Когда авантюристы теряются, чаще всего это происходит в тот миг, когда сталкиваются с чем-то неожиданным.

— Появился монстр куда сильнее, чем мы думали. Дело плохо.

Но если на пути вставал по-настоящему чудовищный враг, всё было немного иначе.

— К такому дню готовится каждый авантюрист.

В подобных случаях авантюристы, наоборот, словно пробуждались.

Точнее, выживали лишь те, кто был на это способен.

Умение не терять головы перед хищником, который способен сожрать тебя в один миг, было важнейшим навыком для выживания.

— Да, опасно. Но, как ни странно, люди выживают чаще, чем можно подумать. Потому что готовятся. Снова и снова.

Именно поэтому, когда внезапно появлялся сильный монстр, шансы авантюристов на выживание оказывались выше ожидаемого.

— Он сильнее, чем я думал… но вот это уже настоящая головная боль.

Проблемы начинались тогда, когда происходящее выходило далеко за пределы ожиданий.

— Когда ты теряешь бдительность, а противник оказывается ещё и опаснее, чем казалось, — вот тогда и приходит смерть.

Именно в такие моменты погибало немало авантюристов.

— Особенно опытных. Особенно сильных.

И это было вдвойне справедливо для тех, кто сам обладал большой силой.

— В мире авантюристов пятого круга и выше одна-единственная оплошность, одно короткое мгновение слабости — и всё, ты мёртв.

И сейчас именно в таком положении оказался Король Волков Пао.

Он был уверен в себе.

Никто из группы Эль Пальма не представлял для него угрозы.

Если кто и был проблемой, так это сам Эль Пальм. А вот этот парень по имени Диво, который, по его мнению, стоял куда ниже Эль Пальма, вообще не заслуживал внимания.

Канг!

«Что?.. Как это вообще возможно?»

Вот почему Король Волков Пао не мог не растеряться, когда этот самый Диво внезапно продемонстрировал силу и мастерство, почти не уступающие его собственным.

«Мальчишка явно запаниковал».

И Диво этого не упустил.

«Ещё бы тебе не растеряться. Я и сам, честно говоря, в шоке».

На самом деле сам Диво тоже был удивлён.

Он доверился плану Эль Пальма.

Кроме того, благодаря навыкам Аран и эффекту комбо он уже понял, что, надев Шлем Закума и перебив оборотней, стал заметно сильнее.

Под конец, когда он добивал последнего оборотня, тот уже казался ему детской игрушкой.

«Но я и представить не мог, что смогу тягаться с Королём Волков».

То, что он действительно не проигрывал Пао в лобовом столкновении, было просто поразительно.

«Это же пятый круг».

Да, Шлем Закума избавил его от проклятия Закума, да, его физические данные усилились, но Диво всё равно оставался авантюристом пятого круга.

И при этом он сражался на равных с бойцом шестого?

Это уже выходило за рамки здравого смысла.

Конечно, они были близки по силе, но Диво всё же не превосходил Короля Волков.

Между ними всё ещё сохранялась разница в технике.

И то же самое понимал сам Король Волков.

Он растерялся, но вместе с тем кое-что осознал.

«У меня нет причин проигрывать».

Одних острых клыков недостаточно, чтобы победить в схватке.

Куда важнее уметь ими пользоваться.

Диво и сам прекрасно это понимал.

Разумеется, на такой случай у него было решение.

Танг!

Решение звалось товарищами.

Кьяанг!

«Майнер!»

Пуля, выпущенная Майнер, с точностью прошла в щель между пластинами доспеха Короля Волков.

Ранения она не нанесла.

Доспехи Короля Волков были не из простых, а даже если бы удар и прошёл сквозь них, это ещё не значило бы, что он пострадает.

Благодаря навыку «Железное тело» кожа Пао была твёрдой, как сталь.

И всё же спокойствия он не почувствовал.

«Золотой Глаз».

Его противницей была Майнер, ученица капитана Кайрин, и чувствовать себя в безопасности против неё мог бы только безумец.

И вдобавок за спиной Диво стояла не только она.

Там было полно способных бойцов, включая самого Эль Пальма.

Лишь теперь Король Волков Пао понял:

«Сейчас положение совсем не в мою пользу».

Рядом с ним не было ни одного подчинённого.

И это было неизбежно.

В тот миг, когда появилась группа Эль Пальма, среагировать сразу смог только сам Король Волков Пао.

Его людям пришлось откликнуться куда медленнее.

Конечно, сейчас подчинённые уже неслись сюда, к нему.

