Лес мертвых деревьев.

Место, где авантюристы и преступники собираются, чтобы охотиться на Эль Пальма — человека, за чью голову назначена награда в 1 миллиард мезо.

— Эль Пальм появился!

Когда в этом месте раздался такой крик, реакция авантюристов и преступников, как ни странно, оказалась спокойной.

Если точнее — безразличной.

— Какой еще идиот опять несет чушь?

И не потому, что подобное произошло впервые.

Наоборот — такие выкрики звучали уже не раз и не два.

— Попадись только, мелкий ублюдок.

И всякий раз, когда кто-то лгал подобным образом, авантюристы и преступники Леса мертвых деревьев объединялись, чтобы сурово наказать лжеца.

— Помнишь того пацана, что в прошлый раз решил так пошутить? Ему башку отрубили и скормили кули-зомби.

— А того шутника вообще бросили туда живьем.

Причем наказания были по-настоящему ужасающими.

И все же люди, которые время от времени проделывали подобное, не переводились.

Не потому, что им так отчаянно хотелось пошутить.

— Тех, кто делает это ради денег, надо наказывать так, чтобы другим неповадно было.

Стоило соврать, будто Эль Пальм появился, как авантюристы и преступники неизбежно начинали сбиваться в группы и выходить на поиски.

А значит, в процессе кто-то обязательно погибал.

Именно этого и добивались те, кто распространял подобную ложь.

Ослабить конкурентов. Обчистить других авантюристов или преступников. Перехватить добычу.

Так что это было куда хуже, чем просто дурная шутка.

Поэтому и кара за такое должна была быть жестокой.

Во всяком случае, в этот раз все тоже решили, что это очередная уловка, и никто не шелохнулся.

— Король Волков Пао начал преследование!

— Что?

Но в тот миг, когда прозвучало, что двинулся сам Король Волков, все изменилось.

И этим дело не закончилось.

— Я — Король Волков Пао!

Сам Король Волков объявил об этом лично.

— Мы преследуем Эль Пальма. Тот, кто поможет его схватить, получит награду!

Давайте ловить его вместе.

И в тот же миг безразличие исчезло с лиц авантюристов и преступников.

В их глазах вспыхнул охотничий блеск, и все ринулись в погоню за Эль Пальмом.

И тогда каждый понял:

— Это настоящий Эль Пальм!

— Миллиард мезо!

Долгожданная добыча наконец-то появилась.

***

Среди авантюристов ходит поговорка:

— Если слух уже разошелся, значит, пир окончен.

Стоит какому-либо событию стать слухом, и вмешаться в него уже почти невозможно.

Вот почему, услышав слух, авантюристы обычно лишь прислушивались, но не двигались с места.

Обычно.

Но в этот раз все было иначе.

— Эль Пальм появился в Лесу мертвых деревьев! Авантюристы и преступники гонятся за Эль Пальмом!

В тот миг, когда этот слух разлетелся по рынку Эль-Ната, немало авантюристов вскочило со своих мест.

— Что? Куда это ты собрался?

— Эль Пальма ловить.

— Эй, да пока ты дойдешь, уже все кончится, разве нет?

— Эль Пальма, может, уже и поймали.

Никто и не ждал, что именно охота на Эль Пальма станет главной целью.

— А как же вещи Аран, которые сейчас у группы Эль Пальма?

— Ах!

Люди рассчитывали совсем на другое: поимка Эль Пальма еще не означала конец всей этой заварухи.

— Попробуй-ка потом выбраться из шахты.

К тому же многие считали, что, пока дело происходит не в замкнутом пространстве шахты, попытать удачу вполне стоит.

И потому немало авантюристов поспешно устремилось в сторону Леса мертвых деревьев.

Из-за этого рынок Эль-Ната заметно опустел.

— Да чтоб меня…

Глядя на непривычно тихий рынок, товарищи Эль Пальма, включая Диво, мрачно застыли.

— Я знал, что все так и будет.

Он понимал, что легко не будет.

Но реальность оказалась еще тяжелее, чем он ожидал.

— Даже если это босс, ему будет нелегко, если на него навалится такая толпа.

И потому…

— Надо идти помогать.

