Авантюристы в Мире Мейпл всегда любили после завершения очередного приключения закатить роскошный пир.

С группой Эль Пальма произошло ровно то же самое.

Эль Пальм заранее распорядился приготовить ужин, ожидая возвращения товарищей, включая Диво.

Чтобы можно было сесть за стол сразу же, без лишних хлопот.

Вот только теперь группа Эль Пальма не могла толком насладиться этой трапезой.

— Здесь и правда вкусно готовят.

На пир явился незваный гость.

И дело было не только в самом факте его появления.

— Вы чего? Почему никто не ест? Не странно ли, что тут один я уплетаю за обе щеки?

Этим гостем оказался Фантом — Фантом-вор.

Гость настолько неожиданный, что у всех перехватило дух.

Кто бы мог подумать, что он вдруг объявится вот так, ни с того ни с сего?

— Давайте есть вместе. О, это я уже доел. Спагетти, кстати, были отличные. Можно ещё порцию?

И при этом Фантом-вор с поразительной скоростью расправлялся с угощением.

Картина была настолько ошеломляющей, что у людей буквально не находилось слов.

Впрочем, Эль Пальм отличался от остальных.

Он не только не удивился, но и продолжал спокойно есть.

— Заказывай сколько хочешь.

— Вот это щедрость. Тогда я принимаю твоё предложение!

Он не просто сохранял спокойствие — он с поразительной невозмутимостью принимал и само присутствие Фантома, и его поведение.

— Вы что, заранее договорились встретиться?

Глядя на это, товарищи Эль Пальма невольно подумали именно так.

— Нет, ни о чём таком мы не договаривались.

— Эй, если бы мы и правда договаривались, то уж точно не встретились бы в таком месте.

Но между ними действительно не было никакой договорённости.

С точки зрения Эль Пальма в появлении Фантома-вора не было ровным счётом ничего неожиданного.

— Похоже, случилось что-то очень серьёзное.

Если уж тот пришёл сюда лично, значит, причина была далеко не рядовая.

Именно это сейчас и имело для Эль Пальма наибольшее значение.

— Сразу к делу, значит? Ладно, но сначала поешьте ещё.

Фантом-вор на этот счёт был на удивление немногословен.

— Если вы сразу услышите, о чём речь, у вас аппетит как рукой снимет. Так что сначала хоть немного поешьте. Лучше уж съесть полтарелки, чем не съесть ничего, верно?

После этих слов лица у всех сразу напряглись.

Если он заговаривает в таком тоне, значит, дело и правда из ряда вон.

И потому…

— Ага, призраки, помершие с полным желудком, мне нравятся куда больше.

Все, включая Диво, дружно сосредоточились на еде.

Таковы были авантюристы.

Люди, которые никогда не знали, когда им снова придётся отправиться в смертельно опасное приключение, обязаны были есть как следует всякий раз, когда выпадала такая возможность.

И сейчас был именно такой случай.

Если сегодняшний ужин может оказаться последним, то тем более нужно насладиться им как следует!

К тому же группа Эль Пальма сейчас устала до предела.

Нужно было хоть как-то хорошенько набить желудок.

Только когда все более-менее принялись за еду, разговор возобновился.

— Значит, в шахте вы там славно пошумели?

— Да.

— И правда впечатляет.

В этот момент Диво медленно открыл рот:

— Похоже, до Фантома дошли слухи о том, чем занималась наша группа.

— А?

На этот вопрос Фантом-вор лишь пожал плечами.

— А вы разве не слышали?

— Чего именно?

— Или вы сами это видели?

— Что?..

Следующие слова заставили лица всех застыть.

— Ну так вот. Я тоже был в районе заброшенных шахт.

Тоже был?

— А, не из-за вас. Наши маршруты почти не пересекались. Я ходил в другую часть — туда, где находится настоящая заброшенная шахта.

После этих слов изумление стало ещё сильнее.

Лес мёртвых деревьев, конечно, тоже относился к району заброшенных шахт, но когда в Мире Мейпл говорили о «заброшенной шахте», обычно имели в виду совсем другое место — ту самую настоящую заброшенную шахту.

Крайне опасную.

— И зачем ты туда пошёл?

— Я прибыл в горы Эль-Нат только по одной причине.

Иными словами, у него была причина сунуться туда, несмотря на всю опасность.

— Другой причины у меня просто не было.

Развивать мысль дальше уже не требовалось.

Предмет Аран!

Все и без того понимали, что речь именно о нём.

Естественно, после этого напряжение только усилилось.