И тут перед Пао встало два выбора.

Рискнуть и сдерживать Диво вместе со всей группой Эль Пальма, пока не подоспеют его люди?

Или на время отступить и укрыться, дожидаясь подкрепления?

«Если я получу рану — всё кончено».

Самое важное заключалось в том, что, какими бы сильными ни были его подчинённые, без него они всё равно ничего не смогут противопоставить Диво.

Иначе говоря, сейчас не было ничего важнее самого Короля Волков.

А значит, лучше избегать прямой драки.

Но ему мешали две вещи.

Первая — гордость.

С какой стати Король Волков Пао должен разворачиваться и бежать от какого-то авантюриста?

Даже если потом победишь — это уже будет не совсем победа.

Впрочем, Пао не был тем, кого ведёт одна лишь гордыня.

Вторая причина и была самой серьёзной.

«Пока я отступаю, они могут уйти».

Он мог их упустить.

А этого нужно было избежать любой ценой.

Пока Король Волков Пао разрывался в сомнениях—

— Иди сюда!

— рявкнул ему Диво.

— Аран, теперь твой выход!

Аран!

В тот миг, когда прозвучало имя этой героини, имя, которое невозможно было забыть, взгляд Короля Волков дрогнул.

Вообще-то это звучало как полный бред.

Чтобы Аран — и здесь?

В обычной ситуации в такое невозможно было бы поверить.

Но сейчас был далеко не обычный случай.

Перед ним стояла группа Эль Пальма — люди, которые вообще-то уже должны были умереть, но вместо этого дышали и двигались прямо у него на глазах.

А один из них, Диво, вдобавок показывал мощь, сравнимую с силой самого Короля Волков Пао, бойца шестого круга.

Всё происходящее было абсолютно необъяснимым.

Но если во всём этом замешана Аран?

«Точно».

Тогда всё непонятное вмиг складывалось в цельную картину.

«Это Аран. Аран помогает группе Эль Пальма».

И в этот миг Король Волков Пао перестал колебаться.

Теперь не о чем было думать.

Любая попытка сделать что-то ещё против героя такого уровня была просто немыслима.

А значит, сейчас у него оставалась лишь одна задача.

«Выжить».

Выжить.

Ради этого Король Волков Пао без малейших колебаний разорвал дистанцию с Диво.

Канг!

С яростным взмахом древкового оружия он развернулся и помчался прочь изо всех сил.

— Король Волков Пао! Ты что, спину показываешь? Давай сразимся честно!

Увидев это, Диво в ярости заорал ему вслед, но Пао не обратил на крик ни малейшего внимания.

Ему сейчас было плевать на честь и достоинство.

Именно тогда—

— Диво! Лови Короля Волков!

— донёсся издалека голос.

— Упустить нельзя!

Фу-у-ух!

Вместе с этим криком в сторону Короля Волков Пао полетело огромное огненное копьё, и после этого у него не осталось никаких сомнений.

«Герой с древковым оружием уже здесь».

Значит, решение бежать было правильным.

Король Волков Пао мчался во весь дух и вскоре наткнулся на них.

— Капитан!

Подчинённые, спешившие за ним.

И в тот же миг, как он их увидел, Пао закричал:

— Назад!

— Что?..

— Герой с древковым оружием гонится за нами прямо сейчас!

Теперь важнее всего было выжить.

Слова Короля Волков привели его людей в полное замешательство.

«А».

И в тот миг, когда он увидел на их лицах это непонимание, Пао, словно наконец что-то осознав, резко обернулся.

И тут же заорал:

— Ах вы мелкие дряни!

Ярость Короля Волков Пао прокатилась по всему Лесу мёртвых деревьев.

— Молодец.

Диво усмехнулся, услышав этот гневный рёв.

— Вот уж действительно провели как ребёнка.

С самого начала Диво вовсе не собирался всерьёз состязаться с Королём Волков Пао.

Да он и не смог бы.

Потому что усиление от комбо длилось не вечно.

И как бы ни выросла его сила, одолеть Короля Волков Пао одним рывком он всё равно не смог бы.

То же касалось и его товарищей.

Эль Пальм, Майнер, Кири — по правде говоря, они мало чем могли помочь.

Без Шлема Закума ни один из них не сумел бы показать силу, сравнимую с уровнем авантюриста пятого круга.

А у Короля Волков, напротив, подчинённых было в десятки раз больше, чем у группы Эль Пальма.

И в этом Лесу мёртвых деревьев всё ещё оставались тысячи авантюристов и бандитов, охотившихся за ними.