Товарищи Эль Пальма, только-только добравшиеся до рынка Эль-Ната, уже собирались немедленно снова выступить в путь.

И это не было внезапным решением.

Еще до того, как прийти сюда, все они думали лишь о том, чтобы отправиться на помощь Эль Пальму.

Вообще-то, им хотелось сорваться с места сразу же.

Особенно после того, как они покинули заброшенную шахту: с тех пор у группы Эль Пальма уже не было причин медлить с возвращением к своему лидеру.

И все же они проделали весь путь до рынка Эль-Ната только по одной причине.

«Встретимся на рынке Эль-Ната».

Таков был приказ их лидера, Эль Пальма.

И теперь этот приказ был выполнен.

А значит, все были уверены:

— Босса здесь все равно не будет.

Даже если они придут в условленное место, Эль Пальма там не окажется.

— Я, конечно, не против заработать миллиард мезо…

— Эй, ты сам-то в это веришь?

Разумеется, если бы такое и случилось, Эль Пальм действительно отдал бы обещанный миллиард мезо, но никто всерьез в это не верил.

— Это просто слух. Такого не может быть.

— Ага. Он сказал это только ради нас.

Эти слова Эль Пальма были всего лишь способом морально подготовить товарищей.

— Ладно, тогда пойдем в условленное место и хотя бы приведем себя в порядок.

Как бы там ни было, все направились туда, где договорились встретиться с Эль Пальмом.

И увидели.

— Вы опоздали.

— А?..

Там их ждал человек.

— Босс?..

При виде Эль Пальма, сидящего с пластиковой бутылочкой зелья в руке, все замерли как вкопанные.

Потому что такого никто даже представить себе не мог.

— О, вы пришли? Когда добрались?

На вопросы товарищей Эль Пальм ответил так же спокойно, как всегда:

— Три дня назад.

— Что?..

— Я прибыл сюда три дня назад.

От этих слов все перепугались еще сильнее.

Ведь и товарищи Эль Пальма, не жалея сил, добирались до рынка Эль-Ната настолько быстро, насколько это вообще было возможно.

Да так быстро, что, казалось, опередить их можно было только если лететь по воздуху.

И все же он пришел на три дня раньше?

Впрочем, для самого Эль Пальма тут не было ничего странного.

Именно он, а не кто иной, указывал путь всем остальным, включая Диво.

Для Эль Пальма двигаться быстрее них было так же естественно, как дышать.

И потому он не придавал этому особого значения.

Потому что все уже закончилось.

Потому что он сумел выжить в этом приключении, которое с самого начала обещало быть непростым.

— Дорога наверняка выдалась тяжелой. Давайте сперва поедим.

А раз приключение подошло к концу, пришло время, как всегда, устроить щедрое пиршество.

И пиршество уже было готово.

Мало того — все блюда выглядели так, словно их только что подали, и от них еще поднимался жар.

Из-за этого все удивились еще сильнее.

— Ты… знал, что мы придем?

Даже если Эль Пальм прибыл раньше — неужели он еще и заранее вычислил, что Диво и остальные явятся именно сегодня, именно в этот час?

Эль Пальм коротко ответил:

— Мы же товарищи.

После такого ответа больше никто ни о чем не спрашивал.

Все сели.

— Ладно, сначала поедим. А то я уже думал, с голоду помру. Садись, Кири.

— Наконец-то нормальная еда.

— Это босс угощает? Или опять какой-нибудь снайпер раскошелился?

Каждый что-нибудь да бросал на ходу.

— А?..

Но Диво не мог присоединиться к ним.

— А где мое место?

Потому что стула для него не оказалось.

— Вот.

Точнее, на его месте уже сидел кто-то другой.

— Мне нужно сообщить вам кое-что важное.

Фантом-вор.

Здесь был он.

И он произнес:

— Он пришел в движение.

***

Хоте.

В тот миг, когда он услышал доклад от Короля Волков Пао, его лицо помрачнело сильнее прежнего.

Провал.

Всего два слова — и именно из-за них.

По правде говоря, даже сейчас Хоте никак не мог поверить в их реальность.

«Как вообще такое возможно?»

