительно всплывёт таким образом, Рыцари Сигнуса, а вслед за ними и весь Альянс Мейпл, будут вынуждены вынести Королю-льву приговор.

— И тогда они вернутся сюда. В горы Эль-Нат.

Иными словами, это означало одно: Рыцари Сигнуса сами вторгнутся в горы Эль-Нат.

— В прошлом я многое потерял.

Одновременно это означало и другое.

Король-лев был уверен.

— Но теперь всё иначе. Всё.

Он был уверен, что сумеет уничтожить Рыцарей Сигнуса, если те ступят на землю гор Эль-Нат.

И для такой уверенности у него были основания.

Потому что теперь, в отличие от прошлого, рядом с ним стоял могущественный покровитель — последователи Черного мага.

«Но командиры бы на это не согласились».

Проблема была в том, что командиры легионов Черного мага избегали войны вовсе не из-за слабости.

У них были дела важнее, чем открытая война, и именно поэтому они прибегали к подобным хитростям.

Не могло быть и речи о том, чтобы они одобрили войну между Королём-львом и Альянсом Мейпл.

А значит, это было самовольное решение самого Короля-льва.

Личное упрямство, продиктованное жаждой мести, которое могло поколебать великий замысел, воплощаемый командирами легионов Черного мага!

В этот момент Ивок взглянул на Хоте — прямо ему в глаза.

И увидел там жизнь.

«Это строжайшая тайна».

Если он попытается донести эту историю до командиров легионов Черного мага, его убьют раньше, чем он вообще успеет открыть рот.

И тут Ивок заколебался.

«Если попытаюсь раскрыть этот секрет — умру. Если скрою его — тоже умру».

По правде говоря, какой бы выбор он ни сделал, впереди всё равно ждала смерть.

Утаит правду — и командиры легионов Черного мага однажды взыщут с него за молчание.

Так что сомнения Ивока длились недолго.

«Жизнь, которой и так почти конец».

В конце концов, не было бы ничего странного, умри он в любой момент.

И потому сейчас для него была важна не смерть.

— Я хочу заманить группу Эль Пальма в этот ад.

Сможет ли он отомстить?

На этот вопрос Хоте ответил глазами человека, в котором уже не осталось ни капли надежды на жизнь:

— Если таково ваше желание, лорд Ивок, замок Короля-льва окажет вам полную поддержку.

Когда Эль Пальм закончил объяснять, над всеми повисло молчание.

Сказать было нечего.

«Это уже совсем другой уровень».

Для них, простых авантюристов, разговор о Короле-льве и Рыцарях Сигнуса звучал как история из какого-то иного мира.

И потому одно было очевидно.

— Что бы там ни было, лучше нам в это не лезть.

Нет ни единой причины позволить втянуть себя в этот безумный шторм.

— Ага, — согласился Фантом. — От таких дел лучше держаться подальше.

История между Рыцарями Сигнуса и Королём-львом не была чем-то мелким.

Это уже следовало называть войной.

А оказаться втянутым в подобную войну — всё равно что попасть в самый центр тайфуна.

Но Эль Пальм думал иначе.

— Именно поэтому мы и должны вмешаться.

— Что?

— Босс?!

Услышав это, все вытаращились на него в ужасе.

А вот лицо самого Эль Пальма оставалось совершенно спокойным.

«Это объявление войны».

Да, теперь всё стало ясно.

«Если оставить всё как есть, война неизбежна».

Эта история никак не закончится простой издёвкой над Рыцарями Сигнуса.

«А если вспыхнет война, планы последователей Черного мага неизбежно сильно изменятся».

Именно это было самым опасным.

До того, как Эль Пальм вернулся в прошлое, войны между Королём-львом и Рыцарями Сигнуса не существовало.

Но что будет, если она всё-таки разразится?

Это станет событием, способным резко изменить историю Мира Мейпл.

И тогда последователи Черного мага просто не смогут остаться в стороне.

С точки зрения Эль Пальма, игнорировать это было недопустимо.

«Нынешняя ситуация — лучшая из возможных».

Пусть он и не знал всех причин до конца, но по какой-то причине последователи Черного мага пока не действовали в полную силу.

Они лишь разными способами подталкивали авантюристов к тому, чтобы те всё с большим азартом лезли в Мистические врата.

Но если в их плане возникнет серьёзная проблема, тогда и командиры легионов Черного мага начнут действовать лично.

А уж с этим Эль Пальм ничего поделать не сможет.

Иными словами, он должен был не дать истории свернуть с прежнего русла.

А для этого лучший способ — ударить по этим Мистическим вратам. По этой ловушке.