— План босса сработал.

Поэтому Эль Пальм с самого начала и не собирался вступать в бой.

Ему нужно было лишь выиграть время для побега.

Эль Пальм это прекрасно понимал.

— Всё вышло именно так, как и говорил босс: Король Волков первым бросился вперёд в одиночку.

Пока сам Король Волков был вынужден действовать, выиграть немного времени не составляло труда.

Как и ожидал Эль Пальм, Пао один ринулся захватывать группу Эль Пальма, а Диво принял бой на себя.

Конечно, Эль Пальм понимал и другое.

Одними только действиями Диво и поддержкой со стороны товарищей невозможно было заставить Короля Волков Пао отступить.

— И правда, имя Аран сработало.

Вот почему в ход пошло имя Аран.

И все задумки Эль Пальма сработали безупречно, благодаря чему группа Эль Пальма сумела выторговать для себя немного времени.

Не так уж много.

Максимум — около минуты.

После этого все авантюристы и бандиты, остававшиеся сейчас в Лесу мёртвых деревьев, двинутся на поимку группы Эль Пальма.

Но для Эль Пальма этого было достаточно.

— Отлично. Тогда быстро пьём.

На то, чтобы выпить зелье смены внешности, требовалось всего несколько секунд.

Глоть, глоть!

И потому все без колебаний выпили его прямо на месте.

Их внешность изменилась.

— А?..

Но один человек стал исключением.

— А? Босс? А ты почему не пьёшь?

Пока все остальные осушали зелье и меняли облик, Эль Пальм оставался прежним.

Разумеется, не из-за ошибки и не потому, что зелий не хватило.

То есть он не выпил его намеренно.

— Босс… ты же не всерьёз?..

— Всерьёз.

И причина у этого была только одна.

— Уходите. А я побуду приманкой.

Эль Пальм собирался выиграть время, чтобы остальные успели уйти.

— Босс!

Не понять его намерение было невозможно, поэтому товарищи сразу вспыхнули.

— Мы должны уходить вместе!

— Нет, так не пойдёт. Если уж нужен кто-то в качестве приманки, пусть это буду я.

— Эй, всё в порядке. Если надо умереть в бою — умру. Но тебе здесь умирать нельзя.

— Босс, за других не скажу, но ты точно не должен погибать. Ты мой самый надёжный источник дохода.

Но Эль Пальм никак особенно на их слова не отреагировал.

Да и не было нужды.

— Прежде всего, теперь ситуация другая. Те, кто остался здесь, готовы на всё, лишь бы схватить группу Эль Пальма. И сил у них для этого достаточно.

Во-первых, им действительно нужна была приманка.

— И все они уже на пределе. Если они начнут преследование, вы окажетесь в опасности.

Если бы они просто бросились бежать, те, на ком не было Шлема Закума, не смогли бы поручиться за собственные жизни.

— Но у нас же есть зелье смены внешности?

— В этом и проблема. Те, кто остался здесь, уже более-менее запомнили лица.

Более того, авантюристы и бандиты, собравшиеся сейчас в Лесу мёртвых деревьев, уже прекрасно знали о существовании друг друга.

Кто из них какой авантюрист, кто к какой группе относится.

Они уже дошли до негласного соглашения.

Когда найдут группу Эль Пальма, не устраивать друг с другом кровавую свару.

— Если появится незнакомое лицо, они сразу заподозрят неладное.

А в такой обстановке что будет, если они наткнутся на кого-то незнакомого?

Даже если это не группа Эль Пальма, а просто другой авантюрист?

Да ещё и не один?

Разве их просто отпустят?

Во всех смыслах приманка была необходима.

— И приманкой могу быть только я.

И без того было ясно: ни Диво, ни Майнер в этой роли не годились.

Потому что все хотели не их.

Им нужна была голова Эль Пальма.

Сделать приманкой самого Эль Пальма было самым логичным решением. Другого выхода не существовало.

Но товарищи всё равно не могли так просто это принять.

— Босс!

Эль Пальм лишь чуть заметно улыбнулся, глядя на них.

По правде говоря, он совсем не ощущал опасности.

Выживание было тем, в чём Эль Пальм превосходил кого угодно во всём Мире Мейпл.

Потому что именно он был Последним авантюристом.

Но объяснять всё это времени не было.

Поэтому Эль Пальм просто сказал:

— Давайте поспорим.

— А?..

— Кто придёт на рынок Эль-Ната позже меня, тому я выдам по миллиарду мезо.