Выходит, следующая цель — настоящая заброшенная шахта.

Со всех сторон это звучало как история, способная окончательно испортить вкус даже самой роскошной трапезы.

— Ладно, на этом пока остановимся. Доедайте. А то, если услышите остальное сейчас, вас совсем скрутит.

— А?

Но, к удивлению всех, рассказ Фантома-вора был лишь прологом.

— Что… ещё есть?

На вопрос Диво Фантом-вор наклонил голову, будто искренне не понимал, чему тут удивляться.

— Ну да. Вы что, думали, с одним этим можно перестать есть? Да это, считай, ещё только десерт.

Похоже, ему и вправду было трудно понять, почему люди так потрясены.

— Лучше посмотрите на вашего лидера. Он вообще до сих пор не реагирует.

И в самом деле, Эль Пальм продолжал сосредоточенно есть, будто слова Фантома-вора нисколько его не волновали.

Но Эль Пальм-то знал.

Он знал, что Фантом-вор пришёл сюда не ради подобных пустяков.

И, что важнее всего, Эль Пальм знал ещё кое-что.

«Если речь о глубине шахты, значит, это там».

О каком месте сейчас говорил Фантом-вор?

Не узнать его Эль Пальм просто не мог.

«Что, во имя всего… там происходит?»

— Я же сказал: сначала поешьте. Что будете делать, если вас прямо тут скрутит?

— После того, что мы уже услышали, какое это вообще имеет значение? Просто говори.

И тогда Фантом-вор, уступив настойчивости Диво и остальных, наконец продолжил:

— Ладно, раз уж вам так не терпится. В глубине шахты есть Мистические врата. Ранг — зелёный.

— Зелёный ранг?

— Но форма у этих Мистических врат совершенно не такая, как у любых других, что я видел раньше.

И все сразу поняли, к чему он клонит.

— Неужели… врата на четыреста человек?

Если это и правда Мистические врата на четыреста человек, то неудивительно, что от одного упоминания кусок в горло не лезет.

И это было вполне логично, ведь речь шла о закрытой шахтной зоне.

В районе заброшенных шахт, где лежало проклятие Закума, врата на четыреста человек мало чем отличались бы от врат на тысячу двести.

Уровень сложности казался совершенно запредельным, выходящим за все рамки здравого смысла.

Без всякого преувеличения — настоящий ад.

— Нет.

Разбив все ожидания, Фантом-вор покачал головой.

— Всё может оказаться ещё хуже.

— Чего? Разве бывает хуже?

— Бывает.

Что бы вы себе ни представили, реальность окажется страшнее.

— Когда я увидел это собственными глазами, боссом внутри оказался Закум.

— Кха!

Услышав это, Диво выплюнул еду прямо в тарелку.

Но никто не стал его упрекать.

Никого это даже не заинтересовало.

— То есть… там Закум?

Закум.

Перед именем чудовища, превратившего заброшенную шахту в преисподнюю, всё остальное теряло смысл.

Разумеется, вопросы всё же оставались.

— Но как такое вообще возможно в зелёном ранге?

Даже для героев сила Закума была чем-то запредельным.

Фантом-вор тут же дал объяснение:

— Закум становится сильнее по мере того, как в нём скапливаются обиды и проклятия живых. Только что рождённый Закум не настолько силён.

Вот только эти слова ничуть не успокаивали.

— Хотя сам факт, что это именно Закум, уже превращает всё в кошмар. Одолеть его всё равно невозможно.

И, как ни посмотри, Фантом-вор оказался прав.

В тот миг, когда он произнёс эти слова, для всех за столом ужин закончился.

После такого никто уже не смог бы спокойно продолжать есть.

Кроме одного человека.

«И всё-таки…»

Эль Пальм не выглядел особенно удивлённым.

«Значит, это и правда там».

Потому что он знал.

«Суд заброшенной шахты».

Нет — знал даже не просто понаслышке.

«Место, откуда я едва унёс ноги живым».

Эль Пальм уже имел опыт прохождения Мистических врат, внутри которых появился Закум.

И, разумеется, итог был чудовищным.

«Из всей группы в живых выбралось только пятеро, включая меня».

Это действительно можно было назвать катастрофой.

Поэтому сейчас Эль Пальм прекрасно понимал, к чему вёл Фантом-вор.

— Скажу прямо. Вам нельзя туда идти. Ни при каких обстоятельствах.

Не подстрекать. Не провоцировать.

Именно ради этого предупреждения Фантом-вор и пришёл сюда.

Эль Пальм молча кивнул.

«Сейчас это место слишком опасно».