Он подготовился безупречно.

Он создал настоящий ад, в котором погиб бы не только Эль Пальм — любой авантюрист.

И в этом аду группа Эль Пальма увязла по самую шею, не просто по щиколотку.

Но они вышли оттуда живыми?

Даже когда в дело вступил Король Волков Пао, ему так и не удалось убить ни одного члена группы Эль Пальма?

Как такое вообще может быть?

На этот немой вопрос Хоте Ивок ответил:

— Сам план был безупречен.

Он тоже признавал: подготовка Хоте и правда была идеальной.

— Просто Эль Пальм превзошел все ожидания.

Только и всего.

Особенным был Эль Пальм — потому что сумел выбраться из того ада.

Больше Хоте и Ивок о провале не говорили.

Не обсуждали его. Не строили дальнейших планов.

В этом не было необходимости.

— Теперь все кончено.

После двух провалов подряд у тех, кто стоял над ними, больше не было причин оставлять их в живых.

Теперь им предстояло заплатить за неудачу.

И цена была очевидна.

Жизнь.

Именно тогда…

тук!

В дверь постучали, и она открылась. Появившийся мужчина посмотрел на Хоте и произнес:

— Ваше Величество, король велел вас позвать.

Услышав зов Короля-льва, Хоте кивнул — словно и ждал этого, — а затем поднялся со своего места.

И в этот момент:

— Ивок, вас тоже велено привести.

Ни Ивок, ни Хоте этим словам не удивились.

Как уже было сказано, обоим предстояло заплатить за провал сполна.

Нет, если говорить точнее, Ивок вообще с самого начала считался мертвецом.

Просто Хоте, в чьих руках была его жизнь и смерть, до сих пор не убивал его.

Но теперь — уже нет.

— Да.

И потому Ивок без лишних вопросов тоже поднялся.

Так Хоте и Ивок направились по замку Короля-льва.

Они шли по тихим коридорам и вскоре остановились перед огромной дверью.

Скрип!

Дверь с грохотом распахнулась, и двое увидели его.

— Приветствуйте Короля-льва.

Король-лев.

Тот, кто в горах Эль-Нат объединил бесчисленные государства суровой северной земли и стал единственным королем Эль-Ната.

Тот, кого называли сильнейшим мечником за всю историю Мира Мейпл.

Подлинная живая легенда.

Но на лице Короля-льва, которого они сейчас увидели, не осталось и следа от этой легенды.

Напротив — его выражение было мрачным до жути.

Щеки запали, кости проступали сквозь кожу.

Он не просто плохо ел — глядя на него, можно было усомниться, спит ли он вообще.

И от этого становилось еще страшнее.

Потому что страшнее обычного льва может быть только голодный лев.

А тот, кто сидел перед ними, был не просто львом.

Он был Королем-львом.

— Хоте.

На зов Короля-льва Хоте опустился на колени.

И произнес:

— Я провалился. Простите.

Коротко.

Иначе и быть не могло.

Он провалился не один раз, а дважды.

И, даже терпя неудачи, все равно израсходовал предмет Аран — драгоценнейшую вещь.

Заплатил высокую цену, но не получил даже крупицы желаемого.

И после этого молить о пощаде?

Это было бы уже слишком.

То же самое относилось и к Ивоку.

Он стоял позади Хоте, но тоже опустился на колени, готовясь принять смерть.

И именно в этот момент...

— У Аран остался еще один предмет.

Сказал Король-лев.

— Простите?..

Хоте пораженно поднял голову.

— Хоте, у тебя остался последний шанс.

Лишь после этих слов Хоте окончательно понял, что именно сейчас говорит Король-лев.

Король-лев собирался дать Хоте и Ивоку последнюю возможность.

И, разумеется, никто из них и не думал отказываться от такого шанса.

— Я отдам жизнь, чтобы воспользоваться этой возможностью.

Король-лев продолжил:

— Все приготовления уже завершены. Я бросил предметы Аран в Мистические врата.

— В Мистические врата?..

— Туда, где находится дьявольское дерево.

И в тот миг, когда они это услышали, Хоте и Ивок в потрясении вскрикнули:

— Хотите сказать… Закум?