— Эй, хоть немного думай головой. Босс-монстр в Мистических вратах, появившихся в заброшенной шахте, — это Закум.

Конечно, сама мысль о том, чтобы захватить такие врата, звучала нелепо.

— И как ты вообще собираешься это провернуть?

Эль Пальм прекрасно это понимал и сам.

— Сейчас не существует ни одной группы авантюристов, способной зачистить то место.

Иными словами, захват был невозможен.

— Даже если Рыцари Сигнуса соберут сильнейший отряд из всех, кого у них только есть, это всё равно будет абсолютно невозможно.

И так оно и должно было быть.

— Из-за проклятия Закума.

Проблема была прежде всего именно в нём.

Каким бы искусным ни был авантюрист или рыцарь, под проклятием Закума он не сможет использовать и половины своей силы.

— Раз ты сам это знаешь, зачем тогда несёшь такую чушь?

— Не то чтобы от этого проклятия нельзя было защититься.

Разумеется, исключения существовали.

— Ты ведь не о шлеме Закума сейчас говоришь? Да?

Шлем Закума.

— Ты вообще понимаешь, насколько это ценная штука?

Но шлем Закума нельзя было получить лишь потому, что тебе этого захотелось.

— Тебе самому один достался только через семь кругов ада, разве нет?

Даже Эль Пальм ради одного-единственного шлема был вынужден вести дела с опасным Шамосом.

Уже то, что такой предмет вообще можно было выменять, казалось невероятным.

Обычно о сделке с ним нельзя было даже мечтать.

Слишком мало существовало людей, у кого был этот предмет.

Эль Пальм тоже это знал.

Знал, как тяжело его добыть.

И в то же время знал ещё кое-что.

— Есть один человек.

— Что?

— Во всём мире есть только один человек, который может владеть сразу несколькими шлемами Закума.

Человек, у которого таких редчайших вещей не один и не два.

— Да ладно, босс! — потрясённо воскликнул Диво. — Есть люди, у которых этих шлемов несколько?

Его удивление было вполне понятным.

Сам Эль Пальм едва душу не продал, чтобы раздобыть хотя бы один.

Если бы существовал человек, у которого их несколько, значит, всех тех мучений можно было бы избежать с самого начала.

— И почему ты раньше ничего не сказал?

Но важнее было другое — товарищи Эль Пальма прекрасно понимали:

— Если бы у всех нас были эти шлемы, нам не пришлось бы так мучиться в шахтах!

Будь у всей группы Эль Пальма шлемы Закума, им не понадобилось бы проводить столь безрассудную операцию.

Всё было бы гораздо проще.

Разумеется, Эль Пальм понимал это не хуже остальных.

— Диво.

— А? Фантом, ты чего меня зовёшь?

— Поменяй ход мыслей. Неужели ты думаешь, твой босс об этом не знал? Раз он не воспользовался этим раньше, значит, на то была причина, верно?

Иными словами, причина, по которой Эль Пальм не стал действовать, хотя знал о такой возможности, была предельно проста.

— Какая ещё причина?

— Есть причина. И очень серьёзная, — ответил Фантом.

Вор-призрак знал эту причину.

— Во всём Мире Мейпл есть лишь один человек, владеющий несколькими шлемами Закума.

— И кто же это?

— Коллекционер.

— А? Кто?

— Коллекционер.

— И что с того, что он коллекционер?

— Да тот самый коллекционер, который назначил за голову твоего босса награду в миллиард мезо.

Именно Коллекционер владел этим предметом.

Услышав это, все в группе Эль Пальма побледнели.

Вести переговоры с человеком, который сам назначил награду за твою голову?

Это было почти равносильно тому, чтобы добровольно пойти на смерть.

— Босс…

Остальное можно было не договаривать.

Эль Пальм и сам всё понимал.

— Знаю.

Он знал это лучше других.

— Сделка будет не из лёгких.

Но выбора у него не было.

— И всё же другого пути нет.

В этот момент Эль Пальм просто не мог отступить и сделать вид, что его это не касается.

Оставался лишь один вариант — заключить сделку с Коллекционером.

— И у нас есть один способ.

К счастью, у Эль Пальма был способ выйти на сделку с Коллекционером.

Точнее говоря, существовал лишь один-единственный способ иметь с ним дело.

— Потому что у нас есть то, что он хочет.

Нужно было лишь найти предмет, который заинтересует Коллекционера.

— И что же это?

Вместо ответа Эль Пальм посмотрел на Кири.

— Кири? Тебе нужна Кири?

— Нет.

Разумеется, предметом сделки была не Кири.

— Тогда кто? Неужели…

Кю?

— Что это?

Кью!

Предметом сделки должен был стать не кто иной, как Мано — питомец-улитка.