Он и сам не собирался атаковать его немедленно.

Да и необходимости в этом не было.

«Всё равно пока никто не способен его пройти».

Спешить было незачем.

И потому…

— Фантом.

Лицо Эль Пальма стало серьёзным и жёстким.

— Да, я знаю, о чём ты думаешь.

Фантом-вор тоже был совершенно серьёзен.

Он тоже это понимал.

— Муравьиный ад имеет смысл только тогда, когда в него может попасть муравей. Если же к нему и муравей подойти не способен, устраивать такой ад попросту незачем.

Не может быть, чтобы последователи Чёрного мага не знали этого.

А значит, у них была цель.

— Эль Пальм, эту ловушку поставили не для того, чтобы поймать тебя.

Да, их мишенью было нечто куда более крупное.

— Верно. Эта ловушка предназначена, чтобы поймать их.

— Их?

И Эль Пальм уже примерно понимал, о ком идёт речь.

— Да. Во всём Мире Мейпл есть лишь один человек, который может клюнуть на такую приманку.

— Кто?

— Прошу прощения?..

Оз, командир Рыцарей Огня, удивлённо уставилась на внезапного гостя, возникшего перед ней.

— Хоукай здесь?

Ведь к ней явился Хоукай — командир Рыцарей Молнии, который сейчас, по всем ожиданиям, должен был находиться в горах Эль-Нат.

Разумеется, встречу устроили немедленно.

— Жарко тут у вас, жарко. Наверное, потому что я только что был в холодных местах, сейчас кажется ещё жарче.

Едва они встретились, Хоукай, командир Рыцарей Молнии, с улыбкой начал разговор.

— Хотя, если выбирать, уж лучше жара, чем холод, правда?

Но Оз, командир Рыцарей Огня, совсем не разделяла его лёгкости.

— Что случилось?

Она смотрела на Хоукая с выражением более серьёзным, чем когда-либо прежде.

И это было естественно.

С какой стати командиру Рыцарей Молнии, который сейчас действует в горах Эль-Нат, срываться в пустыню Нихаль только потому, что ему надоел холод?

К тому же сам Хоукай в настоящий момент выполнял секретное задание.

Он и без того должен был действовать осторожнее обычного — а тут вдруг проделал такой путь?

Значит, произошло нечто, ради чего стоило пойти на риск.

Хоукай и сам прекрасно это понимал.

— Давай сразу к делу.

Поэтому он не стал тратить время на пустую болтовню и сразу назвал причину своего визита.

— Я выяснил, где находится предмет Аран.

В тот миг, когда Оз услышала это, её глаза сузились.

История, безусловно, важная, но всё же недостаточно важная, чтобы командир Рыцарей Молнии лично примчался сюда без промедления.

— Говорят, он находится в Мистических вратах, которые появились глубоко внутри заброшенной шахты.

На это объяснение Оз лишь едва заметно кивнула.

Да, задача явно не из простых, но всё равно не настолько срочная, чтобы Хоукай мчался через полмира.

— Ранг зелёный, но форма у этих Мистических врат совершенно особенная.

— Врата на четыреста человек?

После этих слов выражение лица Оз невольно изменилось.

Если такие Мистические врата появились в самой глубине заброшенной шахты, то правильнее было бы сказать, что пройти их фактически невозможно.

Однако сама Оз не восприняла это как непосредственную угрозу.

— Значит, предмет Аран превратился в вещь, которую никто не сможет заполучить.

На данном этапе это уже стало объектом, к которому ни один авантюрист не посмеет проявить интерес.

С точки зрения Рыцарей Сигнуса, это было не так уж плохо.

Безусловно, возвращение предметов Аран оставалось крайне важной задачей.

Значимость Шести героев для Мира Мейпл невозможно было переоценить, и потому было естественно по возможности собрать как можно больше вещей, которыми они пользовались, — на будущее, на день их возвращения.

Но больше всего Рыцари Сигнуса опасались кровавой войны между авантюристами и преступниками из-за предметов Аран.

А в такой ситуации, по крайней мере, ничего подобного уже не произойдёт.

— Да. Если просто оставить всё как есть, туда никто не сунется.

Хоукай прекрасно понимал и это.

— Знаешь, от кого я получил эту информацию?

Иными словами, раз он всё-таки пришёл сюда лично, значит, возникла ещё одна проблема.

— От кого?

Проблема и правда была.

— Король-лев.

— Что?

— Сам Король-лев обратился к Рыцарям Сигнуса с просьбой атаковать это место.

Проблема — огромная.